Марс выбирает смерть

— Оставь нас, — обратилась Азари к своему помощнику.

Торопливо поклонившись, мужичонка быстро покинул помещение. Плотно прижимая документы к груди, он мелко семенил, стараясь не оглядываться и не смотреть по сторонам.

— Присаживайся.

— Спасибо, я постою.

Положив на колени ручку в золотых перчатках, девушка недовольно вытянула губки. Фальх смерил Королеву взглядом и внутренне усмехнулся: все те же черный и золотой. Ее любимые цвета.

— Жаль, что такая долгожданная встреча происходит на фоне ужасной неразберихи.

— Долгожданная?

— Я отношусь к времени иначе, чем ты, — беспечно пожала плечами женщина, — Странно, правда? Я ведь гораздо старше тебя.

— Ты никогда не раскрывала свой возраст.

— Ой, как неприлично! — захлопала глазками кокетка. — Разве у женщины спрашивают ее возраст?

— А я и не спрашиваю.

— Значит, ты считаешь меня женщиной?

— Я этого не говорил.

Подойдя к столику, Фальх занялся самообслуживанием. Налив в прозрачный стакан двойную порцию джина, он направился к окну. Взглянул вниз. Замолчал. Поддерживать разговор желания не возникало.

— Что, даже не спросишь, почему я тебя пригласила?

Фальх усмехнулся. «Пригласила»… Подобные приглашения добровольно-принудительного порядка могли означать только одно: «гость» должен явиться незамедлительно. И перечить в этом Королеве уж точно не стоит. Именно поэтому на вопрос ответа не поступило. Азари получила то, чего жаждала. Остальное — ее проблемы.

— Что-то ты не весел, — жеманно протянула хозяйка, — Твоя отстраненность меня расстраивает.

— Тогда, собственно, чем обязан? — сухо выдавил гость.

— О! Ты не поверишь что на клювике мне принесла одна очень пронырливая птичка, — весело бросила женщина, удивительно быстро став радостной и беззаботной.

Фальх вздрогнул. Нарочитая манерность Азари раздражала. Ученый знал, что в подобное настроение она впадала только тогда, когда начинала играть с жертвой. Очевидно, что из двух существ в этой комнате жертвой был он.

— Если хочешь укусить — не затягивай.

— Ты думаешь обо мне совсем плохо, — манерность слегка спала, уступив место еле ощутимой холодности.

— О нет, что вы, Королева, — повернулся Фальх к собеседнице, — Ошибаетесь. Мое восхощение безгранично.

— О!

Нетерпеливо встав с места, Азари расправила помявшийся шлейф. Поясница затекала. Последний симбиоз прошел не совсем удачно — иногда пропадало сцепление с телом. Посмотрев на гостя, Королева испытала невольное раздражение. Его восприятие действительности ей совсем не нравилось.

— И что же тебе там нужно?

— Где?

— На Земле.

Фальх почувствовал, как почва уходит у него из-под ног. Дыхание замерло. Внезапная слабость почувствовалась не только в руках и ногах — она охватила все тело. На этот раз он не спешил ответить не потому, что игнорировал собеседницу. Для этого просто не осталось сил.

— У меня только благородные стремления… — казалось, через целую вечность ответил мужчина.

— Ну и как продвигаются твои стремления? — Королева склонила милую головку набок, оценивающе посмотрев на оцепеневшего мужчину.

— Все идет своим чередом, — отчеканил Фальх, чувствуя, как отрывисто звучат слова, не в силах сложиться в цельное предложение.

В любом случае, скрывать что-то не имело смысла. Впрочем, как и водить за нос собеседницу. Скорее всего, она уже все знала. И, возможно, даже больше, чем он сам.

— Брось! Думаешь, я поверю в твое благородство? — почти прошипела Азари, в мгновение ока растеряв все свое кокетство, — Спасать планету не в твоем стиле.

— А желание покинуть границы твоей Империи — в моем стиле?

— Вполне.

— Тогда ты сама ответила на свой вопрос, — размеренно произнес Фальх, отчаянно стараясь сохранить невозмутимость, — Зачем тебе вообще это знать?

— От этого зависит результат.

— Какой?

— Тот, который я очень, очень хочу, — улыбнулась Азари и сузила свои прекрасные глаза.

Последнее предложение сквозило хищными нотками. Вступительная часть игры закончилась. Столь быстрое изменение интонации могло означать, что зверь уже вцепился в свою жертву и теперь не отпустит. Внезапная волна жара обдала Фальха, заставив вспыхнуть бледные щеки малиновым, возбужденным румянцем. Оставаться спокойным в такой ситуации было выше его сил.

— Хочешь отправиться в прошлое? — спросил он упавшим голосом.

— А почему нет? — отвлеченно, будто между делом спросила Азари. — Смотри, что творится вокруг. Сплошное разочарование.

— Зачем? Чтобы ты устроила на Земле тоже самое, что и здесь?

— Да.

Фальх тяжко сглотнул. Кажется, у него начали трястись руки. Чтобы не выдать свое смятение, он подошел к столику и поставил на него стакан. Затем грузно плюхнулся на сомнительной чистоты диванчик. Распластав руки, он откинул вверх голову и глубоко вздохнул. Тревожные несколько секунд наполнили пространство.

— Неужели ты думаешь, что я буду спасать Землю только ради того, чтобы преподнести тебе ее на блюдечке?

— У тебя уже есть похожий опыт, — простодушно пожала плечами Азари, — что мешает тебе сделать это еще раз?

— А что тебе мешает навести порядок в собственном государстве?

— Слишком много вопросов, Фальх.

— По крайней мере на последний я точно знаю ответ.

— Ты всегда был проницателен, — на этот раз без улыбки сказала Азари, — Эти скользящие ни на что не годны.

— Неужели? — вскинул брофи мужчина. — Что, даже длинный временной трамплин не помог?

— Поди узнай, у кого он длиннее, — усмехнулась Королева, — Когда доходит до дела, всегда получаешь не то, что ожидаешь.

— Тут я тебе вряд ли помогу.

— А какой лимит у твоей золотой курочки? — спросила Азари, стремительно склонившись над ухом Фальха.

Выжидательно замерев, женщина, казалось, во что-то старательно вслушивалась.

— Не знаю, — даже не дрогнув, ответил Фальх.

— Знаешь! — прошипела женщина, — Но это не имеет значения. В любом случае, этого мало.

До Фальха, наконец, дошло, что положение Великой Матери было совсем отчаянным. Предположения подтвердились недовольной гримасой, сморщенной Азари. Конечно же, Королева уже отправлялась в прошлое, чтобы все исправить. Не раз, и не два. Вполне возможно столько, что уже и сама сбилась со счету.

Уничтожить неугодных личностей, пресечь даже робкие зачатки массовых недовольств, повернуть ход истории в выгодное русло — что может быть соблазнительней? Вот только судьба, похоже, подобного энтузиазма не разделяла.

— Ты уже пыталась все исправить, ведь так?

— Слишком много вопросов, Фальх!

— Сколько раз, Азари?!

— Достаточно, чтобы на собственной шкуре проверить, что парадокс Хирш — не пустой звук, — прыснула Великая Мать.

— Парадокс Хирш, — нервно прыснул Фальх, — Кто бы сомневался!

— Как выяснилось, не стоит пренебрежительно относиться к физике времени.

— А я-то все удивлялся, почему ты так лояльно относишься к открытым временным границам, — из нутра мужчины вырвался еле заметный смешок.

— Думаешь я такая дура, что разрешила богачам прыгать туда-сюда? С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Раздраженно взяв графин за тонкое горлышко, женщина практически до краев налила водки в стакан. Даже не выдохнув, она одним резким движением запрокинула голову и начала жадно пить. Затем, поморщившись, потянулась за второй порцией. Королева явно не берегла одежку, совсем недавно взятую в пользование.

— И каждый раз одно и то же, — нервно втянула носом воздух Азари, — только по гораздо более худшему сценарию. Чем дальше — тем жестче. Выкорчевываешь один сорняк — появляются десяток других. Я уже всех Высших прошерстила, стольких уничтожила… и ничего. Одна тварь подыхает, но сразу находится другая, кто с неменьшим энтузиазмом вонзает нож в спину. Только на этот раз все гораздо серьезней. Я чувствую, что это тупик.

— Насколько серьезней?

— Настолько, что тот Высший, который все это устроил — и есть основа моей Империи. Убрать его в прошлом — не станет и будущего.

— Парадокс Хирш не должен этого допустить.

— Не говори ерунды.

— Что, не хочешь сделать последний шаг и опровергнуть это пресловутый парадокс?

— Как-то не испытываю особого желания.

— Кто не рискует…

— Ты слишком смелый для того, кто дрожал передо мной буквально минуту назад.

— А ты сама виновата в том, что проворонила переворот перед самым носом.

— Знаешь, после стольких попыток переписать историю взгляд как-то замыливается, — холодно ответила Азари, — но, безусловно, ты прав.

Во время непрерывного потока откровенностей Фальх лихорадочно прикидывал, каковы шансы улизнуть от Азари без особых душевных и материальных потерь. И что-то подсказывало, что таковых насчитывалось не много.

— Сколько нужно времени, чтобы подготовить девчонку?

— Не помню, чтобы я давал согласия.

— Так я тебя мотивирую, — Азари в очередной раз схватилась за тонкое горлышко бутылки с алкоголем.

Похоже, у женщины был четкий план не только решить судьбу своего будущего, но и основательно надраться.

— С тех пор, как мы закончили последний совместный проект, твои мотивации в отношении меня имели мало успеха.

— Ну почему ты постоянно вспоминаешь плохое?

— Потому что хорошего не было.

— Я считаю, что это не так. И потом… столько лет прошло, пора уже забыть былые обиды.

— Я ученый. У меня великолепная память.

— Тогда тебе будет легко вспомнить. Мое предложение ты все равно выслушаешь.

— Предложение? — вскинул брови Фальх, — Я думал, ты будешь угрожать расправой, установишь слежку… Думаю, у тебя богатый арсенал.

— О, ты в курсе далеко не всех моих методов. Но один из них ты точно еще никогда не испытывал на своей шкуре.

— Просвети, раз уж у меня нет выбора.

— Как раз-таки он и заключается в том, что я предоставлю тебе выбор, — томно улыбнулась захмелевшая женщина, — Разве не знаешь, что Великая Мать всегда на стороне свободной воли?

Чувствуя неладное, Фальх предпочел промолчать. Поерзав на мягком диване, издающим несвежий аромат, он будто попытался зарыться в него с головой. Затем резко замер — спрятаться все равно бы не получилось. Внезапная догадка упала тяжелым камнем она грудь. Мужчина понял, к чему все это время клонила Королева. И не поверил самому себе. Он не мог допустить, что спустя столько лет Азари все-таки использует свой залежалый, давно позабытый козырь.

— Да, — сверкнула глазами Азари и они на секунду превратились в красные угольки. — Ты думал час расплаты никогда не настанет?

— Я не настолько наивен…

— Сотни лет, Фальх. Такое долгое молчание просто обязано было принести свои проценты.

В воздухе появилась голограмма в виде нескольких информационных ячеек. Согласно цифрам, объем их памяти имел довольно внушительные размеры. Быстро переместив информацию на браслет собеседника, Азари выжидательно на него посмотрела. Словно кобра, готовящаяся к прыжку. Медленно нажав на первую ячейку, Фальх начал жадно впитывать информацию, которую и так знал наизусть. На носителе находилось все от начала поиска мыслящих существ и до контрольных испытаний по симбиозу. Мужчину бросило в холодный пот. Бодриться и изображать безразличие у него не осталось сил.