Царство сумеречных роз

Охотники замкнули круг, вставая на колено и отстреливаясь от монстров. Вспышки огнём разрезали жёлтую полутьму. Упыри с искривлёнными мордами вопили на одной ноте, призывая собратьев. Как чёртики из табакерки, новые монстры выползали отовсюду, двигаясь по стенам и потолку, пробивая когтями бетон. Мы убивали их пачками, но возникали всё новые и новые твари.

Холод, идущий из-под земли, сменился пламенем, разбушевавшемся в таком узком коридоре с истёртой кафельной плиткой и плакатами о гигиене и здоровье на стенах. Запах палёной плоти, грязной крови и отходов, как со свалки, – всё смешалось в омерзительный коктейль, от которого першило в носу и слезились глаза. Я видела всё, как через красный фильтр, чувствуя ликование своего сердца. Мне нравилось убивать. Упыри падали как фигурки в компьютерной игре.

Я уже сбилась со счёта, сколько успела их перестрелять, когда погас свет. Во вспышках от стрельбы я углядела существо в плаще с капюшоном. Оно двигалось невероятно быстро, фрагментами возникая то здесь, то там, будто нас поставили на паузу. Я даже повернуть пистолет не успела, как это оказалось передо мной. Выстрелы смолкли, а я погрузилась в черноту чужих глаз.

– Я поймала тебя, – прошептал женский довольный голос.

* * *

Меньше всего я ожидала очнуться за праздничным столом. Мои руки через стальные прутья прикованы к ручкам металлического стула, приваренного к полу. Даже вампиру из таких пут непросто вырваться. Оглядываясь, вижу Алину, Грега и Максима. Остальные отсутствуют. Но присутствуют упыри, лежащие наверху, за пределами освещённой чаши бассейна, в центре которой и находился стол, накрытый белоснежной скатертью.

Мои друзья в сознании. Но пусты. Их глаза открыты и ничего не выражают. Всё это напоминает кукольное представление. Следом я замечаю, чем именно накрыт праздничный стол. И меня тут же тошнит, потому что на тарелках – человеческое мясо. Без купюр и прикрас, свежее, источающее сладковатый аромат. В бокалах на длинной ножке – густая до черноты крови. А как элемент сервировки, между тарелками с золотой каймой и серебряными столовыми приборами, – фиолетовые розы. Будто кто-то совершил набег на розарий Дардена и выкорчевал из него все цветы, настолько много их было за этим столом.

Повернув голову, я увидела ту самую Розу-Лею. На половине её лица – театральная маска, но даже она не в силах скрыть уродливые шрамы от ожогов, спускающихся вниз до выреза пурпурного платья. Радужка её глаз белая, вместо волос – парик с золотыми кудрями, на руках – белые перчатки, а на обожжённых губах – алая помада. Рядом с ней сидит Дарден. В прекрасном чёрном костюме, он холоден как фарфоровая статуя, но в сознании. И всё же с ним было что-то не так. Наверное, причиной тому были почерневшие белки глаз и покрасневшая радужка. Жуткий, противоестественный контраст.

За столом свободно два места. Одно напротив Розы, другое – рядом со мной. Нетрудно догадаться, кого мы ожидаем. Я, наконец-то, углядела остальной отряд. Они брошенными куклами лежат наверху позади меня. По бокам – упыри, но контроль не нужен – все вампиры находились во власти Розы. И откуда в ней столько силы?!

– Ты пришла в себя! – под внешностью чудовища скрывался голос совсем нежный, мелодичный, несочетающийся с жутким обликом. – Я знала, что ты придёшь и приведёшь компанию. Дари говорил, что ты так просто не сдашься. Вопрос один – как догадалась?

– Узнала, что ты внучка Августа. Плюс Ярослав проболтался, зачем было нужно обрюхатить меня восемь лет назад. Где Птолемей?

Роза насупилась, кладя руку поверх сжавшейся ладони Дардена.

– Дэнни, не забывай, кто она, – капризно заговорила упырица. – Может её и использовали, чтобы спасти меня, однако не забывай, на кого она работает. Шлюшка просто играла с тобой.

– А ты превратила его в монстра, – уязвлённо парировала я. – Всё, что с ним происходит, – твоя заслуга, не так ли? Ведь нет никакого лекарства в крови близких и кровопускании. Тебя лечили моими яйцеклетками? Моим нерождённым ребёнком? Мне даже говорить об этом – тошно. Но именно так ты стала тем, кто ты есть.

– Да, и я помогу Дардену пройти ту же процедуру, – кивнула она. – Мы будем вместе, правда, милый?

И я забываю, как дышать. Меня словно лезвием пырнули и прямо под дых, настолько жарко он взглянул на неё. Дикость изливалась из него сплошным потоком, и Роза реагировала, расцветая ответной жадностью.

– Дарден, не слушай её. Может мы все – монстры, но ты – нет. Вспомни, как много сил тебе потребовалось, чтобы остановиться. Вспомни, какой силой воли ты обладаешь. Зачем тебе быть как она? Зачем превращать людей в этих тварей? – быстро заговорила я, сжимая жёсткие подлокотники, ощущая холод металла. Здесь вообще было очень холодно, а может просто льдом покрывается моя душа, видя, что он меня не слышит?

– О! Это делаю не я, – как бы извиняясь воскликнула Роза. Её белые глаза сверкнули под маской, а потом она с жутким хрустом набросилась на мясо, и я отвернулась. Даже смотреть на её пиршество противно. – Простите, я всё время голодная. И говоря, что это не я, не лукавлю. Первых слуг создал мой отец. Последующие рождаются через укус, слюну и кровь. Совсем как в людских страшилках. Мои подданные не дают мне заскучать, пока я ожидаю пробуждение моего принца.

Мы синхронно посмотрели на Дардена. Он улыбнулся, и я поняла, что изменилось. Он был такой же куклой, как и остальные, просто чуть посложнее. Роза мастерски управляла им, дозируя разум и безволие. Это вселяло надежду… и страх.

– Что ты сделала с Дарденом? – мой голос хрустален как лёд на поверхности лужи.

– Успокоила, – буркнула она в ответ, отпивая немного свернувшейся крови из бокала.

Поморщившись от неприятного вкуса, упырица хлопнула в ладони, и через минуту в зал втащили сопротивляющегося паренька с кляпом во рту. Полуобнажённый, он пытался вырваться из рук упырей, но не преуспел, только кровь потекла из ран от их когтей.

Спрыгнув вместе с ним в чашу бассейна, они поставили его на колени, прижав голову к столу. Роза вдохновлённо потёрла руки. Взяв нож и вилку, она, под его отчаянные крики, взрезала шею парня, вырезая небольшой кусок, и с наслаждением отправила в рот. Почти театрально, на публику, смакуя вкус.

– Божественно. Мясо всегда вкуснее, когда оно свежее, – воскликнула она, облизывая губы. Парень продолжал мычать, забрызгивав кровью белую скатерть. Даже на меня попали горячие капли, и я непроизвольно облизнулась. – Хочешь попробовать?

Я отрицательно мотнула головой.

– Зачем этот спектакль?

– Мы с тобой так близки, но ничего не знаем друг о друге. У нас один отец, одна история, даже мужчины – одни и те же.

Жестом она велела убрать парня, что упыри и сделали, ловко вскарабкавшись обратно наверх, утаскивая его в зашевелившуюся кучу вурдалаков. До меня донеслись последние вопли паренька, когда упыри принялись разрывать его на куски. Вскоре всё стихло.

– Смотрю на тебя и не понимаю, что они в тебе нашли, – с каким-то странным сожалением протянула Роза. – Кто ты вообще такая? Моя замена? Когда Дэн узнал, что я жива, то сразу перестал сопротивляться. Он принял меня. Потому что мы с ним связаны. Мы любим друг друга, – утвердительно продолжила она. – И когда отец закончит с тобой, я попрошу Дэнни убить тебя, чтобы поставить точку в этой истории. Ты всего лишь ингредиент моего триумфа. Птолемей обещает, что с твоей помощью удастся полностью излечить меня.

Она рассуждала вслух всё с той же жуткой театральностью, однако как-то ломано. Будто и правда безумна до кончиков окровавленных клыков.

– А потом что? Ты с Дарденом и Птолемеем заживёте счастливо вместе? Детей заведёшь? Клан? В чём суть всех этих убийств и обращений?

Мне было всё равно на её планы, ведь не она организатор этого представления. Роза всего лишь исполнитель, знающий ровно то, что хотел Птолемей. И мне необходимо узнать подробности, чтобы докопаться до сути.

Она как-то странно задёргалась, и Дэн положил руку ей на плечо, успокаивая. А потом и вовсе поцеловал в щёку, слизывая остатки крови с её губ. Девушка порозовела от наслаждения, и победно обернулась ко мне.

– Зачем всё это? Да я просто хочу сжечь этот мир дотла за то, что он сделал со мной! Августа – за то, что не защитил. Елизавету – за то, что не давала нам с Дэнни быть вместе. Яна – за то, что убил меня. Ну и остальных – просто за то, что они живут этими дурацкими правилами, которые противоречат нашей природе! – с торжественным пылом в голосе заговорила она, а я в ответ расхохоталась.

– И после таких слов ты выбираешь Дардена? – отсмеявшись, спрашиваю я. – Буквально несколько часов назад Ян говорил о том же. Вы два сапога пара, но здесь Дэн, а не Ян. Почему? Вы же так похожи.

Она побарабанила пальцами по столу, возвращаясь к безмолвному Дардену. О, как же он был трогателен в своей беззащитной немочи. Такой очаровательный, вихрастый огонёк, задушенный до тлеющих красных углей.

– Я бы никогда не выбрала Яна. Он пытался управлять мной, а ты не понаслышке знаешь, как это неприятно, когда тобой манипулируют. Он помыкал мной. Да он сделал меня такой! – под конец зло воскликнула девушка, сдирая с лица маску, и обнажая настоящее месиво из обожжённой и кое-как зажившей кожи. – Как ты можешь этого не понимать?! Когда Ян придёт тебя спасать, я отомщу ему за то, что он сделал. Вы все получите по заслугам. И ты, дампирша, будешь сидеть в первом ряду, чтобы увидеть всё представление целиком!

– Да иди ты к чёрту, Роза! – истерично рассмеялась я. – Ты просто безумная, глупая дура, если считаешь, что всё закончится именно так. Знаешь, поначалу я даже жалела тебя. Столько несправедливости выпало на твою долю. Но теперь вижу – ты никто. Пистолет с взведённым курком. Тебя используют, а когда патроны в твоём магазине закончатся, просто выбросят, ведь ты сумасшедшая мечтательная упырица.

Этого оказалось достаточно, чтобы она вскочила с места, под разъярённое шипение упырей, и бросилась на меня, хватая сзади за шею и оттягивая назад, чтобы укусить.

– Достаточно! – раздался мощный вопль сверху.

Она тотчас замерла на месте, а потом отпустила меня.

– Отец! Надо проучить мерзавку за её кощунственные слова! – обиженно запричитала Роза, возвращаясь на своё место.

– Лея, она же просто провоцировала тебя, родная моя. У Дарьи всегда был острый язычок. А сейчас ей захотелось подстегнуть наш семейный обед. Добавить немного перчику, – успокаивающе говорил Птолемей, подходя к краю бассейна, а потом спрыгивая вниз, оказываясь на свету.

Он был прав. От Розы я узнала всё, что хотела, так что таким образом призвала его, уже давно чувствуя, как он подслушивает наш разговор. Однако, когда патрон появился, я не смогла сдержать испуганный вздох. Птолемей изменился, да до такой степени, что стал выглядеть как мы. Он превратился в вампира.