Продираясь сквозь тернии

До присутствующих дошло, о каком конце вещал Щегол, и по залу разнесся смех.

— Да пошел ты! — хохотнул Лигт, демонстративно залпом выпив половину кружки.

— Ну, смотри! Потом не говори, что я тебя не предупреждал! Сезар, тебя это тоже касается!

Сезар, довольный тем, что ведущий не только запомнил его имя, но и обратился к нему, выделив из большого числа присутствующих, последовал примеру Лигта, ополовинив свою кружку.

— Оу-оу-оу! — в молитвенном жесте сложил руки Щегол. — Чувствую, парням сегодня будет тяжело! Итак, дамы и господа, начинаем первый конкурс, по итогам которого победитель получит приватный танец от Элины! — на сцену выскочила шикарная куколка с белыми волосами. — Он называется три дороги! И сейчас я приглашаю сюда, на сцену, трех молодых людей!

Разнообразные конкурсы, перемежаемые танцами, продолжались около часа. Сезар принял участие в самом последнем, согласившись на него еще не зная, в чем он будет заключаться. Как назло, конкурс представлял собой состязание на выносливость и физическую силу — Щегол заставил парней наперегонки таскать девчонок-стриптизерш от одной точки до другой. Еще нужно было приседать по его команде в самый неподходящий момент.

Сезар запыхался, устал и, что самое обидное, пришел на финиш последним, отчего удостоился колких насмешек со стороны друзей.

— Пойду, выйду на улицу. Подышу свежим воздухом, — поспешно обратился он в бегство, не дожидаясь, когда из туалетов вернется Лигт и тоже начнет оттачивать юмор на его персоне.

Лучше переждать минут десять на улице. Или, что еще лучше, посмотреть, что творится на первом этаже. Однако реализовать свои замыслы Сезару было не суждено. Спустившись в гостевой холл, у входных дверей он увидел брюнетку, о чем-то беседовавшую с охранником. В черном облегающем платье, глубокое декольте которого давало самый широкий простор для воображения, в изящных туфельках на высоких каблуках из знаменитой модной лавки Диди Аткусона, она моментально заставила сердце Сезара биться с удвоенной силой.

Он остановился, открыто разглядывая девушку, и тут она обратила на него взгляд своих черных глаз. Сезар сам не понял, как очутился метрах в пяти от нее.

— Простите, госпожа, но пропустить могу только на первый этаж, — как сквозь туман расслышал Сезар голос охранника.

— Продайте мне VIP-карту, — в красивом голосе незнакомки слышалась с трудом сдерживаемая ярость. — Я готова платить за него втрое больше стандартной цены!

Лицо охранника больше походило на неподвижный камень, которому кто-то придал человеческие формы.

— Я дам лично тебе еще столько же, — внезапно изменил тактику брюнетка, решив подкупить охранника.

— Я же сказал, не положено, — истуканом продолжал стоять тот. — Порядок выдачи VIP-карт…

Сезар, до сих пор молча любовавшийся красотой девушки, внезапно осознал, что пора действовать.

— Любезный, — в несколько шагов он оказался перед охранником, — я знаю эту девушку. Она приехала сюда по моему приглашению.

Девушка смерила его благодарным взглядом, от которого сердце Сезара замерло. Лоб охранника пересекли складки. Даже по внешнему виду было заметно, как в его голове медленно переворачиваются мысли.

— Да? А почему она мне ничего не сказала об этом?

— Думала, что я подъеду позже, — моментально сориентировался Сезар. — Давай сделаем так. Мы сейчас оформим у администратора ей заявку на карту, а ты сегодня пропустишь ее по моей. Насколько я помню, я имею право приводить с собой одного гостя. Причем бесплатно.

Охранник медленно качнул головой.

— Да, господин де Диксон. Так можно. Проходите.

Массивная туша сдвинулась с места, освобождая путь.

— Спасибо! — шепнула девушка Сезару, когда они прошли за фонтан и остановились около стойки администратора. — Меня зовут Лея.

Сезар представился в ответ, и помог Лее совершить несколько формальностей, связанных с заполнением необходимых документов. Там выяснилось, что девушка принадлежит к аристократическому роду одного из северных королевств. Сезар не удержался и задал несколько вопросов. Лея с печалью в голосе рассказала, что ее родители погибли в результате несчастного случая, оставив ее совершенно одну, с титулом баронессы и огромным состоянием. После похорон Лея решила на год-другой покинуть свое имение и отправиться путешествовать. Надеялась, что боль от утраты близких людей быстрее пройдет, если она будет какое-то время находится вдали от мест, где все о них напоминало.

— А как ты к нам попала? — поинтересовался Сезар, ведя прекрасную баронессу вверх по лестнице.

Он чувствовал, как с каждым ее словом его тянет к ней все больше и больше. Богатая баронесса, прекрасная душой и ликом. Ее сюда сегодня привела сама судьба!

— Через Уралас и Варлен, следуя вместе с торговым караваном, — ослепительно улыбнулась Лея, показав белоснежные зубки, среди которых едва заметно выпирали два клыка.

Сезар взволнованно сжал ее руку.

— Как? Одна? Среди наглых торгашей?

— Успокойся, Сезар. Со мной была моя охрана.

Вскоре они уже сидели за столиком, где Лея быстро приковала к себе всеобщее внимание. Она весело и непринужденно рассказывала о своих жизненных передрягах, которых оказалось на удивление много для ее возраста.

— Лея, мне кажется, что я где-то уже тебя видела! — спустя какое-то время воскликнула Люция.

— И мне так кажется, — поддержал сестру Даран.

— Неужели вы были в северных королевствах? — изящно вскинула бровки Лея.

— Нет.

— В таком случае мы не могли ранее нигде встретиться. Хотя, вы знаете, был у меня такой случай… — девушка взяла паузу, вспоминая давно прошедшее событие.

Сезар осмелел настолько, что подвинулся к Лее еще ближе. Ему хотелось приобнять ее, как он не раз когда-то делал это со многими другими девушками, но не решился. Все-таки Лея была аристократкой, а вести себя с аристократками следовало совершенно иначе.

— Однажды в Дектане я встретила мужчину, один в один похожего на управляющего одного из наших удаленных имений. Вначале подумала, что это он и был. Рассказала родителям, и они его наказали за несогласованную с ними отлучку. Управляющий пытался оправдаться, но ему никто не поверил. Тогда он взял отпуск за свой счет, и каково же было наше удивление, когда он вернулся в компании мужчины, похожего на него как две капли воды! Причем они не было родственниками.

Рассказанная Леей история вызвала среди присутствующих за столиком бурное обсуждение. Все начали вспоминать и наперебой рассказывать, как им тоже доводилось встречать людей, сильно похожих на их знакомых.

— Лея, а ты к нам надолго? — полюбопытствовала Танона.

— Думала, что нет, но сейчас, попав в это место, — Лея повела рукой вокруг, — хочу задержаться подольше. Оно очень любопытное.

— Это да, — прикрыв глаза от удовольствия, Лигт сделал глоток из своей кружки. — Есть надежда, что такой же клуб появится в Яле. Если это произойдет, то считай, что я заранее тебя в него приглашаю. В него пойдут все те, кого в Гардаград не отпускают родители. Считают, что тут опасно. Синяя яма, бандит Хромой и все такое. Глупцы! Будто не знают, что «Инферно» наполовину принадлежит душегубам из Синей ямы. Им же в той же доле будет принадлежать и клуб в Яле.

— Это все твои догадки, — запротестовал Даран. — Стряпчие конторы всегда держат в строжайшем секрете имена истинных владельцев.

Лигт небрежно махнул рукой.

— Если честно, мне плевать, кто тут владелец. «Инферно» шикарно.

Лея легко коснулась руки молодого наследника герцогства де Фердинанов. Сезар заметил этот жест, и его сердце сжалось от приступа ревности. Треклятый Лигт соблазняет понравившуюся ему девушку! Негодяй!

— Ты сказал, что есть надежда на открытие клуба в Яле. Почему только надежда?

— Без Содера и Гарета у бандюганов не хватит мозгов, чтобы сделать что-то стоящее. Даже под копирку с «Инферно».

— Содера и Гарета? Кто это? — захлопала ресницами Лея.

— Два студиоза. Наследники Вольных баронств. Я их хорошо знаю, — прикрыл глаза Лигт. — Если хочешь, как-нибудь тебя с ними познакомлю.

Даран рассмеялся.

— Лигт, смотрю, ты переобулся прямо в воздухе! Помнится мне, раньше ты был более категоричен в своих суждениях относительно Содера, Гарета и их друзей с сомнительной репутацией.

— Все это в прошлом, — нисколько не смутился Лигт. — Глядя на их творческие успехи, я изменил свое мнение. Можно сказать, мои глаза открылись, и я увидел, что они неплохие парни.

— Да, переобулся, — подвела итог Люция.

Лея в нетерпении кашлянула.

— Вы так и не ответили мне, почему открытие второго клуба под угрозой.

— Слышала про нашествие личей на степняков?

— Да. О нем все слышали.

— Так вот, Содера и Гарета отправляют кордам на помощь. Во главе отряда добровольцев. И шансов выжить там немного.

— Лигт, ты не прав! — горячо воскликнула Танона. — В этот отряд хотят попасть многие достойные люди!

— Наследники крупных капиталов, которые наймут в этот отряд наемников и магов, — подсказал Сезар, присутствовавший при нескольких разговорах, где обсуждалась данная тема.

Лигт нахмурился.

— Эй, вы это серьезно? Наследники крупных капиталов, если у них есть мозги, не подпишутся на эту авантюру! Если нет мозгов, то встрянут их родители. Уже сейчас в столице плетутся интриги на этот счет. Противостоящие друг другу кланы пытаются включить в тот отряд побольше представителей противников. И вся эта движуха происходит на моих глазах! Я вам говорю, что в итоге к кордам пойдет от силы пара сотен человек из обедневших и невлиятельных родов, которыми стороны решат пожертвовать.

— Я бы так не сказала, — неуверенно начала Танона, но Лигт ее перебил.

— Хорошо. Ты пойдешь?

— Нет. Я же девушка!

— Даран, ты?

Даран, подумав, отрицательно покачал головой.

— Мне больше нравится тут.

— А твои друзья?

— Саманта хочет, Кларисса…, - начал загибать пальцы на руках Даран.

Лигт громко расхохотался, умудрившись перекрыть приглушенную музыку, под которую несколько пар танцевали медленный танец. Разумеется, этим он привлек к себе внимание доброй половины клуба.

— Серьезно? Де Лорен и де Санк? Ты сам-то в это веришь? Содер и Гарет сами дадут знак их родителям, чтобы девчонок заперли! — Лигт указал на Танону. — Потом им скажут, что девушкам на войне не место.

— Саманта и Кларисса обидятся, — заметил Даран. — Они же всерьез рассчитывают пойти.

— Уверен, что Содер и Гарет предпочтут, чтобы обиделись они, а не их родители. В этом плане головы у них варят.

Лея, молча слушавшая дебаты, поджала губки.

— Ты хочешь сказать, что Содер и Гарет наберут слишком маленький отряд, чтобы иметь серьезные шансы выжить?

— Именно так, — подтвердил Лигт. — Маленький и плохо вооруженный, поскольку корона не хочет тратить на это деньги. Члены отряда будут вооружаться только на свои финансы. Может, еще кто-то что-то им пожертвует.

— Это плохо. Подобное заведение в Яле было бы очень кстати, — на лицо Леи набежала тень. Всего на секунду, и потом она исчезла. Девушка улыбнулась, словно что-то вспомнив. — А вы знаете, я уверена, что ваши студиозы вернуться живыми и невредимыми!