Девять смертных грехов. Часть третья

— Духи? — я задумался. — Кажется, в старых легендах я читал о ксанах. Это женщины, которые не принадлежат нашему миру, и их жизнь является отражением источника леса или реки… Точно! Именно так и было написано в книге, и я еще подумал: как такое создание может существовать? Без силы — мир же сотрет его первыми лучами солнца.

— Духи источников, — сердце все еще парило в воспоминаниях. — В них есть сила, но она чужая. Что им даешь, тем они и становятся, понимаешь?

— То есть, если рядом будут бродить твари скверны, ксана станет их королевой?

— Точно. А если тебе подобные поставят рядом церковь, то в соседних лесах никогда не потеряется и не пропадет ни один ребенок.

— Дети пропадают и рядом с церквями, — задумался я. — Хочешь сказать, что не все священники так чисты?

— Хотел бы я так сказать, — хмыкнуло сердце. — Но все проще… Такие духи не могут жить везде. Даже у нас они оставались только в самых древних и заповедных местах. Стоит им раз проявиться, как их жизнь становится конечна и рано или поздно приходит к своему завершению. Сама или кто-то поможет… У нас когда-то была легенда: как только последний такой дух погибнет — погибнет и мир. Только это все чушь. Они исчезли за сотни лет до меня, а я и наш мир жили дальше.

Я промолчал, задумавшись о возрасте короля-лича. Сколько же он повидал, сколько потерял…

— Ты что, жалеешь меня? — возмутилось сердце.

— Давай к делу, — я сменил тему. — Если Лина — ксана, причем еще не открывшая свою силу, то что она делает в замке людей? Как там оказалась и почему до сих пор остается старой собой?

Словно ее специально спрятали от кого-то или даже от своей собственной судьбы… Последнюю мысль я не стал говорить даже сердцу. Почему-то казалось, что это, как и след меча смертных грехов, на самом деле очень важно.

Я почувствовал, как чистота Хайи передо мной ускорилась, и напрягся.

— Эй! Новенький! — девушка резко остановилась. — Пожалуй, на сегодня хватит, завтра нам могут потребоваться все силы.

— Будем спать? — понял я и потянулся.

Хайя действительно выбрала хорошее место: высокие толстые деревья, на них легко будет обустроить лежанку. Мы заскочили на соседние гиганты, растянули веревки, чтобы опираться на них во сне или оттолкнуться, если прямо спросонья придется начинать бой. Хайя поставила какой-то дозорный артефакт, я окутался плащом ревенанта. В нем и теплее, и чувствительность выше. Если кто-то появится, то сразу проснусь.

Так и случилось. Примерно через пару часов я почувствовал движение, и глаза открылись сами собой. Духовное зрение, чистота в стороны — я пытался найти врага, но его не было. Только Хайя опять вздрогнула под дуновением усилившегося ветра. Она что, мерзнет? Я прикрыл глаза и еще раз оглядел окрестности, теперь стараясь не просто заметить врага, а как алхимик увидеть весь рисунок чистоты вокруг.

— Вот же глупая девчонка! — выругался я через пару секунд.

Несмотря на свое неприветливое поведение, сейчас Хайя выпустила наружу всю доступную ей чистоту, чтобы прикрыть меня. Себе оставила только один грааль, а все остальные ловушки были именно с моей стороны. Защитить пытается? Я попытался снова нахмуриться, но на лице против воли появилась улыбка. Приятно.

Я снова лег на свое место, а потом попросил плащ прикрыть не только меня. Способность, подсмотренная у ревенанта, сначала никак не отреагировала, но потом… Я почувствовал легкое движение ветра, и у ног Хайи появилось вороново перо. Я добавил чистоты — перьев стало больше, уже скоро они разрослись в еще один плащ, который прикрыл девушку, и уже через минуту она сонно засопела.

Вот и хорошо.

* * *

Хайя стала загонщиком три года назад… Одна из лучших офицеров первого тяжелого полка, она отличилась в битве при зачистке старых руин у столпов Мелькарта, и ей предложили перейти в новый элитный отряд под командованием лейтенанта из семьи Седонья. Всего лишь лейтенанта… Впрочем, звания загонщиков были гораздо выше обычных армейских. Хайя не сомневалась, что так и должно быть, потому что однажды видела в бою семерку с красными розами на плащах в бою, и это поразило тогда еще обычную девушку… Могла ли она даже подумать, что когда-нибудь сама станет загонщиком?

Естественно, Хайя согласилась на предложение, озвученное неприятным адъютантом с крысиным носом. Девушке было плевать на формальности: она сказала «да», и ей выдали специальное зелье, которое помогло резко увеличить силы, а еще открыло возможность управлять артефактами загонщиков. Девушка навсегда запомнила тот тяжелый, словно железный вкус, который изменил ее жизнь. С тех пор она постоянно была в движении. Даже когда в лагере армии все загонщики сдерживали себя, чтобы не показывать раньше времени свою мощь.

Можно было подумать, что загонщиков с их необычной силой будут использовать только в бою, но король не хотел, чтобы они были бездумным оружием. Как говорила Мартина, даже будь у них такое желание, Габсбургам просто не хватит времени отдать приказы каждому своему подданному. Поэтому чем больше людей смогут сами принимать правильные решения, тем сильнее в итоге будет королевство. Хайя гордилась той силой, что приносила другим, а потому в каждом задании выкладывалась на полную.

И тем обиднее был для нее странный приказ генерала Ордоньо — засунуть к ним обычного идальго. Без зелья загонщика! Без опыта! Да он должен только сдерживать их, была уверена девушка, но этого не случилось. Счастливчик выдержал забег до замка Альборнос, не потерялся во время допросов, даже сумел при этом от нее спрятаться! И все равно! Он был слаб сам, он не знал силу загонщиков, а значит, был вдвойне бесполезен. И самое отвратительное — он отказался верить в вину барона Бехара только из-за пары громких фраз. Мальчишество!

Хайя всю дорогу старалась не смотреть на своего спутника, но ночью все равно прикрыла его от возможных атак. Ей доверили человека, и она выполнит свой долг, чего бы это ни стоило. Правда, чистоты ушло много, но… Слабый идальго даже без грааля — что он сможет, если сюда выйдет саблезубый тигр или одна из матерей скверны?

Девушка закрыла глаза, и ей приснился прекрасный сон. Ее спутник после армейских игр думал, что их силы не сильно и отличаются. Новичок, который совсем не знает сути загонщиков… Но как же он удивился, как стоял с открытым ртом, когда им попался избранный скверны, и Хайя сразила его. Даже во сне девушка чувствовала движения чистоты рядом с собой, но они не несли зла и словно были ее частью, так что инстинкты не сработали, и она не проснулась.

Избранный был повержен, новичок смотрел на нее с открытым ртом и выпученными глазами, а на душе стало так… тепло. Хайя купалась в силе, в восхищении, и ее чистота восстанавливалась с огромной скоростью. Даже было жалко просыпаться, когда пришло время. Девушка открыла глаза и лишь в последний момент успела заметить похожую на вороновы перья тень, которая ее укрывала и теперь рассеялась без следа.

Кожи сразу коснулся холодный ветер, и девушка все поняла. Плащ Счастливчика, перья, тепло во сне… Этот паршивец решил, что может заботиться о ней, укрывать и… Хайя остановила саму себя. В его действиях не было зла или похоти, иначе бы она проснулась, а значит — пусть будет. Девушка потянулась, улыбнулась, а потом резко, словно пантера, прыгнула на соседнее дерево.

Обычно она будила так только своих, но пусть Счастливчик сегодня порадуется. Заслужил! Девушка сжала парня до того, как тот успел что-то понять, и вот так в обнимку они и рухнули вниз. Хайя была готова прикрыть их чистотой, но парень успел сам. Несмотря на ошарашенный взгляд — успел. Может быть, он и не так плох, как она изначально думала.

* * *

Моя напарница не оценила заботы и утром напала, скинув меня с дерева. Еще и довольная потом всю дорогу была, даже перестала убегать вперед, а вместо этого принялась расспрашивать про меня и мою жизнь. Сначала с неохотой, а потом все с большим интересом я рассказал про замок Кемма, первого иелчу, принцессу и пиратов. Ничего особо секретного не выдал, но даже без этого я, как оказалось, успел немало всего повидать. Хайя оценила и даже поделилась едой, словно забыв об утреннем нападении.

— Не понимаю я девушек, — пожаловался я сердцу.

Король-лич почему-то расхохотался. Иногда я и его не понимаю.

Вышли мы засветло, до границ баронства Альборнос добежали к полудню, и через пару часов должен был показаться замок Бехар. Обычно семейные резиденции старались строить подальше от границы, но в баронстве было совсем немного обжитых земель, а большую его часть занимал лес Човар. Древний, мрачный, полный диких зверей — в таком действительно могли бы жить ксаны.

На пути начали показываться деревни. В них кипела жизнь, деловитые крестьяне работали на полях, их жены разбиралась с домашней живностью — выглядели все спокойно и сыто. Совсем не похоже на земли, где сидит барон-бандит. Мимо нас без единого скрипа проехала телега, на которой деловитый мужик перевозил колоду для улья. Видимо, старую медведь разобрал или еще что приключилось, вот и едет чинить свою лесную пасеку.

— Как называется эта деревня? — я отбежал в сторону и запрыгнул на телегу к мужику.

Тот на мгновение напрягся, но ответил так же степенно:

— Артана это.

— Видели мы в замке Альборнос девушку из вашей деревни. Просила передавать вам привет, — выдал я то, ради чего и начал этот разговор.

Мужик разом побледнел.

— Не знаю я никого в замке Альборнос. Все наши живут тут и никуда не уходят.

Моя чистота окутала крестьянина. Причем не простая, а пропущенная через цветок красной розы, медленно начавший сливаться с моим сердцем. Такой сложно отказать.

— Значит, Лина не ваша? — спросил я прямо.

— Наша, — выдохнул мужик и растерянно закрутил головой, сам не веря, что сказал это вслух.

— Так почему же вы от нее отказались? — продолжил давить я.

— Мы… Барон Бехар приехал к нам ночью три года назад, он сказал, что забирает Лину и чтобы мы молчали, словно этого и не было. Не говорите ему! Не говорите, что я вам что-то рассказал! Не знаю, что на меня нашло! — мужик отпустил поводья и явно задумался о том, чтобы рухнуть на колени.

— Он не узнает об этом, если ты и дальше будешь молчать, — тихо сказал я, и мой тон, а еще сменившийся цветок в чистоте успокоили крестьянина.

Вот и поговорили. Я спрыгнул с телеги и побежал за чуть замедлившейся Хайей. В голове крутились мысли, что же тут происходит. Зачем один барон забирает девушку, похожую на ксану, и как она после этого оказывается в замке совсем другого барона. Причем живет там уже три года, и все делают вид, что ничего странного в этом нет.

— О чем говорили? — Хайя встретила меня задумчивым взглядом.

— Это Артана, — ответил я. — Деревня Лины, служанки, которую ты допрашивала. Решил проверить, что тут говорят о том, как она попала к соседям.

— И что говорят?

Я рассказал все, что узнал, кроме своих подозрений, напоследок добавив просьбу крестьянина не выдавать его. Хайя быстро кивнула в ответ, а потом легко нашла объяснение, которого я не заметил. Один барон просто продал другому красивую девушку — так бывает… И я был согласен, так бывает, но только вряд ли с духом леса все будет так просто.