Шаг

— Подъем!

Тот потянулся.

— Твою же два его налево…

…Я встал и разминал тело. Уж очень поза для сна оказалась бредовой. Самого нормального сна не было, и я чувствовал себя безумно уставшим.

— Что произошло? — вяло поинтересовался я у дроу.

Танисса посмотрела на меня с легким презрением и отозвалась на моём родном языке:

— Ты проспал попытку совращения дроу одной знатной эльфийкой. И это могло завершиться печально. Смертью одной из нас.

Я мрачно спросил, продолжая разговор втайне от всех:

— И какого тогда я спал?

— Легкое удушение, — мрачно пояснила Танисса. — Урнинорол использовала магию для того, чтоб лишить тебя воздуха.

Я закатил глаза к небу.

— Благодарю вас, всевышние, за многообразие магии.

Посидели в тишине пару минут. С каждым мгновением дроу становилась всё более мрачной. Руки сжимались в кулаки. Ярость Таниссы можно было ощущать физически. Я спросил на родном языке:

— Следующий наш шаг?

Танисса проговорила достаточно громко на общем языке:

— Мне необходимо срочно увидеть картину!

Я усмехнулся и перевёл беседу на свой родной язык:

— Ещё до рассвета весьма неблизко. Уверена, что местный глава тебя пустит сейчас куда-либо? Второе. Зачем? Что произошло?

Танисса ответила весьма зло:

— Я слишком сильно поверила в свои знания. В то, что знаю больше других. Сколько уже раз такое происходило. И снова то же самое. Девушка одержима. Демон похоти цепляется за её разум. И она обходит огромное количество соблазнов ради девушки-дроу? Я поверила. Устроила ей испытание! Себя подставила под риск! Думать не стала. Всего и требовалось три секунды на один вопрос!!! Почему я?

Я решил промолчать. Слишком сложная тема. Дроу выдохнула и продолжила:

— Демон похоти некогда не пошёл бы ко мне. Не сразу. Не тогда, когда он так уязвим. Сколько ещё будет моих ошибок до того момента, когда моя сила будет давать достаточно времени на раздумье?

Дверь открылась и зашла Кимисори.

— Владыка вас ждет, — произнесла она. — Он желает знать новости.

Мы быстро оделись и под конвоем были доставлены к картинам. Там нас оставила часть солдат. Мы прошли в галерею и после остались наедине с Валониром, уже дожидавшимся нас. Танисса направилась прямиком к картине с Алимасией Джандарка. Некоторое время рассматривала её, потом отошла на несколько шагов назад. Пару секунд спустя она выплюнула в воздух пару проклятий, столь витиеватых, что они даже вызвали лично у меня восхищение. Дроу выдохнула и обратилась к самой себе на общем языке:

— Танисса, глаза тебе на что?

Мы стояли и не понимали происходящее. Дроу указала на рисунок.

— Всё перед глазами, — сокрушённо пояснила она. — А я за деревьями леса не увидела.

:

— Что происходит, Джандарка? — весьма грозно спросил Валонир.

Танисса подошла ближе к полотну и стала обводить пальцем на рисунке некоторые элементы.

— Знакомо?

Глава Валонир присмотрелся.

— Руны. Только мне они не известны.

— Я их уже видела, — вздохнула Танисса.

Дроу посмотрела на центр рисунка, на свою очень дальнюю родственницу.

— Полагаю, даже сейчас я вижу лишь малую часть твоего обмана? — она явно обращалась к Алимасии.

Валонир постарался говорить уверенно, но голос его был полон сомнений:

— Она ведь давно мертва. Без шансов на возвращение.

Танисса прокусила руку, взмахнула ею, и несколько капель упали на картину. Рисунок ожил. Алимасия Джандарка спустилась со своего постамента и в неуловимый миг предстал перед Таниссой.

— Здравствуй, дитя… Я не могла и надеяться, что ты даруешь мне свободу…

С лица Таниссы исчезли все эмоции, она смотрела в глаза Джандарка.

— Как ты посмела вернуться?

Алимассия развела руками.

— Джандарка не ждут милости, они её берут, — напомнила она.

Кимисори прикрывала собой главу Валонира и старалась вывести его прочь. Появились, словно ниоткуда, ещё несколько воинов с оружием наготове. Я уже мысленно прикинул самый короткий путь к картине. Уверен, попытка навредить ей — самая лучшая моя идея. Алимассия Джандарка улыбнулась.

— Разве мой братик делал записи столь небрежно? — невинно поинтересовалась она. — Там ведь сказано: лишь обладая божественной защитой, вправе ты с демонами связываться. Остальных ждет погибель. Кого-то сразу… Кому-то предстоит страдать… Кто-то победит смерть…

Алимасия весьма выразительно обвела взглядом лесных эльфов. Повернулась к Таниссе.

— Проси всё, что хочешь! — велела она. — И твоё желание исполниться!

Танисса проговорила коротко, одно слово, но всех присутствующих словно холодной водой окатило:

— Сгинь.

Алимасия Джандарка сузила глаза.

— Забыла, с кем говоришь, малолетка?

Танисса резко сделала выпад, сорвала с пояса Алимасии кинжал и попыталась перерезать той горло. Демонесса отшатнулась и схватилась за шею, меж её пальцев бежала ярко-оранжевая кровь.

— Ты заплатишь!

В её руках появился полуторный огненный меч. Ешалим приготовилась напасть, но в этот миг я уже подбежал к картине. Сорвал её со стены и пробил в ней дыру. Демонесса закричала. Махнула наотмашь мечом мимо дроу и обернулась.

— Человек?! — крик её был страшен. — Умри!

Ешалим сорвалась с места, схватила меня за горло.

— Твоя жизнь принадлежит мне!

Я почувствовал, как из меня потекли все силы. Слабость… Озноб… Тут Алимасия внезапно вздрогнула и отпустила меня.

— Ты что такое…

Её тело стало покрываться чёрными трещинами. Девушка хрипела. Откашливала непонятные чёрные сгустки. Из последних сил она наконец дотянулась до картины и исчезла. Все стояли молча. Первым заговорил глава Валонир:

— Что это произошло?

Танисса посмотрела на кинжал в своей руке.

— Слишком хитрый демон-дроу сделал себе личную лазейку в наш мир, — пояснила она. — Теперь понятно столь глупое поведение призванного мною демона. Он был в ужасе перед старшим, хоть и не понимал этого. Ваша дочь под влиянием Алимасии Джандарка. Не знаю, сколько лет, но процесс подходит к завершению, раз она так смело показалась. Вы уже пробывали уничтожить картину?

Глава с долей сожаление проговорил:

— Мы храним искусство. Даже столь экстравагантное.

Танисса усмехнулась.

— И не пытайтесь себя обмануть. Это уже артефакт. Ваш бог отчасти нейтрален свету и тьме. Картину надо доставить высшим эльфам или в светлый монастырь. Можно найти демона поклонников и выкинуть её из нашего мира.

Глава Валонир немного изменился в лице.

— Ты говоришь мне избавиться от артефакта? — уточнил он.

Танисса закатила глаза и перевела взгляд с картины на эльфа.

— Мне безразлично, что ты с ним сделаешь. Вот два простых факта. Первый. Артефакты нельзя спрятать. Они всегда находят путь в руки. На это может потребоваться время… Но каждый артефакт будет использоваться всегда. Второе. Ни одно даже самое могущественное создание не сможет долго использовать демонов себе на пользу. Твари того плана всегда, всегда одерживают вверх!

Эльф сузил глаза.

— Что-то не похоже, чтоб твой предок пытался порабощать твой разум, — протянул он.

Танисса усмехнулась.

— Особенности семьи Джандарка. Не пытайся понять. Просто прими как факт. Мы умрём друг за друга… Или убиваем друг друга.

Я поднялся с пола. Состояние было отвратительным. Кое-как собрал мысли в кучу и поинтересовался:

— Как будем истреблять эту прекрасную девушку, с которой я точно не хочу больше видеться?

Танисса указала на картину.

— Хочешь её истребить? Тогда требуется призвать. Убедить забрать от тебя достаточно сил. Потом посоветовать ей умереть в муках, не сопротивляясь.

Я сморщился.

— Ещё варианты?

Танисса проговорила с отвращением:

— Ещё разок наведаться в… Пустишь к алтарю лесного бога?

–

Глава Валонир, которому адресовался вопрос, удивился.

— Серьёзно? Это ведь верная смерть для тебя.

Танисса махнула рукой.

— Я со смертью могу найти общий язык… А вот с провалом нет…

Некоторое время была полная тишина. Глава Валонир внимательно смотрел на дроу и искал для себя ответы.

— Ты готова рискнуть ради моей дочери? — спросил он наконец. — Умереть в муках ради… Ради чего?!

Танисса посмотрела ему в глаза.

— Вам не понять, — отрезала она. — Я всё делаю до конца. Независимо от риска. От опасности Мерзости. Героизма. Предательства. Спасения. Или необходимости перерезать глотки новорождённым детям. Я выбрала спасти душу вашей дочери. Значит, демоны её не получат.

Глава Валонир спросил без эмоций в голосе:

— А если всё измениться, и я прикажу её убить?

— Это уже будет иной договор, — спокойно отозвалась Танисса. — Он не вступит в силу раньше окончание текущей миссии. Так что? Пустите?

Эльфы все смотрели на Главу. Слишком быстро росли ставки в, казалось бы, простом деле. Отец смотрел на картины. На картину, что пожелала быть артефактом. На портрет дочери и супруги его пера. Он хотел взять время на раздумье, но сейчас эта роскошь была ему не по карману. Разум его дочери медленно меняли против её воли. Воли? Её обманывали! Она сама менялась, не понимая, почему. Он поднял тяжёлый взгляд.

— Чего именно ты хочешь?

Танисса ответила тоном, который не позволял даже мыслить об отказе:

— Девушка-эльфийка. Для лесного бога. Должна быть добровольной жертвой. Ваша дочь, ведущая ритуал. Только она. После я, Мираж и ещё один эльф. Слабовольный и бесполезный. Мы приходим и используем это же место ещё раз. Больше ничего.

Глава Валонир уточнил весьма строго:

— Близкие моей дочери? Я? Мираж?

Танисса ответила без возможности возразить:

— Я отказываюсь разбираться в ваших или чьих бы то ни было ещё обидах друг на друга. Мираж единственный из всех здесь, кто точно выстоит против демона.

Глава Валонир хотел возразить, но отказался от этой идеи. Повернулся к Кимисори.

— Подготовь всё, — велел он.

Нас повели назад к нашему домику, в пути я обратился на своём родном языке к дроу:

— Зачем столько действий именно с тобой?

Танисса поддержала секретный тон беседы:

— Лесной Бог. Это очень сложно объяснить по-простому. Но может звучать как-то так. Он нейтральный. Может быть бесконечным благом и великой карой в одном лице. Даже самые преданные его поклонники точно не скажут, где проходит та граница. Но есть и точные… Не законы, а скорее правила… Даже не то, чтобы правила… Просто одно известно точно. Если ты сам прыгнешь в омут, он руки не протянет. Как и кто бы ни просил. Хотя если тебя толкнут, то может лично оттуда вынести.

Я решил по-своему сформулировать:

— Ты сам за всё отвечаешь. Бог вмешивается только при исключительных обстоятельствах, от тебя независимых?

Танисса неуверенно кивнула.

— Да. Но может и выйти за рамки подобного утверждения. Всё сложно.

— Не нам лезть в споры с богами… — понимающе отозвался я. — Но мы влезем?

Танисса остановилась и посмотрела мне в глаза.

— Тебе решать.

— Не выйдет, — усмехнулся я. — Ты уже всё решила, и спорить с твоим выбором не стану. Действуем!