Превосходство технологий.

С военной точки зрения — мешок! Идеальные условия для засады.

Похоже, разгром каравана ничему не научил хобол! Они шли огромной толпой, настороженной, ощетинившейся оружием, но всё же толпой. В узости холмов, конечно, растянулись, но как только они и высыпали к речке, тут же скучковались в одну большую массу … Пока группа воинов начала осторожно прощупывать брод, шаманы что-то надумали замутить, но кто ж им даст!

На вершинах холмов, на подготовленных и замаскированных позициях ждали пулемёты. Парочка стояла на противоположной стороне, один тут, замыкая выход из распадка. А ещё была скрытая батарея миномётов под командованием Крука.

— Готов? — спросил я прильнувшего к ручкам пулемётчика Шуша, одного из хоб, показавшего отличные результаты на стрельбище.

— Готовый! — решительно ответил он мне, не отрываясь от прицельной рамки.

— Ничего не мешает?

— Нет! — тряхнул он ушами.

— Ладно… посмотрим.

По моей команде, переданной сигнальным фонарём, в тёмную, клубящуюся суетой массу хобол вдарили пулемёты! Чуть позже, на десяток мгновений, их поддержали миномёты…

Перекрестный огонь, хотя "огонь" в данном случае не совсем корректное слово, это страшное дело! Каменные шарики, разогнанные до высокой скорости, пробивали тела хобол, игнорируя щиты, доспехи, слабые амулеты, предназначенные отбивать один-два удара топора, копья или боевого мосла. Беда ещё в том, что более серьёзные амулеты, а особенно артефакты, всё больше заточены отводить или нейтрализовать магический урон. Обычную кинетику они останавливают очень плохо. Большинство — никак.

Многоголовый вой боли, страха и растерянности перекрыл частые и не слишком громкие хлопки пулемётов. Хобол метались, орали, падали… Среди них вспухали взрывы огненных мин, мин шрапнельных, электрических. Они были не столь эффектными, как от современных взрывчатых веществ, не поднимали в воздух комья земли в пламени, дыму и грохоте, но смертельными от этого быть не перестали. Наоборот, насколько я мог судить, приглаживали хобол исключительно эффективно.

Шуша, хищно оскалившись, долбил по мечущимся воинам короткими прицельными сериями. Похоже, пресловутая "затупа" хоб, не дающая им нанести вред разумным с близкого расстояния, на такой дистанции совсем не мешала ему. Что ж, тем лучше для хоб, и тем печальнее для их будущих противников…

Самое плохое для хобол, попавших под обстрел, то, что они совершенно не понимали, что же делать. Они даже не могли внятно осознать, что вообще происходит! Маги! Да! Как, откуда, где противник… Воины падали, поражаемые со всех сторон. Их разрывало на клочья, прошивало насквозь, отрывало руки, ноги, било электричеством, глушило воздушными ударами и обжигало пламенем…

Шаманы были не менее беспомощны, никакого сосредоточения, никакого времени на подготовку! Защитные барьеры и купола либо помогают недолго, либо вовсе не помогают! Врага вовсе не видно! Несколько раздельных групп шаманов, прячущихся среди воинов хобол, наши стрелки поливали из пулемётов особо тщательно, да ещё Мими добавляла. Отряд барабанщиков, не успели они ударить своими колотушками в тугие мембраны барабанов отваги и пару десятков раз, разметало воздушной миной, удачно угодившей в них. Хаос, страх и смерть. У хобол ещё не было полезного навыка разбегаться в стороны, попав под такой обстрел. Они, несчастные, наоборот, пытались собраться плотнее в кучу, защититься массой, плохеньким, но строем. Так диктовал их опыт, так говорил им их инстинкт… Увы, в это раз он их обманул.

Я не выстрелил из своей Немезиды ни разу. Я смотрел на это избиение с каким-то отстранённым чувством. Правильно ли, что я привнёс в этот мир такую войну? Нужно ли? Рядом с потрясёнными лицами стояли остальные. Бобо, Мур, Безухий. Что было на лицах Бронзовых Самура закрытых страшными масками — непонятно, но судя по застывшим словно каменные изваяния фигурам, они были потрясены не меньше.

В какой-то момент хобол просто побежали. Как-то сразу и в разные стороны. Жалкие остатки… Бросая оружие, перепрыгивая убитых и раненых, они мчались, не видя дороги, но очереди пулемётов догоняли их и роняли на землю и в воду — нередко отдельными частями.

— Пора… — бросил я хмуро.

Мы все стали стремительно спускаться с холма вниз, запечатывая выход из долины как горлышко бутылки пробкой. На противоположном краю подобное действие совершали Дигиддуммссы и Мими, подкреплённые тремя костянками. Но в их сторону почти никто не бежал, а тех, кто попытался, срезали пулемётчики.

К нам бежало тоже не сказать, чтобы много, а добежало и того меньше, постреляли в спины совершенно безжалостно. Миролюбивые хоб отыгрались за все обиды и унижения своей касты.

Когда до нас добралась небольшая, испуганная, жалкая горсточка воинов хобол и увидела суровый заслон, то просто молча стала на колени, сложила ладони на макушках и обречённо повесила головы…

Около пяти десятков воинов осталось в живых после огневого мешка, от почти тысячи вошедших в эту долину. Это те, кому повезло остаться на собственных ногах. С учётом вылеченных принцессой — чуть больше сотни. Но последние — всё больше лежачие или не могущие ходить самостоятельно. Она помогла почти всем, несмотря на серьёзны раны, например, от попадания тех же каменных шариков. А вот воскрешать из мёртвых Мими не стремилась. Она девочка милая, добрая и ласковая, а ещё умная и практичная… Поэтому отрабатывала экстренную помощь в боевых условия. Не тратилась на полное излечение, как раньше, а стремилась не дать умереть сейчас, чтобы долечить потом. Где она ещё найдёт такую практику?

Среди этих хобол я нашел двух кандидатов в воины нового народа. Оба, кстати, раненые оказались.

— Идите, — указал я на проход остальным, когда отделил зёрна от плевел, — Идите и скажите всем. Мне нужен только Хруунг, остальных я не трону… Отдайте Хруунга, верните драгоценности принцессы Мио, накажите обидевших Её Великолепное Величество, соберите компенсацию, и я вас не трону. Слово Господина Мо! Иначе… — я показал рукой на усеянную трупами долину.

И они ушли. Молча, печально, обвиснув ушами и шаркая ногами…

С неба спустились икарусы, вернулись костянки и Головастик, гонявшиеся за редкими счастливчиками, сумевшими избежать бойни и попытавшимися ускользнуть или спрятаться. Хоб, под присмотром Самура, деловито и уже привычно принялись освобождать убитых от хабара, не испытывая каких-либо особых эмоций. Трупы оттаскивали в сторону, раскладывая в аккуратные кучки. Пройдёт пара дней, и милосердная Система растворит их без всякого остатка. Ничего не будет напоминать трагедию, разразившуюся в этом живописном месте. Если только память разумных…

Мы сидели у костра вполне комфортно, спасибо волшебным сундукам, и молчали. Такой вот момент наступил. Суета установки лагеря на ночлег, лечение раненых, осмотр и общение со своими петами у нас, и профилактика вверенной техники у Крука со товарищи, всякие другие дела уже позади. Активное обсуждение, разговоры и делёжка впечатлениями… схлынули. И вдруг, как по команде, все замолчали. Молчали, погруженные в собственные мысли и чувства. Мими сидела у меня на коленях, плотно приникнув и обернув нас хвостом. Лица моих друзей выражали задумчивость, печаль, растерянность… Даже у суровых воинов мио, даже у Бобо. Даже Крук, так жаждавший пострелять из "артиллерии", был задумчив. Только треск костра, приглушенное шебуршание утихающего лагеря, шелест листвы…

— Да, ребятки, — со вздохом наконец нарушил я молчание, — так вот оно выглядит — превосходство технологий…

— Они ничего не смогли, — покачал головой Мур, — Ничего. Даже не поняли. Это…

Он замолчал не договорив.

— Это — бойня! — закончил я за него, — Понимаешь, мой пушистик, — обратился я к Мими, — почему я не люблю войну. Могу, но не люблю. Они были против нас почти беззащитны.

— Нет! — решительно стукнул по колену кулаком Бобо, — Нет, бро! Не беззащитны. Это не безобидные овцы, что пасут наши мальчишки на просторах Великой Степи. Если хочешь, мы много расскажем тебе, как хобол "смывают" поселения и их защитников, и всё живое, что в них было своей ордой. Иногда даже руин не остаётся, только пепелище. И войско, если оно недостаточно сильно, что станет на их пути, ждёт печальна участь.

Он пристально посмотрел мне в глаза. Да и остальные смотрели на меня не менее внимательно.

— Мы тоже можем рассказать не мало — тихо уронила Корри. Её пальцы переплелись с пальцами Мура, похоже сами не заметив как.

— Всегда есть тот, кто в данную минуту сильнее другого, — продолжил ороос, — Не важно, как и в чём. Не использовать своё преимущество — глупо. Так же глупо, как и не воспользоваться ошибками своего противника. Особенно, если он сильнее. Ты сам много раз говорил нам об этом, приводил примеры, придумывал разные ситуации и заставлял нас искать ответы. Я всё хорошо запомнил, бро.

— Бронзовый топор лучше, чем каменный, — подхватил Безухий, стоило на секунду замолкнуть Бобо, — Металлический доспех лучше, чем костяной. Магия хороша, когда ты превосходишь умением, и количество противников не слишком велико. Я ни за что не откажусь от магии, и никто не откажется, но как бы я хотел иметь пулемёт там, на плоту, в узком коридоре, когда давили числом, тупым превосходством в живой силе. Был бы пулемёт, и Моя Принцесса сидела бы не в рабском ошейнике, уже давно имела бы статус Королевы и восседала на троне в Зале Высоких Предков.

— Такой толпой, как сегодня, — дёрнул хвостом Мур, — без твоего превосходства технологий, пулемётов, миномётов, снайперского огня по шаманам, нас бы затоптали. Поверь мне Мо, я знаю, что говорю. Несмотря на наших Зверей Призыва. Несмотря на удивительные доспехи и оружие. На твою убойную магию, да и мы, — он ухмыльнулся, — благодаря твоим поджопозптыльникам очень и очень продвинулись в своих умениях. И всё же, нас бы не хватило. И даже магические накопители не помогли бы. В прямом столкновении задавили бы, рано или поздно. Вцепились клещами, вгрызлись пиявками, завалили бы телами… Может, это наша вина, что некоторые тонкости мы так и не донесли до твоего сознания, подразумевая их как само собой разумеющиеся. Но как-то забываешь, глядя на тебя, всезнающего и все умеющего, что порой элементарного не ведаешь. Количество хобол всегда было их особой "магией", если это так можно назвать, особым шаманством, их преимуществом. Чем их больше в одной куче, тем агрессивней и бесстрашней они кидаются на врага. Барабаны отваги грохочут яростней, шаманы магичат быстрей, заклинания мощнее, много чего ещё, да.

Двести-триста хобол — почти незаметно. Пятьсот — уже что-то проявляется. Тысяча — заметное усиление. Пять тысяч — уже серьёзно. Десять тысяч хобол со всеми своими шаманами, барабанами, бубнами, плевателями и остальной хренью — беда.

— Хм… Нормально, — обескуражено протянул я, — А про слона-то мне и не рассказали. Мадемуазель Кис-Кис, что за дела…

— Э-э-э, — подёргал хвостом Мур виновато, — это как бы воины любых рас знают…

— Я не знаю. Я странный!

— Господин Мо странный, да! — согласился Крук, — Много знает, мало знает. Сражается умело и безжалостно, когда надо, и всё время сожалеет об этом.