Аристократ на отдыхе

* * *

Я шагнул в портал, и лето внезапно превратилось в зиму.

Передо мной лежала голая ледяная пустыня. Ни деревца, ни жалкого кустика.

Зимний ветер обжег кожу и бросил в лицо горсть жестких снежинок.

Ну, и холодрыга!

Я поежился и плотнее застегнул ворот куртки.

Каждая аномалия — это особенный мир, не похожий на другие. Странное место, в котором возможны любые чудеса.

Проходя через портал, я всегда испытывал восхитительное ощущение полной свободы.

Вдали виднелись невысокие заснеженные горы.

Где-то там пряталась моя сегодняшняя добыча. Я очень хотел отыскать ее побыстрее.

Демон Смерти — это особенный противник, с ним интересно помериться силами!

Азарт гнал меня вперед.

Но сначала надо перекрыть вход.

Если Илья сунется вслед за мной в аномалию, это может мне помешать.

Я вызвал мелкого демона, похожего на летучую мышь с оскаленной мордочкой и огненными крыльями. Этот демон был со мной дольше других. Я приручил его в одной из аномалий Огня и назвал Пронырой.

Демон не возражал.

Если бы я захотел выпустить Проныру снаружи — пришлось бы вселять его сущность в живое существо. Например, в кошку или крысу.

Но в аномалии Проныра мог существовать в своем настоящем виде.

— Повиси у входа, — сказал я Проныре. — Если кто-то зайдет внутрь, свистни мне.

— Хорошо, — прошелестел Проныра. — Можно мне поохотиться?

— Валяй, — разрешил я.

— Холодно! — пожаловался Проныра.

И повис над порталом, словно дрожащий на ветру огонек.

Ледяной ветер прохватывал до костей. Я призвал сразу трех демонов и воплотил их внутри себя.

Демон Огня поделился со мной своим жаром. Внутри как будто разожгли костер, по телу сразу побежало тепло. Демон Земли сделал мою кожу толстой и нечувствительной к ветру и укусам. А благодаря способностям демона Природы, на моей коже выступили зеленоватые капельки яда.

Яд был смертелен для всех, кроме меня.

Все, теперь я готов.

Эй, демон Смерти! Я иду за тобой!

Ну, погнали!

За свою службу я дважды бывал в аномалиях Смерти и примерно представлял, что меня ждет.

Не вынимая меч из ножен, я шагнул на ледяную равнину. Порывы ветра стали сильнее и яростнее. Я увидел, как по льду навстречу мне летят маленькие снежные вихри.

Началось!

Вихри подлетели ближе, и оказались крохотными живыми существами. Они напоминали белых крыс и двигались очень быстро.

Крысы стаей набросились на меня, но я даже не убавил шагу. Острые зубы впивались в мою кожу, вот только прокусить ее они не могли. А затем подействовал яд, и демоны посыпались на лед, корчась в предсмертных судорогах. Они умирали десятками, а я шагал прямо по ним, слыша легкий хруст костей под каблуками и видя души, которые улетали в небо еле заметными облачками пара.

Я мог бы их поймать, но зачем? Простые демоны — злобные твари с крохотным мозгом. Они живут инстинктом убийства и почти не поддаются приручению.

Толи дело главный демон!

Он наверняка разумен и стоит того, чтобы с ним повозиться!

Умирая, демоны щедро разбрасывали потоки магической энергии, и я впитал ее в себя.

Пригодится!

Слишком многие бойцы погибли из-за того, что в нужный момент им просто не хватило сил. Я не собирался брать с них пример и заполнил резерв под завязку.

Пространство внутри аномалии закручено самым причудливым образом. Раньше меня это всегда удивляло, но со временем я привык.

Только что заснеженные горы были далеко, возле горизонта. А стоило мне сделать несколько шагов, как они оказались прямо передо мной.

Здесь пришлось пустить в ход меч.

Вместо крыс ко мне кинулись пять тварей покрупнее. Они были похожи на помесь полярного медведя с крупной овчаркой. На толстых лапах красовались когти длиной с хороший гвоздь. Такие когти запросто могли бы пропороть мне бок, но я заранее усилил тело магией Земли.

Щелчок пальцами — и в моей руке появилась огненная плеть!

Я взмахнул плетью и хлестнул ближайшую тварь. Тварь взвыла от боли и кубарем покатилась по льду. Огонь не просто обжег ее — он проник под шкуру и сейчас выжигал внутренности. В морозном воздухе отвратительно запахло горелым мясом и паленой шерстью.

Остальные демоны бросились сразу с четырех сторон.

Шаг!

Уклонение!

Я увернулся от когтей одного демона и распорол клинком шею второго. Черные капли крови веером скатились с блестящего металла. Снова хлестнула плеть, и еще один демон взвыл от боли. Взмах меча, косматая голова покатилась по льду, разбрызгивая кровь из обрубка толстой шеи.

Последний демон попытался улизнуть, но ледяная стрела настигла его и пригвоздила ко льду. Красиво!

Минуту я стоял на месте, впитывая энергию умирающих демонов. Потом отправился дальше.

И наткнулся на заметенные снегом кости, прикрытые обрывками ткани.

Человек?

Кости здорово обуглились, ткань тоже выглядела обгоревшей. Я поднял заледеневший лоскут, и он распался у меня в руках.

Аномалия появилась только два дня назад. Кто из ликторов успел бы в нее войти?

Я разгреб ногой снег и увидел истлевшую руку, больше похожую на птичью лапу

На ней было только четыре пальца.

Значит, не человек!

Предчувствие меня не обмануло. В этой аномалии я найду ответы на свои вопросы.

Рядом с кучкой костей из снега торчала рукоять сломанного меча. Она казалась игрушечной, словно предназначалась для руки ребенка. Обломок клинка отчетливо изгибался. Видимо, раньше это оружие было кривым, словно турецкий ятаган.

Возле самой рукояти по обломку лезвия шла надпись на неизвестном мне языке. Буквы сливались в причудливую вязь.

Клинок был покрыт легким налетом ржавчины, как будто пролежал в снегу много лет. Раньше я никогда не видел, чтобы металл из аномалии ржавел.

Похоже, я нашел то, что искал!

Погибший явно пришел сюда из другого мира. Значит, где-то есть второй портал.

Покачав головой, я бросил рукоять в кучу костей. Кто бы здесь ни погиб — здесь он и останется. А я поищу главного демона и расспрошу его.

Мне он точно ответит!

Я обогнул скалу и увидел пещеру.

Черная дыра узкого лаза зияла прямо в отвесном склоне.

Наверняка главный демон прячется в ней.

Я хорошо изучил повадки этих тварей. Только никак не мог узнать — откуда они проникают в наш мир.

В темной глубине пещеры что-то ворочалось. Я разглядел огромную голову, украшенную фасеточными глазами и двумя парами зазубренных челюстей.

Это еще что за монстр?

Магия, ты не устаешь меня удивлять!

Я поднял ледышку и швырнул ее в лаз пещеры. И одновременно призвал свою гордость — огромного рогатого демона Огня. Этот волосатый великан в полтора человеческих роста оказался достаточно умен и предпочел не умереть бесследно, а служить мне.

Я назвал его Циклопом.

Сейчас Циклоп крепко уперся раздвоенными копытами в лед, хлестнул себя хвостом по волосатым ляжкам и укоризненно прорычал:

— Опять всех убил сам?

Я пожал плечами.

— Не всех. Видишь тварь там, в пещере? Иди и прикончи ее.

Циклоп оглушительно зарычал и гулко ударил себя кулаком в грудь. Манеры у него были, как у гориллы. Но он неплохо играл в шахматы, и мы часто коротали время за партией.

Потревоженный броском ледышки монстр медленно выползал из пещеры. Это оказался бронированный червь. Толстые пластины, которыми было прикрыто брюхо червя, со скрежетом царапали лед. Червь казался бесконечным — гибкое тело, разделенное на бесчисленные сегменты.

— Вымани его из норы, — сказал я Циклопу.

Циклоп кивнул и бросился навстречу гигантскому червю. В руке демона появилась огненная плеть — та самая, которую я у него позаимствовал.

Удобное оружие!

Плеть непрерывно хлестала по бронированным бокам червя, позволяя Циклопу держаться на расстоянии. Она не причиняла червю особого вреда, лишь обжигала.

Но этого было достаточно. Червь непрерывно вертел головой, щелкал челюстями, пытаясь схватить обидчика.

И мало-помалу выползал на свет.

Циклоп плясал прямо перед мордой червя, легко уклоняясь от смертельных челюстей. Шаг за шагом он отступал назад, выманивая червя из пещеры.

Демон Огня не боялся смерти. Но очень хотел победить.

В характере каждого демона есть одна очень сильная черта. Иногда это жадность, часто подлость, еще чаще — злоба.

Сильной чертой Циклопа была жажда победы. Он покорился мне только на том условии, что иногда я буду выпускать его против сильного врага.

При жизни Циклоп был воином и остался им после смерти.

Неожиданно червь наклонил голову назад и плюнул в Циклопа струей вонючей зеленой жидкости. Демон еле успел отпрыгнуть в сторону. Жидкость упала на лед, который тут же зашипел и начал плавиться, становясь густым паром.

Это был даже не яд — кислота. Судя по действию, очень сильная кислота. Она пригодилась бы ученым Ордена.

Вот только как выдоить ее из червя?

Тем временем червь полностью выполз из пещеры. Его тупой хвост оканчивался смешной кисточкой шевелящихся щупалец. А голова на длинном изогнутом туловище нависала над Циклопом. На чешуйчатых боках твари виднелись черные подпалины, оставленные огненной плетью.

Червь отклонился еще дальше, явно готовясь снова плюнуть в Циклопа кислотой.

— Смотри! — прорычал мне демон Огня.

В тот момент, когда червь распахнул челюсти, демон набрал полную грудь морозного воздуха. Из его рта вырвалось адское пламя — прямо в пасть червю, и там встретилось с кислотой.

Кислота вспыхнула ослепительно-белым огнем. Червь зашипел, задергался в конвульсиях и повалился набок. Голова его пылала, бронированный хвост бешено хлестал во все стороны. Первый же удар сбил с ног Циклопа, и демон покатился по льду, как брошенная кукла. Второй удар пришелся сверху, и я услышал, как сухо трещат кости демона.

А затем червь дернулся в последний раз и издох.

Я подошел к Циклопу. Его грудь была раздавлена ударом, одна лапа сломана и безжизненно свисала. Но демон упрямо пытался подняться, опираясь на здоровую лапу.

— Ты видел? — прохрипел он. — Видел? Я смог!

— Смог, — подтвердил я, осматривая раны демона.

Червь здорово размолотил его. Долго Циклоп не протянет.

Демон и сам понимал это. Но улыбался, кривясь от боли.

— Хорошо, — с трудом выдавил он, оглядывая ледяную равнину. — Хорошо… снова чувствовать себя живым.

— Хочешь, я отпущу тебя? — неожиданно для самого себя предложил я, наклоняясь над демоном.

— И тогда я умру окончательно? — спросил Циклоп.

— Да. Но, возможно, когда-нибудь снова родишься.

— Нет, — помедлив, ответил демон. — Пока нет. Мы еще повоюем… здесь. К тому же, мы так и не доиграли вчерашнюю партию… я собираюсь выиграть…

Голос демона слабел. Темная кровь впитывалась в лед, и он таял под волосатыми боками.

— Давай, Ник, — пробормотал Циклоп, — забери меня. Больно…

Коротким движением я воткнул меч в сердце демона. Он дернулся и затих. Сущность вылетела из неподвижного тела, и я вобрал ее в себя.

Пусть лечится!

А затем я шагнул в глубину пещеры, держа меч наготове.

Настало время встретиться с главным демоном этой аномалии.