Приключение Мрирта в Подземье

Проследить за несколькими десятками горожан и большими, тяжело гружёнными фургонами, запряжёнными рофами, никакого труда не составило. Кроме того, контрабандист говорил правду, здесь есть только одна проходимая дорога для такого вида транспорта. Двигался караван довольно медленно, не кавалерийский же отряд, всё короткие тропы мне известны, так что вскоре свет магических фонарей последнего фургона отражался в моих больших, кошачьих глазах.

На глаза охране я не показывался, как и разведчикам Мун'Итиль, время от времени проверяющих безопасность маршрута. Делали они это не по графику, чтобы вероятный противник не смог им воспользоваться в своих целях. Для удобства сопровождения каравана, обеспечив себе достаточную подвижность, незаметность и проходимость там, где уж точно ни с кем из дроу не столкнусь, я превратился в теневую пантеру. Я же метаморф, да ещё способный на полную трансформацию. Поскольку это магическая трансформация, а не биологическая, все надетые на мне вещи прятались в пространственный карман, так что не приходилось переживать за их потерю.

Хождение по потолку здорово облегчило слежку за караваном, откуда открывался прекрасный вид на всё, что творилось внизу. Благодаря этому, вскоре узнал, что, оказывается, не я один слежу за отрядом, в который входит моя сестра. Тройка умелых дроу-шпионов из клана теней также скрытно за ним следовали, пользуясь плащами хамелеонами и высококачественными амулетами оптической иллюзии. Будучи профессионалами, они умели ходить бесшумно, сохранять дистанцию и правильно выбирать позиции. Вот только теневые пантеры обладали полным иммунитетом к магии иллюзии. Кроме того, не только эти ребята старались держаться подальше от каравана.

Обидно признавать, но, похоже, дроу-шпионы из враждебного дома обнаружили меня первыми. На свою беду, приняли теневую пантеру за настоящего магического зверя, дожидающегося удобного момента, чтобы скрытно напасть на караван и незаметно утащить в темноту двуногую добычу. Мешать этому они явно не собирались. Напротив, их бы порадовало, если бы у теневой пантеры всё получилось. Мало того, что тогда отряд дома Мун'Итиль потеряет одного или нескольких бойцов, он вынужденно замедлится, занервничает, начнёт опасаться повторных нападений, гадать, что послужило причиной исчезновения этих дроу. Подчинённым принцессы Маргот придётся меньше спать, чаще оглядываться и не ходить малыми группами, что непременно скажется на их моральном состоянии. Также на магического зверя можно списать свои диверсии, если их хорошенько продумать.

Пока шпионы решали, как бы выгоднее использовать меня в своих коварных планах, я думал о том, как бы ловчее свернуть им шеи, не поднимая тревоги. Раз они хотят увидеть охоту теневой пантеры, зачем отказывать в таком удовольствии? Правда, с объектом её охоты незваные гости не угадали. Хищно оскалившись, я вильнул хвостом.

Короткий разбег завершился мощным толчком от стены, запустившим вытянувшееся в полёте тело пантеры к цели, отвлёкшейся на чёрного паучка, перебежавшего ей дорожку. Спустя секунду здоровенные кошачьи клыки сомкнулись на горле незадачливого шпиона, слишком сильно полагающегося на свои артефакты. Спустя несколько секунд о его существовании напоминал только размазанный по камню кровавый след, тянувшийся в темноту.

Второй шпион, внезапно почувствовавший за спиной чьё-то присутствие, резко повернулся. Он успел увидеть только стремительный удар здоровенной, мохнатой лапы с огромными, загнутыми когтями, располосовавшими ему горло до самого позвоночника, прежде чем отправился прямиком в объятья Ллотх.

Последнего шпиона сгубило любопытство. Увидев на дороге небрежно выброшенный, массивный сундук с едва приоткрытой, выгнутой крышкой, он не придумал ничего умнее, чем заглянуть в него. Конечно, прежде убедившись, что поблизости никого нет. Решившись на это после того, как заметил на сундуке герб дома Мун'Итиль. Вот только вместо сокровищ он увидел длинный язык, который мгновенно обхватив его за пояс, тут же втянул внутрь сундука, сломав пополам в районе поясницы.

По мере того как караван снабжения удалялся от ущелья, в котором располагалось кладбище древних драконов, забот у меня прибавлялось с каждым часом. Соседняя с ним область глубинной тропы не зря называлась — Пещерой блуждающих костей. Костей в ней и правда много. Даже слишком много! Кроме того, эта область была пропитана магией смерти, вызывающей спонтанное пробуждение немёртвых созданий. Когда-то здесь состоялось большое сражение, в котором ведущую роль играли некроманты. Время прошло, событие забылось, герои уже давно умерли, а вот его последствия остались.

Пещера, через которые мы проходили, выглядела мрачно, с жиденькой, серой дымкой, стелящейся к земле. Светящиеся грибы, выросшие в местах скопления сырости, имели ядовито зеленоватый оттенок. Помимо этого, в пещере блуждающих костей часто слышались подозрительные скрипы, скрежеты, шуршания, иногда без видимой причины отдельные кости начинали подрагивать или перекатываться с места на место.

Обогнув очередную груду гигантских костей, крадущаяся теневая пантера запрыгнула на спину некроголему, двигающемуся в сторону каравана. Жутко выглядящий, немёртвый здоровяк, покрытый костяной бронёй и псевдоплотью, попытался стряхнуть с себя тяжёлого зверя, вцепившегося клыками в его уязвимое место.

Приложив усилия, пантера выдрала позвоночник из тела этого бронированного, костяного монстра. Ловко увернувшись от больших рук согнувшегося пополам некроголема, тщетно пытавшегося найти другую опору внутри собственного тела, далее она раздробила ему коленный сустав. Обогнув завалившегося на землю монстра, яростно дёргающегося в попытках достать слишком вёрткого для него противника, магический зверь вновь запрыгнул на спину. Через рваную рану он легко добрался до сердца некроголема, которое было безжалостно выдрано и уничтожено. На завывания утягиваемого в другое измерение злого духа пантера лишь насмешливо фыркнула. Лишившись энергетической подпитки и якоря, он больше не представлял для неё угрозы.

Чуть позже пантере пришлось разбираться ещё с несколькими угрозами. Для начала она уничтожила большой отряд скелетов, вооружённых старым, ржавым, сломанным оружием. Потом увела с дороги хищного, ядовитого слизняка, достигшего трёхметровой высоты и двенадцатиметровой длины. Обезвредила несколько костяных ловушек и мест скопления маны смерти. Разрушила башню из черепов. Разбила пылающий огнём летающий череп лича, щёлкающий клыками, даже большими, чем у неё самой. Собрала огромную толпу скелетов и увела её в дальний угол пещеры, не позволив им принять участие в нападении на караван, который и без того был вынужден пробиваться через скопившихся здесь мертвецов.

Пройдёт время и разбитые кости вновь соберутся вместе, дожидаясь следующих смельчаков, решивших пройти этой дорогой. К счастью, ничего опаснее костяных гончих и некроголемов нам не встретилось. Видимо, старшая нежить ещё не успела эволюционировать из низшей, после предыдущей чистки.

Покинув опасную область, караван снабжения благородного дома Мун'Итиль совершил длинный переход через мрачные пещеры, местами освещаемые колониями грибов, чью тишину нарушал разве что звук падающих капель. Дорога часто петляла меж скальных выступов, огромных сталагмитов и валунов, то поднимаясь, то спускаясь вниз. Преодолев довольно сложный рельеф местности и миновав несколько развилок, так никого и не встретив на долгом, утомительном пути, караван достиг следующей большой пещеры, удостоившейся собственного названия — «Пещера грозовых кристаллов».

Эта область разительно отличалась от предыдущей, причём в лучшую сторону. Она отличалась необычайной красотой, своеобразностью и яркостью. В просторной пещере повсюду на поверхность выходили залежи синего, светящегося минерала, образующего причудливые образования кристаллической породы, имеющей ступенчатые, гранёные формы. Самые крупные из них достигали высоты нескольких метров.

Если предыдущая область была насыщена магией смерти, то тут скапливалась чистейшая, природная энергия. Поскольку по некоторым кристаллам время от времени пробегали крошечные заряды молний, воздух в этой пещере приятно пах грозовой свежестью. Единственная опасность, с которой здесь можно было столкнуться, это с земляными феями, которые проходили сквозь кристаллы, как рыба сквозь воду. Они иногда появлялись в этой пещера, чтобы порезвиться на воздухе, поиграть друг с другом или сожрать несколько молний, для чего перегружали кристаллы энергией, вызывая искусственную грозу. Не сказать чтобы эти игривые, пакостливые создания считались истинно злыми, но и добрыми их точно не назовёшь. Несмотря на маленькие размеры и обманчиво безобидную внешность, они довольно опасны. Если земляных фей по-настоящему разозлить, они станут противниками пострашнее нежити. К тому же в этой пещере с ними будет очень тяжело справиться. Однако, они всё же редко здесь появлялись и не являлись самой большой угрозой. В этой пещере гораздо вероятнее наткнуться на других ходоков по глубинным тропам. Кто-то приходил сюда для отдыха, кто-то назначал местом встречи, а кто-то наведывался за кристаллами или ради зарядки накопителей маны. Любая такая встреча могла закончиться чем угодно, от мирного разговора до кровопролитной битвы.

Понимая, что в этой пещере играть в прятки не самая лучшая затея, там слишком много света, полупрозрачных, искрящихся кристаллов, и отражений, решил пойти в обход. Заодно проверю, нет ли кого в близлежащих, подземных туннелях. На севере от кладбища древних драконов, куда направлялся караван, властвовали различные насекомые. Это их территория. Пещера блуждающих костей служила хорошим барьером, не пуская их в ущелье костей, а они, в свою очередь, не позволяли нежити добраться до озера Сноголь, где находился форт дроу, запирающий выход на лестницу, позволяющую подняться на четвёртый глубинный уровень.

Видимо, Тёмная мать решила сегодня надо мною подшутить. Пока члены каравана отдыхали, будучи единственными посетителями пещеры грозовых кристаллов, я, не пройдя и лиги, наткнулся на камнегрызку — гигантскую, тяжело бронированную, костяную сколопендру, умеющую плеваться кислотой и издавать оглушающий, ультразвуковой вопль. Это не тот противник, с которым может справиться теневая пантера. Поскольку её путь пролегал через дорогу, по которой недавно прошёл караван, что она вполне могла учуять, пришлось принимать меры. Будь с принцессой Маргот больше жриц или магов, я бы по этому поводу не переживал.

«Что они, вообще, таким слабым составом делают на этом горизонте глубинных троп? На что рассчитывали? Чтобы уверенно тут себя чувствовать, нужно быть либо очень сильным, либо незаметным. На одной смелости тут далеко не продвинешься», — подумав об этом, разозлился на безрассудную сестру.

А ведь это она в детстве называла меня глупым, хвастаясь тем, что сама-то очень умная. Ну и где был её хвалёный ум, когда соглашалась на эту авантюру?