Приключение Мрирта в Подземье

***

Преодолев очередную часть утомительного пути по глубинным тропам, караван встал на стоянку. И дроу и рофам требовался отдых. Подражая жителям подлунного мира, жители подземного так же делили сутки на утро, день, вечер и ночь, чтобы упорядочить жизнь своего общества.

Пока слуги занимались хозяйственными вопросами, вокруг фигурно-кованной жаровни, дарящей приятное тепло, создающей причудливую игру света и тени, на искусно расшитых ковриках сидели четыре женщины. Глядя на пышущие жаром угли, старшая принцесса благородного дома Мун'Итиль, жрица Ллотх, скрытная аристократка из благородного дома в своём неизменном костюме убийцы, представитель дома наёмников, выступившего посредником в переговорах с контрабандистами Тхалдрилрана, все они играли свои роли даже на отдыхе. Присутствие среди столь важных персон Азры из дома Аан'Геран никого не удивляло, поскольку именно её дом обеспечивал прикрытие этой миссии. Её мать договорилась о том, чтобы их караван с наркотической травкой контрабандисты тайно провели глубинными тропами, для чего через дочерей приобрела всё необходимое, заключила несколько соглашений и даже наняла два десятка бойцов средней паршивости, чтобы не вызывать подозрений.

К сожалению, предпринятых мер предосторожности оказалось недостаточно. Разведка Белой львицы разгадала их хитрость. Её шпионы как-то сумели разузнать о том, что дома Мун'Итиль и Аан'Геран заключили тайное соглашение, став временными союзниками. Поскольку старший дом Мун'Итиль открыто поддерживал фракцию Красной львицы, не удивительно, что принцессой Ланкашей были предприняты меры по недопущению усиления соперницы. Жаль, что всё раскрылось так рано. Под прикрытием младшего благородного дома Аан'Геран, дом Мун'Итиль планировал провести ещё несколько важных операций, пока эта связь не стала бы слишком очевидной.

Подумав об этом, Маргот испытала соблазн выругаться, чего не могла себе позволить в такой компании, отчего только сильнее раздражалась. Первой, кого обвинят в провале миссии, будет именно она, и неважно, оправданы ли эти обвинения или выдуманы. У неё тоже есть «любимые» сёстры, не чуждые зависти и амбициям. Если Маргот покажет себя не сдержанной, нервной и скандальной особой, поссорившейся с союзниками, то следующую по-настоящему важную миссию ей поручат нескоро. В таком случае постепенно она начнёт терять влияние и ресурсы в собственном доме, а то, что теряет кто-то один, находит кто-то другой. Поддержка сторонников стоит дорого. Чтобы удержать за собой титул старшей принцессы, ей нужно доказать, что она лучше других. Неудачников не то что никто не любит, их используют и предают. Не так страшно подняться наверх, как упасть вниз иерархической лестницы, ведь обратно подняться тебе уже не дадут. Далеко ходить за примером, кто не прочь занять её место, хотя бы во главе отряда, не нужно. Она спиной чувствовала многозначительные взгляды близких родственниц.

Помимо первого круга, вокруг жаровни собрался и второй, расположившийся чуть дальше, за спинами благородных дэсс, разместившись на ковриках попроще. В него вошли мастер меча, капитан охраны, две младшие сестры Маргот, отправившиеся в эту миссию набираться опыта и приносить пользу, а также главный проводник и глава разведчиков. По правилам, последние двое не должны сидеть наравне с её сёстрами, мастер меча и капитан охраны не в счёт, они происходили из благородных родов и имели достаточно высокое положение, но Маргот специально попросила этих дроу сесть поближе к очагу. С одной стороны, таким образом, публично выразила им свою благодарность и показала расположение, а с другой, дала понять всем присутствующим, что недовольна сёстрами. Они совершили уже достаточно ошибок, заслужив серьёзное предупреждение. Этим приёмом старшая принцесса указала сёстрам, где их место и кто тут главный. Заодно снизила влияние родственниц на членов отряда, как и полагающуюся им награду по итогам миссии. Ещё прозрачно намекнула на то, что они могут не только сами угодить в беду, вызвав её недовольство, но и потянуть за собой кого-нибудь ещё.

Если сёстры не сделают правильные выводы и не возьмутся за ум, засунув свой характер и замашки куда поглубже, хотя бы до тех пор, пока не вернутся домой, то там они получат другое, куда менее приятное назначение, к которому Маргот не поленится приложить свою руку. Если же почтенная мать решит оставить этих недалёких дур на её шее, то придётся заняться их воспитанием в более жёсткой форме. Маргот такие «помощницы» и даром не нужны. Пусть уж лучше станут украшением или товаром дома Мун'Итиль, если они ни на что другое не способны. К тому же нет гарантии, что эти сёстры не переметнутся к другим старшим принцессам. Нужна проверка серьёзности их намерений войти в её свиту.

Подождав, пока жрица бросит в жаровню щепотку благовоний, Маргот поинтересовалась, взглядом адресовав этот вопрос командиру разведчиков.

— Появились ли какие-нибудь новости относительно сторонников Красной львицы?

— Нет, моя принцесса, — почтительно ответил мужчина, кивком показав своё уважение. — Хотя некоторое время после нападения на караван они за нами шпионили, однако сегодня это ощущение слежки пропало. Пускай её разведчики хорошо умеют скрывать своё присутствие, но мы тоже не впервые встали на ноги.

Эти слова были сказаны не для хвастовства и не из желания выслужиться.

— Значит, готовить ловушку не придётся, — расстроилась Маргот, уже строившая на этот счёт планы.

Парочка пленников ей бы не помешала.

— Досадно. Либо нам попались достаточно осторожные шпионы Красной львицы, либо, достаточно умные. Что так плохо, что этак. Есть предположения, стоит ли рассчитывать на их возвращение или они попытаются обойти и дождаться нас у форта? Хотя на этом участке пути много развилок, но вот точек выхода на нижние горизонты Тхалдрилрана, к сожалению, гораздо меньше.

— Думаю, они будут поджидать нас у всех выходов с глубинных троп, пригодных для передвижения больших, тяжёлых телег. Это проще и безопаснее, чем рисковать тут своими жизнями. Даже если они ни во что не ставят нас, им следует опасаться здешних чудовищ. От них одной маскировкой не отделаешься. Судя по кровавым следам, найденным на дороге после прохождения нашего каравана, кого-то из вражеских разведчиков на ней уже успели сожрать, хотя времени прошло всего ничего.

Эта приятная новость порадовала Маргот.

— Будь у сторонников Красной львицы поблизости крупные силы, они бы не оставили нас в покое и уж тем более, не сняли слежку. Полагаю, если и попытаются организовать вторую засаду, то поближе к городу. Где-нибудь в его предместьях, на своей территории.

— Это если они решатся идти до конца, не считаясь с потерями, — выразила свои сомнения капитан охраны. — Насколько я понимаю, наши враги рассчитывали на нанесение единственного, стремительного удара, с последующим сокрытием следов. Наш караван должен был пропасть без вести на глубинных тропах. Все трупы и повозки, скорее всего, они планировали скинуть в ущелье костей. Теперь же, после потери элемента неожиданности и раскрытии своего участия в этом нападении, им нецелесообразно тратить ещё больше сил ради уничтожения всего одного каравана снабжения.

Маргот, одна из трёх дроу, знающих истинную ценность груза, с ней не согласилась, но поправлять не стала.

— По логике вещей, они должны вызвать подкрепление. Мы поступим так же, а значит, произойдёт прямая, ничем не прикрытая битва между крупными отрядами двух фракций, — капитан охраны продолжила свои рассуждения. — Принцесса Ланкаша выставит себя в негативном свете, если в открытую начнёт жечь караваны снабжения нейтральных домов прямо у ворот Тхалдрилрана. Даже не знаю, что она скажет на совете матерей в своё оправдание, поставив обеспечение города ресурсами под угрозу. Создав прецедент, Красная львица послужит тем камнем, что спустит лавину. Вероятно, сделает вид, что в первый раз об этом слышит и не причастна к нападению на дом Аан'Геран. Назовёт какого-нибудь мелкого, по её словам, излишне инициативного командира, решившего заняться разбоем, тело которого выдаст им в качестве компенсации.

Выслушав своих командиров, принцесса Маргот посмотрела на невозмутимую Атрид, сидевшую с таким видом, будто ей скучно. Поймав её взгляд, женщина загадочно улыбнулась.

— Безусловно, принцесса Ланкаша так и поступит, оставив нас в покое, но только в том случае, если караван доберётся до Тхалдрилрана. Если не в чем оправдываться, то нечего и начинать этого делать. Что же касается её пропавших разведчиков, вам не кажется, что наше путешествие протекает как-то слишком легко, вопреки репутации глубинных троп? Мы не встретили ни одного по-настоящему серьёзного противника или крупное скопление тварей. Кроме того, неизвестный зверь растерзал не одного, а нескольких разведчиков. Я отыскала три места гибели этих неудачников.

Атрид, часто отлучавшаяся по своим делам, ни с кем по этому поводу не советуясь и не ставя в известность, снисходительно посмотрела на смутившегося командира разведчиков.

— Судя по характеру следов, со всеми тремя расправился один и тот же зверь. Притом что эта территория принадлежит насекомым. Это их охотничьи угодья. Все разведчики Красной львицы были застигнуты врасплох. Они не успели дать отпор. Их тела исчезли. Уточню, были не съедены, а куда-то перемещены в целом виде. Отпечатков осторожный зверь не оставил и к каравану близко не приближался. Я бы могла списать это на звериную причуду, если бы вчера, во время прошлой стоянки, недалеко от нас между собой не сражались гигантские чудовища, чей шум мы тогда слышали. Когда всё затихло, я наведалась на место их битвы и обнаружила мёртвую камнегрызку. Взрослую особь, у которой из повреждений виднелась только разбитая о стены морда. Кто бы её ни убил, он сделал это не ради трофеев или пропитания. О чём это говорит?

— О том, что нам кто-то тайно помогает, — сказала нахмурившаяся Маргот, вынужденная учитывать ещё один фактор, способный спутать ей планы. — Верховная мать дома Мун'Итиль о дополнительных мерах охраны каравана в известность меня не ставила. Возможно, это кто-то из твоих…, — не закончив предложение, внимательно посмотрела на Атрид.

— Нет. Меня так же не предупреждали о том, что я буду не одна, — огорчила наблюдательница от другого благородного дома, чьё название за всё время пути ни разу не было произнесено.

Атрид уверенно покачала головой. Уже вдвоём они посмотрели на удивлённую дочь дома Аан'Геран, сразу же повторившей за таинственной аристократкой.

— Мне одной кажется странным, что это всё сделал дикий зверь? Может, это чей-то питомец? — озадаченно высказалась младшая сестра Маргот.

Указав, что, возможно, нужно искать заказчика, а не исполнителя.

— И точно ли это были шпионы Красной львицы, а не белой? — добавила ещё более важный вопрос, намекнув, что они узко мыслят.

— Если позволите, принцесса Маргот, то я думаю, что это мог быть тот дикарь-разбойник, что взял плату за наш проход мимо ущелья костей, — проявив смелость, заявила старшая дочь младшего благородного дома Аан'Геран. — Во-первых, он метаморф, а значит, легко мог прикинуться зверем. Во-вторых, мы-то заплатили, а вот шпионы принцессы Ланкаши, вероятнее всего, посчитали себя выше этого. В-третьих, безусловно, он силён и прекрасно знаком как с этой территорией, так и с обитающими на ней чудовищами, на которых, по словам проводника, часто охотится. В-четвёртых, по словам всё того же проводника, он настоящий мастер скрытности, — подкрепила свои выводы логическими рассуждениями. — У него был мотив, возможности и вся необходимая информация. Также легко догадаться о том, что нас будут преследовать.