На пути в бездну

Часть вражеской армии уже успела благополучно отступить, однако — и это было очевидно — повезло далеко не всем. На изрытом ядрами и заклинаниями лугу несколько тысяч человек спешно формировали какое-то подобие баталии, чтобы остановить накатывающуюся конницу Волукрима. Даже беглого взгляда на них — освещенных ярким лунным светом — хватило Лариэсу для того, чтобы понять: в арьергард поставили всех, кого не жалко. Скорее всего, обычную пехоту, которой предстояло погибнуть, чтобы действительно ценные бойцы выжили.

Впрочем, сейчас не было времени ни на быстрый разгром заслона, ни на преследование — внутри наполовину разгромленного лагеря Виннифиса оставалось еще много врагов, с которыми следовало что-то придумать.

Кажется, Древний пришел к точно такому же заключению, потому как он вновь взревел, и луна окрасилась алым, а в следующую секунду с небес на людей начали пикировать вороны, сотканные из мрака. Они пробивали доспехи, не встречая никакого сопротивления, и воины Дилириса падали, один за другим. Но крови не было — кошмарная магия буквально выжимала тела досуха, оставляя мумии в дорогих латных доспехах.

Все новые и новые вороны падали с небес, и все новые и новые воины умирали, не имея ни малейшего шанса спастись.

А уже в следующую секунду, с грохотом раскидывая противников вокруг себя, к ним присоединился и Изегрим.

— Корв, хватит! — в голосе Охотника слышалось нешуточное волнение. — Пусть это — всего лишь копия, даже она слишком опасна. Остановись!

Вороний Король бросил короткий взгляд на друга и небрежным взмахом крыла обезглавил сразу двоих воинов Дилириса, оказавшихся слишком близко. Он яростно взревел, но — замер на месте, а кошмарные птицы зависли в воздухе, нацеленные на вражеских воинов.

— Сложите оружие и будете жить! — во всю мощь своих легких взревел Изегрим. — И учтите, времени нет! Еще минута, и его величество возобновит атаку.

Лариэс и не подозревал, что этот невзрачный ничем не примечательный человек способен переорать шум битвы, однако факт оставался фактом — глотка у Изегрима оказалась поистине луженой, а его командному голосу могли позавидовать даже очень опытные генералы. Несколько секунд Лариэс думал, что дилирисцы откажутся, но… Сперва один, затем другой, третий, все больше и больше воинов бросали оружие на землю, признавая свое полное и окончательное поражение.

Лариэс посмотрел на поле — там ситуация для его бывшей родины оказалась лучше — враги отступали, ощетинившись копьями и падая под стрелами гарпий и пулями гвардейцев Клеменса Вентиса. Тем не менее то, что основные силы Вороньего Короля сконцентрировались на спасении попавших в беду товарищей, а арьергард дилирисцев сумел-таки создать устойчивую оборону, спасло остатки армии ее величества от полного уничтожения.

Спешившись, Лариэс замер за спиной своего господина. Огромная воронья голова повернулась и клюв чуть приоткрылся, издавая тихий клекот. Юноша сглотнул. Он и раньше слышал об этой легендарной форме Древнего, но, откровенно говоря, полагал, что истории изрядно приукрашены.

«И снова я ошибся», — подумал он, — «Вороний Король даже могущественнее, чем я думал. И чем рассчитывал его высочество!»

А Корвуса, меж тем, скрутил спазмический припадок, клюв открылся во всю ширину и из него наружу устремилась черная, перепачканная слюной и желчью птица. Как только она вырвалась на волю, монстр принялся усыхать и уменьшаться, перья втянулись в кожу, клюв медленно стаял, уступив место лицу, одежда… сама восстановилась, точно и не была разорвана в клочья, и вот, спустя секунду, перед ним стаял владыка Волукрима, такой же, как и обычно.

Впрочем, нет — иной. С удивлением Лариэс понял, что седовласого мужчины, выглядящего на пятьдесят лет, больше нет. Его место занял пышущий здоровьем могучий воин в самом расцвете сил: седые волосы сменили жгучие, как смоль или вороново крыле черные локоны, отросшие до самых плеч, морщины на лбу и лице разгладились, в глазах зажглось пламя молодости, плечи раздались вширь.

Но отчетливее стали и кошмарные шрамы, исполосовавшие всю нижнюю половину лица Корвуса. Казалось, в незапамятные времена, на него набросилось какое-то животное вроде росомахи или тигра и изрядно порвало когтями свою жертву. Но это было не так. Лариэс даже в ночном свете отчетливо видел следы, которые не могли быть ничем иным, кроме ударов кинжалом или ножом. Губы, щеки, подбородок, и, конечно же, шея, перерезанная в нескольких местах сразу, вызывали самый настоящий трепет, если не сказать — ужас. Древний перехватил взгляд слуги и быстро повязал зеленый платок, на котором вспыхнули и погасли сложные магические символы.

Ания довольно каркнула и уселась на плечо своего спутника, а Лариэс замер, не в состоянии подобрать слов. За него это сделал сам Вороний Король:

— Потом расскажу, — красивым бархатистым баритоном, достойным лучшего певца, произнес он. — Сейчас важно разоружить пленных и быстрее найти мою дочь! Изегрим, организуй преследование, но не усердствуй. Мне очень не нравится происходящее. Как бы не оказаться в очередной ловушке.

— Слушаюсь, — коротко ответил Охотник и взлетел в воздух в могучем прыжке, исчезая за телегами марравцев.

— Идем, — распорядился Корвус.

С этими словами он двинулся вперед, нетерпеливо расталкивая сдавшихся дилирисцев.

Лариэс переглянулся с товарищами и последовал за ним.

— Чувствую себя бесполезной, — прошептала Кларисса. — Какой смысл защищать этого монстра? Зачем ему вообще нужна армия?

— Затем, графиня, — не оборачиваясь ответил чародей, чей слух, судя по всему, также улучшился, — что в один прекрасный момент я могу столкнуться с точно таким же монстром, как и я сам, и вот тогда все решит число полков.

— Прошу прощения, ваше величество.

— Не за что. Вы не оскорбили меня. С точки зрения нормального человека я — действительно чудовище. И — нет, Лариэс, сейчас я не буду рассказывать об этом. Позже.

Лариэс, открывший уже рот для того, чтобы задать вопрос, послушно захлопнул его и с обидой во взгляде принялся буравить спину Ступившего на Путь Вечности.

— Кар, — насмешливо произнесла Ания, полуобернувшись к юноше и на этот раз в карканье восьмиглазой птицы ему послышались слова: «Любопытных бьют, ты не знал?».

— Угу-угу, — фыркнул он, старательно глядя по сторонам.

Побоище вышло кошмарное, ничего не скажешь. Хваленый виннифисский вагенбург стоял насмерть, марравы костьми легли на пути врагов, причем — буквально. Они прошли мимо места, где грудами валялись Непорочные. Если такое опустошение произошло среди личной дворцовой гвардии Оракула, не предназначенной для рукопашной схватки, то можно было представить, каково пришлось остальным воинам.

Они преодолели заваленный трупами второй ряд и предстали перед защитниками. Те к одобрению Лариэса и не думали расслабляться. Воины были поголовно ранены, залиты кровью как своей, так и вражеской, но строй не распался, фитили аркебуз никто и не думал тушить, а наконечники копий и алебард грозно смотрели на новоприбывших.

Когда Корвус приблизился, по рядам воинов прошел шепоток: «Вороний Король, Вороний Король, его величество», который с каждой секундой набирал обороты, превращаясь в многоголосый рев облегчения людей, считавших себя уже покойниками.

— Отец, отец, это ты? — раздался до боли знакомый голос и сердце Лариэсе дернулось, а в ногах появилась предательская слабость.

Воины стремительно разошлись, пропуская Корвуса внутрь круга, который они защищали до последних сил. Здесь, в центре десятка телег, составленных в подобие последнего бастиона, лежала девушка, чьи огненно-рыжие волосы Лариэс узнал бы из тысяч. Игнис.

«Игнис. Игн… Любовь моя»! — подумал он, на этот раз не стыдясь и не скрывая слез, которые выступили на глазах. Он едва не бросился к раненой огнерожденной, но Вороний Король оказался быстрее.

Стремительным рывком сковывающий преодолел расстояние, отделяющее его от дочери, и заключил ту в нежные объятья. По щекам одного из сильнейших магов мира текли слезы, он рыдал навзрыд, не стесняясь этого и не скрывая своих чувств.

— Доченька, родная, ты жива, жива! Я уже похоронил тебя. Хвала всем богам, ты жива! — не говорил — кричал — Древний и слезы очерчивали на его щеках соленые дорожки. — Теперь все будет хорошо, все будет хорошо. Хорошо…

— Папа, прости меня, прости, я была плохой дочерью! — в тон ему рыдала Игнис, и ее плечи судорожно тряслись. — Я не должна была уходить и оставлять тебя одного. Из-за меня случилось столько непоправимого…

— Ты ни в чем не виновата, — горячо возразил Древний, чуть отстранившись и положив единственную руку на плечо девушки. — Если кого и винить, то только Кэлисту Вентис и Кайсу Иссон… Но все это подождет, главное — ты со мной. Снова со мной!

Он взял себя в руки и чуть отстранившись взглянул на девушку, словно мог видеть сквозь ее серебряную маску. Металлические губы искривились, а всхлипывания стали только сильнее. Несколько минут отец и дочь обнимали друг друга, затем, Корвус отстранился и Игнис увидела Лариэса.

— Лар? — ахнула она. — Кларисса? Эрик? Индржих? Цилла? Ребята, что вы тут делаете?

Лариэс с теплотой смотрел на девушку и его губы сами собой разошлись в широкой добродушной улыбке.

— Охраняем нового господина, хотя, кажется мне, он не нуждается в телохранителях, — ответил он.

— Но как… — начала был Игнис, а затем ее взгляд перешел на правую руку Лариэса, которую тот забыл спрятать за спину. — Что произошло?

— Думаю, по дороге в Сентий у вас будет достаточно времени для того, чтобы наговориться, — заметил Древний. — Скажи лучше, где остальные? Что стало с Ридгаром и Орелией?

— Мы тут, — раздался знакомый, лишенный всяких эмоций голос Целительницы, и она показалась откуда-то из-под телег. — Корв, я, конечно, очень рада, что ты нас спас, но сейчас немного занята. Раненым требуется неотложная помощь.

Вороний король хмыкнул.

— Я могу помочь?

— Зная твои целительные способности, при иных обстоятельствах я бы прогнала тебя взашей, но сейчас у нас нет выбора.

— Ясно, — кивнул Древний, после чего скомандовал молчаливым виннифисцам. — Лагерь привести в порядок. Мертвых похоронить. Дозоры выставить. Пленных — разоружить и собрать в одном месте. Раненых — сюда. Исполнять!

И тотчас же, точно они ждали этого, десятки людей замельтешили туда-сюда, точно стая бешеных муравьев.

Одного за другим к Вороньему Королю приносили раненых и тот делал что-то, от чего людям прямо на глазах становилось лучше. Да, его исцеление было гораздо грубее, да, после него оставались уродливые шрамы, но это было неважно. Главное — люди сохраняли конечности и жизни.

— Рад, что ты цел, — к Лариэсу подошла Орелия, за которой сразу четверо марравцев несли Кающегося. — Блаклинт с Вилнаром спят, не хочу их беспокоить, а вот Ридгару срочно требуется помощь.

Вороний Король отвлекся от исцеления и взглянул на странные металлические кольца, навешенные на руки, ноги и шею Древнего. Затем — грубо выругался.

— Вот уж не думал, что снова увижу эту погань, — процедил он сквозь зубы. — Извини, Ори, сейчас я ничего не могу сделать. Чтобы их снять, придется попотеть.