Кузница смерти

— Ладно, — вздохнула покрытая черной дымкой фигура, подняв такой же черный клинок. — Отложим все это. Давай пока что займемся нижней стойкой.

На следующее утро, еще до рассвета, двенадцатая рота выстроилась на песчаном плацу. Пехотинцы выглядели довольно браво, с отличной выправкой и сложенными за спиной в замок руками и ножнами у поясов одноручными мечами. Копья выдавались только на время их использования, они относились к временному оружию. Как правило, копья держались ровно до того момента, когда столкнутся первые ряды войск, после чего начиналась рубка, и эти шесты просто отбрасывались из-за невозможности орудовать ими в толпе.

Наиль стоял в первой шеренге. Ростом он не был самым низким из всех, так что находился в середине строя. К слову, выданное Дарнаком маскировочное кольцо меняло только детали внешности, но не рост или строение тела. И даже с этим условием Наиль смотрелся подростком, но лет семнадцати-восемнадцати, почти взрослым парнем. Никто даже представить себе не мог, что ему только пятнадцать.

— Хорошо, — кивнул Берк, проходя мимо строя. — Можете, когда захотите. До обеда два часа, за это время каждый должен завершить стандартную разминку. Десятники проследят. Нил, ты идешь за мной, будешь два часа выкорчевывать камни руками, — с какой-то садистской улыбкой произнес сержант, после чего развернулся. На Рика он даже не посмотрел, видимо, еще не придумал пытку для него.

Нилу оставалось только прокричать «так точно», после чего последовать за командиром. Тот вел его в «сад камней». Так между собой бойцы называли поляну, усеянную тяжелыми валунами с острыми краями. Каждый вечер штрафники торжественно закапывали эти камни в песок, а каждое утро кто-то их откапывал… Работать приходилось руками, искать наощупь. Всего камней было ровно две сотни, и попробуй не найди хоть один…

— Эр сержант, разрешите обратиться, — произнес Наиль, когда они остановились возле «сада камней».

— Попробуй, — повернул к парню злую и вечно недовольную физиономию Берк.

Он уже знал, о чем пойдет разговор. На его памяти такие разговоры с ворами происходили так часто, что уже и со счета можно сбиться. Всякий раз это просьбы, мольбы, угрозы — что угодно, чтобы избежать издевательств над своими руками. Но Наиль неожиданно сказал нечто совершенно иное, чем другие.

— Эр сержант, меня не нужно ломать таким образом. Я и без того исполню нужные приказы. Но я считаю, что даже пехотинец может достичь большего, если использует все свои возможности. А мои руки — это мои дополнительные возможности. Я прошу позволения их сохранить.

— Хочешь сказать, что, столкнувшись с врагом, убьешь даже вопреки кодексу? — с хитринкой в глазах поинтересовался сержант.

— Так точно. Это очевидное решение, так как, выбирая армию, выбираешь убийство.

— Забавная логика, обычно ворье самостоятельно до этого не доходит. Я правильно понимаю, что ты без угрызений совести готов отречься от воровского кодекса? Отречься от своего ремесла?

— Воровское ремесло не было моим личным выбором, — спокойно ответил Наиль, совершенно ни в чем не соврав. Ведь такое прикрытие для него придумал генерал Дарнак.

— Хмм, — протянул Берк.

В словах мальца было зерно разумности. Никогда не знаешь, что может пригодиться в бою. Быть может, и ловкость рук иной раз спасет от смерти? Но стоило ли доверять мальчишке? С одной стороны, это очевидно, ведь он на самом деле выбрал убивать, когда соглашался поступить в армию. Однако все воры до единого на памяти сержанта всячески избегали отнятия жизней.

— Допустим, я оставлю в покое твои воровские ручонки, как ты докажешь, что не встанешь столбом на поле боя от осознания необходимости убить врага?

— И как я могу это доказать, эр сержант? Я уже сказал, что буду слушаться любых приказов. У меня неплохо натренировано тело, но я мало знаю о дисциплине, из-за чего постоянно наталкиваюсь на ваше неудовольствие. Если подтянуть мои знания устава и воинской дисциплины, то проблем больше не возникнет.

— А строевая? — хмыкнул Берк.

— Я ничего не могу поделать со своими привычками, но искренне стараюсь исправиться.

— Ладно, черт с тобой, вроде не врешь, я вижу, что действительно стараешься. Пока отложим «особые» занятия. Возвращайся к остальным и присоединяйся к ежедневным тренировкам.

— Так точно, эр сержант, — с радостью ответил Наиль, вытянувшись в струнку.

Его тело было изменено разнообразной алхимией, а организм все еще до конца не вырос. Благодаря этому большинство навыков очень быстро и прочно закреплялись в мышечной памяти, не утрачиваясь со временем. Но это же сейчас играло с парнем злую шутку. Та самая воинская дисциплина, без которой он вполне себе мог прожить, постепенно въедалась в рефлексы, что в обычной жизни могло сильно помешать.

«Кажется, в ментальной магии есть система триггеров, на которые можно установить те или иные рефлексы», — заметил Зиргрин, от которого юноша не скрывал своих опасений. — «Сам я в этом не силен, так что придется тебе дождаться начала нормального обучения, однако потом сможешь легко отделить военные рефлексы, позволяя им срабатывать только в определенных условиях.»

«Стоит поблагодарить того повелителя зверей за то, что так вовремя попытался вскипятить мне мозги», — проворчал парень, направляясь в сторону остальных солдат своей роты.

Берк проводил взглядом удаляющегося новобранца. Он не был наивен, так что не верил парню. Одно дело — слова, а что будет, когда дойдет до дела? Его нужно было как можно скорее проверить. По какой-то причине конкретно этот карманник ему нравился. Непростой парень, целеустремленный, знающий себе цену, да и не пытается утвердиться за счет более слабых. Из такого вышел бы в будущем неплохой сержант. За многие годы военной службы Берк научился неплохо различать, у кого из солдат есть тот самый стержень, позволяющий им бороться до конца, как бы ни была плоха ситуация. И этот мальчишка из подобных людей. Да еще и умен не по годам. Уметь спокойно и хладнокровно проанализировать собственную ситуацию, сделав правильные выводы, в его-то возрасте? Талантливый паренек, даже странно, что такого в двенадцатую роту определили. Он бы вполне ужился в разведке. Хотя, в разведку ведь не берут бывших воров, такой уж закон. Как говорится, предавший раз, предаст повторно. А превращение вора в солдата — это предательство по отношение к собственному ремеслу и учителям.

В таком случае, Берку серьезно повезло найти подобный самородок. Осталось только убедиться, что вор сумеет побороть собственный кодекс, который их братии вколачивается едва ли не с пеленок. Но если Нил не был предан кодексу изначально, то можно ли будет это считать предательством своего ремесла? Нужно просто в этом убедиться. И, раз уж на то пошло, сержант готов был воспользоваться некоторыми связями и спросить за парочку карточных долгов.

Наиль не подозревал о том, как высоко его оценивал Берк. Впрочем, даже так сержант все еще серьезно недооценил подростка. Но откуда вояка мог бы узнать о настоящих способностях молодого человека, если тот тщательно скрывал их. Конечно, утаить все было бы невозможно, это понимал и Дарнак, так что вполне допускал раскрытие в Наиле «таланта».

Сима, десятник Наиля, сильно удивился столь раннему возвращению своего подчиненного. Впрочем, ему не особенно было интересно, почему вдруг Берк отпустил свою «добычу». Выслушав короткие объяснения юноши, десятник только рукой махнул, предлагая тому присоединяться к увлекательным приседаниям с мешком песка на плечах.