Живущие во льдах

Чайки появляются на своей родине в конце мая, причем в большинстве случаев летят прямо с севера. Жители Северной Якутии видят их в это время особенно часто. Если весна задерживается, в тундре нет еще проталин, а на реках и озерах нет водяных заберегов, пернатые нередко останавливаются у человеческого жилья и даже ищут корм на помойках. С началом таяния снега птицы рассеиваются по болотам и сразу же приступают к своим гнездовым делам.

Гостят они на родине недолго. В конце июля как взрослые, так и едва начавшие летать молодые отправляются не к югу, как почти все пернатые, а опять к северу, к побережьям Ледовитого океана. Осенний пролет их проходит быстро; осенью, так же как и летом, чайки уже относительно редко попадаются на глаза человеку.

Известно, что птицы неразборчивы в пище, в гнездовое время они кормятся водяными насекомыми и их личинками (включая личинок комаров), рачками, мелкой рыбешкой, моллюсками и даже поедают некоторые растения. В желудках чаек, добытых в море, обычно находят мелких планктонных рачков, моллюсков или мелкую рыбу.

Установлено, что розовые чайки начинают размножаться не раньше чем в двухлетнем возрасте (поэтому молодые птицы не связаны с сушей и их сравнительно часто встречают летом в море вдали от родины), что они откладывают по два-три яйца и насиживают их около трех недель. Описаны интересные брачные церемонии, совершаемые чайками перед началом гнездования. Бутурлин так рассказывает о них: «Самец всячески выражает самке свою нежность, то как-то поклевывая или почесывая ей шею открытым клювом, то время от времени начинает похаживать перед ней взад и вперед, несколько выпячивая зоб, и затем с какой-то трелью или трещанием «трррр» наклоняет совершенно переднюю половину туловища к земле (точнее, ко льду или снегу), поднимая высоко вверх заднюю половину с хвостом и сложенными крыльями, и продолжает эту пантомиму несколько секунд, делая в этом положении несколько шагов туда и сюда. Иногда этим упражнениям предается и самка».

Орнитолог В. Яхонтов, которому тоже посчастливилось наблюдать брачные церемонии у розовых чаек, описывает их примерно так же: «Самец почесывал и поклевывал широко раскрытым клювом шейку одной из самок. Это он, как говорят в народе, «одевал бусы». Шея розовой чайки окаймлена черным ожерельем. Потом самец стал расхаживать перед своей подругой взад и вперед, потом отвесил низкий поклон и, замерев в этой позе, выпятил распущенный веером хвост. «Тр-р-р-р!» — пустил он от избытка чувств восторженную трель. И самочка тотчас закрыла глаза, подернув их красной пленкой».

Выяснено также, что далеко не всех птенцов родителям удается вырастить, что около половины из них погибает, причем главным образом по вине хищников — поморников, крупных чаек, песцов. Растут молодые необычайно быстро и уже на шестиадца-тый-семнадцатый день поднимаются на крыло.

Однако все эти сведения относятся к двум летним месяцам. А где и как проводят чайки остальную часть года?

Несомненно, что осенью и зимой они не покидают пределов Северного Ледовитого океана. Правда, время от времени птиц встречают в Беринговом и Охотском морях, одиночки иногда появляются в Норвегии, Англии, Франции и даже в Средиземном море. Но все это лишь исключения из общего правила, ибо всюду розовые чайки здесь очень редки (например, в Западной Европе за последнее столетие их видели всего шесть раз).

В начале осени розовые чайки часто встречаются у Новосибирских островов. Здесь, на острове Беннетта, мне и довелось много лет назад впервые встретиться с этими птицами. Стайка розовых чаек держалась у небольшой лужи на льду припая. С необыкновенной легкостью и изяществом птицы порхали над водой или плавно скользили над зазубренными вершинами торосов. На фоне неба они походили на какие-то фантастические цветы, повисшие в воздухе, то раскрывающие, то вновь сжимающие свои чудесно окрашенные лепестки. Хотя заканчивался наш дневной маршрут и нужно было ставить палатку, готовить ужин, мы с товарищем долго просидели на прибрежной гальке, погруженные в молчаливое созерцание замечательной картины. Чайки как будто и сами хотели показать себя. Они пролетали всего в трех-четырех шагах, иногда поворачивали головы в нашу сторону и внимательно рассматривали нас темными выразительными глазами. Время от времени пернатые опускались на воду или на лед у края лужи и, слегка взъерошив перья, подолгу сидели так, не двигаясь. Издавали чайки тихие, но очень разнообразные звуки, напоминавшие то верещание, то глухое взлаивание, то негромкое воркованье домашних голубей. Эта встреча запомнилась мне на всю жизнь. Она-то и зародила во мне мечту — побывать на родине розовых чаек, ближе познакомиться с ними.

В октябре, уже в преддверии зимы, большие стаи птиц появляются у мыса Барроу, северной оконечности Аляски. Птицы собираются здесь тысячами и, как рассказывают очевидцы, нередко становятся добычей охотников. Они не только не боятся выстрелов, но даже летят на них, очевидно считая, что это взламывается лед, что их ждет здесь открытая вода и корм (в Советском Союзе охота на розовых чаек, конечно, запрещена, они отнесены к категории редких и абсолютно охраняемых птиц уже с 1949 года и включены, как редкий вид, в Красную книгу СССР). Все птицы летят отсюда в одном направлении — прямо на восток. На этом их следы теряются.

Что происходит с розовыми чайками дальше, как проводят они в Арктике суровую зиму, как разыскивают корм в темноте полярной ночи, спасаются от морозов и пурги, никто не знает. Это тоже загадка, которую еще предстоит разгадать…