Порция красивого яда

Когда я вхожу в Wrapped in Lace, все смотрят на меня, как будто я не туда зашел. Как будто я зашел в женский туалет. Шутка. Каждый раз, когда я здесь, я добавляю еще одну вещь в список того дерьма, в котором я хочу увидеть Лейкин.

Мали стоит у стойки, помогая женщине оформить заказ, и я жду, пока она закончит.

— Говорю тебе, Луиза, — сладко говорит она, — это сведет его с ума.

— Надеюсь, что так! Это сделает семейные встречи намного веселее.

Я поперхнулся воздухом и, кашляя, ударил себя кулаком в грудь. Она берет свою сумку и уходит с дьявольской ухмылкой на лице. Тем временем я повернулся к Мали.

— Пожалуйста, скажи мне, что она не трахается со своим кузеном или что-то в этом роде, — умоляю я.

Она ухмыляется. — Почему? Королева Елизавета вышла замуж за своего троюродного брата и прожила с ним невероятную жизнь.

Я смотрю на нее в ответ, едва моргая. — Я начинаю думать, что за тем, что ты называешь Лейкин своей сестрой, стоит нечто большее, несмотря на то, что у вас происходит с Кэмом.

— Ладно, во-первых, мистер Лицемер, ты буквально называешь Кэма своим братом, а сам женат на его сестре, — возражает она. — Но, чтобы тебя успокоить, нет. Она не трахается со своим кузеном. Ее бывший муж бросил ее ради ее сестры. Она считает, что появление в нижнем белье и пускание слюней — это ее расплата.

Что ж, это немного успокаивает. Я уж думал, что у нее на рингтоне установлена песня Sweet Home Alabama.

Мали обошла стойку и, подпрыгнув, уселась на нее. — Но ты пришел сюда не для того, чтобы узнать о сексуальной жизни моих клиентов. Так почему же ты здесь на самом деле?

Я прислонился к стене и скрестил руки на груди. — Ты не можешь отказывать Кэму в сексе, чтобы он спрашивал информацию о моих отношениях.

Она хмыкает, закатывая глаза. — Господи. Я знала, что он тебе расскажет. Ну и сопляк.

— Мали, — нажимаю я. — Серьезно. Наша дружба сохранилась только потому, что мы не говорим об этом дерьме. Если хочешь что-то узнать, спроси меня сама.

— Хорошо, — говорит она, и выражение ее лица говорит мне, что я могу пожалеть о том, что сказал это. — Что случилось той ночью?

— Я уверен, что она тебе уже рассказала.

— Ну да, но я хочу услышать это от тебя.

Твою мать. — Ладно. Она сказала мне, что любит меня, а я не ответил. Она восприняла это не очень хорошо.

Она фыркнула. — Я имею в виду, разве можно ее винить? Самым большим страхом этой девушки было то, что ты ее больше не любишь. Почему ты не сказал ей это в ответ?

— Я не мог. — Да, этот разговор уже заставляет меня чувствовать себя неловко.

Озабоченность наполняет глаза Мали, когда она смотрит на меня. — Эйч, ты больше не любишь ее?

Я провел пальцами по волосам и вздохнул. — Разумеется, люблю.

— Тогда почему ты не можешь сказать об этом?

— Потому что это очень похоже на то, чтобы впустить ее обратно, — признаю я. — Я просто не уверен, что смогу это сделать. Я имею в виду, что если она снова уйдет?

Она качает головой. — Ты не должен об этом беспокоиться.

— А вот и нет. Она уже ушла однажды. Черт, у нее целая жизнь в другом месте. Как она может уйти от работы всей жизни?

— Она останется.

— А что, если нет? — спрашиваю я.

Мали закатывает глаза. — Она останется!

— Ты этого не знаешь!

— Нет, знаю! — повышает она голос чуть выше моего.

Я насмехаюсь. — Насколько я знаю, ты не экстрасенс! Нет никакой гарантии, что она не уйдет снова. Она может понять, что ее новая идеальная жизнь намного лучше, чем эта, и это пугает меня до смерти!

— Боже мой, ты меня не слушаешь, — ворчит она. — Она. Не собирается. Никуда, Уходить.

— И откуда ты это знаешь?

Она вскидывает руки вверх. — Потому что она уволилась из студии две недели назад, ты, тупица!

Подождите, какого хрена?

У меня отпадает челюсть, а мозг бегает кругами, пытаясь осмыслить эту новую информацию. — Почему она мне не сказала?

— Это надо спросить у нее, — говорит она, пожимая плечами. — Слушай, я понимаю, что ты не доверяешь ей и тебе нужно восстановить это доверие. Многое еще предстоит исправить. Но если ты будешь держать ее на расстоянии, она сдастся, и это будет на твоей совести. Надеюсь, ты это понимаешь.

Это не является чем-то удивительным. Эта мысль не раз приходила мне в голову, особенно если учесть, как она вела себя в последние несколько дней. Но я все время чувствовал, что меня что-то сдерживает. Как будто мне нужно было что-то, что освободило бы меня от тисков страха и тревоги.

Признание Мали, возможно, стало именно этим.

Когда-то давно я сказал себе, что всегда буду делать все возможное, чтобы вызвать улыбку на лице Лейкин. И сейчас, когда я стою здесь и наблюдаю за тем, как она счастлива при виде всех своих друзей, собравшихся здесь, чтобы отпраздновать ее день рождения, я знаю, что это по-прежнему так. Нет ничего лучше, чем то, как она светится. За исключением, может быть, того, как она светится при виде меня.

— Это ты сделал? — спрашивает она.

Я планировал, что Кэм возьмет на себя всю вину за это. Сказать, что это был он, казалось более безопасным вариантом. Но стоя здесь, глядя на нее и зная, что сказала мне Мали, я уже не уверен, что мне нужен козел отпущения.

— Возможно, я имею к этому отношение, — отвечаю я.

Каким-то образом она становится еще счастливее. Обхватив мою шею руками, она приподнимается на цыпочки и нежно целует меня. И когда она отстраняется, я обнаруживаю, что гонюсь за ее ртом для следующего поцелуя.

— Спасибо, — говорит она.

Я улыбаюсь ей в ответ и киваю в сторону пляжа. — Хочешь прогуляться со мной?

Она старается контролировать дыхание, но я вижу, что она нервничает. Не то чтобы я ее винил. В последнее время я действительно дал ей повод для беспокойства. Я собирался подождать до окончания вечеринки, но не могу. Я должен сделать это сейчас.

Я протягиваю ей руку, она с облегчением выдыхает, беря ее, и мы вдвоем идем к пляжу.

— Не забивайте песком те места, где он вам не нужен! — кричит Оуэн. — Болит, как сука!

Я усмехаюсь, но больше внимания уделяю тому, как смеется Лейкин. Нечасто мне удается видеть ее такой беззаботной. И я знаю, что это отчасти моя вина, но я надеюсь это изменить.

— Итак, сегодня я кое-что узнал, — говорю я ей.

Она поднимает на меня глаза. — Что именно?

Я останавливаюсь и поворачиваю ее лицом к себе. — Ты бросила работу в студии?

Ее глаза опускаются, и она вздыхает. — Мали, клянусь Богом. У нее не осталось ничего святого.

— Но я не понимаю. Зачем тебе увольняться?

Она пожимает плечами. — Они хотели, чтобы я вернулась к постоянной работе, а на это я не была готова.

Мое сердце бешено колотится, пока я смотрю на нее в полном восторге. — Но эта работа — твоя мечта.

— Нет, Эйч, — мягко говорит она, глядя мне прямо в глаза, — ты — моя мечта.

Я ухмыляюсь самой широкой улыбкой за последние полтора года. Я поднимаю руку и заправляю прядь волос ей за ухо, затем провожу большим пальцем по ее щеке, наклоняясь. Мы встречаемся посередине, и поцелуй, который мы разделяем, согревает меня изнутри. Он медленный и нежный, как будто мы оба просто наслаждаемся ощущением близости друг друга.

Это не исправляет ситуацию, но это уже шаг в правильном направлении. И когда мы разрываем поцелуй, я чувствую, что начинаю снова впускать ее в себя — и в кои-то веки это не приводит меня к панической атаке.

— Я хочу, чтобы ты знала, что я твой, — говорю я ей. — Я еще много над чем работаю, но я не хочу тебя потерять. Это будет нелегко, но я хочу быть с тобой. Я хочу будущего, о котором мы говорили.

Она улыбается мне с облегчением. — Это все, чего я хочу.

Я снова целую ее, не в силах сдержаться. Не могу поверить, что она отказалась от работы, о которой мечтала с детства, только ради того, чтобы остаться со мной. А я-то думал, что она снова бросит меня, чтобы вернуться, а этого и в мыслях не было.

Мы начинаем возвращаться на вечеринку, но в моей голове все еще звучит вопрос. — Почему ты не сказала мне, что уволилась?

Она берет наши сросшиеся руки и перемещается так, что я обхватываю ее плечо, а она прижимается к моему боку. — Я не хотела, чтобы ты думал, что я давлю на тебя, чтобы ты простил меня. Ты должен сделать это на своих условиях, а не на моих.

Я поворачиваю голову и впиваюсь поцелуем в ее волосы. — Спасибо тебе.

— За что? — спрашивает она.

— За то, что не отказалась от нас.

Как раз перед тем, как мы вернулись к нашим друзьям, она останавливается и поворачивается ко мне лицом. — Для меня всегда был только ты, Эйч. Это никогда не изменится.

Пока ее не было, я провел больше времени за просмотром свадебного видео, чем мне хотелось бы признать. Поэтому я сразу же узнал две последние строчки ее клятвы, и, услышав, как она повторяет их мне сейчас, я понял, что это все, что мне нужно.

Я прижимаюсь губами к ее губам, нуждаясь в том, чтобы быть ближе к ней.

— Перестань быть грубым и принеси мне пива, бармен! — кричит Оуэн, и все смотрят в нашу сторону. Лейкин хихикает, прижимаясь к моему рту.

— Я собираюсь запретить его заднице появляться в баре, — пробормотал я.

— Не запретишь. А даже если и запретишь, он и слушать не станет.

Да, вероятно, она права.

Мы возвращаемся к костру, и я сажусь, а затем сажаю ее к себе на колени. Все украдкой поглядывают в нашу сторону, наверное, интересуются, что с нами происходит, но меня волнует только она.

Они с Мали начинают перебрасываться язвительными колкостями, которые они обычно бросают друг другу. Но я слишком занят, думая о том, как показать ей, что я настроен серьезно, и тут мне в голову приходит идея.

Я кладу руку на ногу Лейкин и трижды постукиваю по ней, как мы делали раньше. Я. Люблю. Тебя. Потому что я действительно люблю ее. Я никогда не любил никого, кроме нее. Может быть, я еще работаю над тем, чтобы суметь сказать это снова, но она должна знать, что я люблю ее.

Она сразу же замечает это и поворачивается, чтобы улыбнуться мне. Я обнимаю ее, и она откидывается назад, прижимаясь губами к моему уху.

— Я тоже тебя люблю.

Чем ближе к полуночи, тем радостнее становится Лейкин. Мы все предусмотрели. В одиннадцать тридцать мы выносим торт с заднего двора, и все поют поздравления с днем рождения и Лейкин, и Мали. Вместо свечей из торта вылетают искры, и они обе выглядят чертовски счастливыми. И когда приходит время Лейкин загадывать желание, она смотрит на меня, смотрит так, что я снова становлюсь живым.

Я наблюдаю со стороны, как она смеется с несколькими своими друзьями, но ее внимание всегда возвращается ко мне. Мы всегда сосредоточены друг на друге, даже когда кажется, что это не так.

Будильник, установленный на моем телефоне, срабатывает, сообщая мне, что уже 23:59. Я отказываюсь позволить кому-либо еще первым поздравить ее с днем рождения, когда пробьет полночь. Я подхожу к ней и обнимаю ее, как только оказываюсь достаточно близко.

— Ты потрясающая, ты знаешь это?