Путь качка

***

Чарли

— Дай мне свой номер, — говорит он.

Ха. Хорошая попытка.

— Пфф. Я не собираюсь встречаться с тобой, но хорошая попытка.

— Я не собираюсь приглашать тебя на свидание. Просто хочу убедиться, что ты доберешься домой на этом запасном колесе.

Этом запасном колесе.

Фух, этот акцент убивает меня.

— Не доверяешь моей работе? Ты же сказал, что все будет хорошо.

Парень ухмыляется, прислоняясь к моей машине и скрещивая свои большие, мускулистые руки на своей смехотворно широкой груди. Он уже достал телефон и водит пальцами по экрану.

— Просто дай мне свой чертов номер и перестань быть умником.

Полагаю, он и правда хочет убедиться, что докатка доставит меня домой. Я никогда не ездила на запаске, не говоря уже о том, что я сама ее сменила, и, честно говоря, эта идея меня немного пугает.

Не повредит дать ему мой номер, если он лишь хочет проверить, как я доберусь до дома. Этот добрый жест заставляет меня чувствовать себя… защищенной и в безопасности, а я уже очень давно этого не чувствовала.

Не с тех пор, как уехала далеко от своих родителей, которые раньше все делали для меня, особенно папа.

— Могу научить тебя менять масло самостоятельно.

Менять масло самостоятельно.

Иисус. Я должна перестать разговаривать с этим парнем, пока он и его акцент не превратили мои женские части в сплошную кашу. Он засранец на раздражающе большом грузовике.

— Спасибо, не надо.

— Ты знаешь, где меня найти, если передумаешь.

— На обочине дороги в пятницу вечером?

— Ха-ха. Ну, у тебя будет мой номер, если вдруг когда-нибудь возникнет чрезвычайная ситуация. Не бойся использовать его.

Этому не бывать, но я держу эту мысль при себе. Не хочу показаться неблагодарной. Парень помог мне. Мне не нужно было вызывать эвакуатор и заставлять незнакомого мужчину приезжать посреди ночи, и не нужно было платить из своего кармана.

Джексон протягивает мне свой телефон, пока переставляет содержимое моего багажника, освобождая место для спущенного колеса, затем одной рукой закидывает его внутрь, как будто оно ничего не весит.

— Твой номер? — Джексон кивает в сторону своего телефона.

От неуверенности кусаю нижнюю губу. Ну, ладно… что самое худшее, что может случиться, если я дам ему свой номер телефона? Он будет слишком много мне писать, и мне придется его заблокировать?

Не то чтобы мне раньше не приходилось делать это с людьми…

— Хорошо. — Склоняю голову и вбиваю цифры в его контакты, а затем нажимаю «Сохранить».

Испытываю кратковременную паническую атаку.

Пути назад нет.

Саванна умрет, когда услышит, что я дала Джексону Дженнингсу-младшему свой номер, даже если он не собирается приглашать меня на свидание. И даже если у него нелепое имя.

Теперь у него есть мой номер, а на прошлой неделе подруга была без ума от него.

Возвращаю ему телефон, и парень сует его в задний карман.

— Я напишу тебе, чтобы проверить, как ты.

— Спасибо, что остановился. — Я прочищаю горло. — Я правда ценю это.

— Не беспокойся об этом. — Джексон указывает на мою водительскую дверь. — Езжай. Я буду на связи.

Топаю к своей машине.

— Еще раз спасибо.

— Ага. — Он смотрит, как я забираюсь внутрь, пристегиваю ремень безопасности. Продолжает наблюдать, когда я смотрю в окно и весело машу ему рукой.

Джексон машет в ответ, прежде чем забраться в свой грузовик. Затемненные окна не позволяют разглядеть его фигуру. Не могу сказать, разговаривает ли он по телефону, сидя внутри, или уставился на меня.

Завожу машину, включаю левый поворотник и смотрю в боковое зеркало: встречного движения нет. Выезжаю на дорогу и ненадолго останавливаюсь на углу, прежде чем повернуть направо.

Пока все идет хорошо. Колесо не отвалилось и не раскачивается.

Фух.

Еще несколько кварталов.

Через пару минут добираюсь до дома в целости и сохранности.

Все мое тело расслабляется от облегчения. Не знаю, чего я ожидала, но, черт возьми, точно не добраться домой целой и невредимой.

Подъезжаю к дому, ставлю машину на стоянку, хватаю ключи и сумочку. Как только тянусь к дверной ручке, мой телефон звонит с характерным звуком текстового уведомления.

Неизвестный номер: Все хорошо?

Это Джексон. Сохраняю его номер в свой телефон.

Я: Да, только что прибыла в целости и сохранности. Ни летящего металла, ни визга шин. Все в порядке.

Джексон: Это хорошо. Не забудь починить колесо. Нельзя долго ездить на запаске.

Я: Отвезу домой в эти выходные, и папа позаботится о нем.

Джексон: Я могу помочь. У меня есть приятель в сервисе в городе. Он ремонтировал мой грузовик полдюжины раз.

Я: Боже, тебе необязательно это делать. Я могу отвезти его домой.

Джексон: Как далеко от кампуса живут твои близкие?

Близкие.

Я: Несколько часов езды, ничего страшного.

Джексон: Несколько — это сколько? Два?

Я: Четыре? Пять, если я несколько раз остановлюсь, чтобы сходить в туалет или сделать покупки в торговом центре.

Джексон: Ты не можешь ехать четыре часа на запасном колесе. Я приду, заберу его и починю.

Я: Ты не обязан это делать.

Джексон: Знаю, что НЕ ОБЯЗАН. Но я не позволю своему другу ездить на докатке — это небезопасно.

Другу.

Господи, помоги мне, я улыбаюсь в темноте, все еще сидя в своей машине на подъездной дорожке. Интересно, дома ли Саванна и видит ли она меня здесь, как идиотку, ухмыляющуюся властности Джексона? Или беспокойству. Как бы мы это ни называли.

Я: О, теперь мы друзья, да?

Джексон: Ага.

Я: Вот так просто?

Джексон: Ага.

Я: Прекрати это делать.

Джексон: Ага.

Джексон: Лол. К твоему сведению, завтра я приеду за твоей шиной и отвезу ее к своему приятелю. Это произойдет не раньше, чем после тренировки, так что рассчитывай примерно на восемь вечера. Не пытайся самостоятельно вытащить его из багажника — не хочу, чтобы ты поранилась.

По его тону могу сказать, что это не та битва, которую я выиграю, поэтому смягчаюсь и признаю этот жест.

Я: Это… очень мило с твоей стороны.

Джексон: Я запомню, что ты назвала меня милым в следующий раз, когда назовёшь меня засранцем.

Я: Технически я не называла ТЕБЯ милым, я сказала, что починить мое колесо было бы мило…

Джексон: То же самое.

Я: Достаточно справедливо. Это очень мило с твоей стороны. Ты очень любезен. Я действительно ценю это, так как мы практически незнакомцы.

Джексон: Незнакомцы??? Я угостил тебя ужином — это практически первое свидание.

Я: БОЖЕ, так и знала, что ты попытаешься пригласить меня на свидание! И ты не угостил меня ужином!

Джексон: Расслабься, лол, я не приглашаю тебя на свидание.

Нет? Ну, это неловко. И почему меня задело, что он не приглашает меня на свидание?

Я: О, ха-ха. Извини.

Джексон: Если только ты не хочешь пригласить меня, ха-ха.

Я: Нет. Ха-ха.

Джексон: Ха-ха, тогда и я не буду.

Я: С этими «ха-ха» мы звучим, как идиоты.

Джексон: Ну, не буду тебя задерживать. Ты, вероятно, сидишь снаружи в своей машине с телефоном в руках, когда должна быть внутри, где безопасно.

О господи, он что, наблюдает за мной?

Вытягиваю шею, чтобы оглядеться по сторонам в поисках каких-нибудь больших черных пикапов, прячущихся в тени.

Не вижу ни одного.

Я: Нет, я вошла в дом несколько минут назад.

Ложь, ложь, ложь.

Джексон: Хорошо. Держу пари, что ты в одном из тех жилых районов, слишком далеко от кампуса, с дерьмовым освещением снаружи. В основном с местными жителями и редкими студентами?

Я: Э-э, да. Это самый дешевый вариант.

Но почему его это волнует?

Может быть, его и не волнует. Может, парень просто вежлив, потому что он южанин, а это то, что делают мальчики с юга. Может, его мама правильно его воспитала.

Блин, послушайте меня.

Его мама.

Что я вообще несу?

Как я перешла от проклятий в кафетерии и ярости посреди дороги, к тому, чтобы согласиться позволить ему помогать обслуживать мою дурацкую машину?

В любом случае, мои родители вздохнут с облегчением, когда услышат, что с этим разберутся, и им не придется беспокоиться, особенно моей маме. Она волнуется как сумасшедшая. Знаю, что у нее случился бы настоящий припадок, если бы я поехала домой на дрянной маленькой запаске, и папа будет рад, что ему не придется возиться с моим колесом.

Смягчаюсь и веду себя хорошо, оттаивая перед Джексоном Дженнингсом и его причудливым южным характером.

Я: Я напишу тебе свой адрес завтра.

Джексон: Окей, звучит как план. Спокойной ночи, малышка.

Малышка?

Хм…

Сижу и смотрю на последнее его сообщение. Малышка. Что это значит? Я имею в виду, парень огромный, но и я не совсем мелкая. Может быть, я ему кажусь маленькой?

Малышка. Это разве не странно? Это, должно быть, тоже характерно для южан, верно? Нажимаю «Открыть веб-браузер» и набираю «Малышка южный сленг», чтобы посмотреть, что появится. Может быть, он так называет всех девушек, когда не может вспомнить их имена?

Однако это кажется странно специфичным и личным.

У меня внутри все трепещет.

Ни один парень никогда не говорил мне ничего даже отдаленно такого милого за всю мою жизнь, не говоря уже о том, кого я только что встретила, или с кем не встречаюсь. И определенно я не ожидала услышать такое от неуклюжего мужчины-ребенка.

Мужчина-ребенок. Звучит точно…

Мужчина-ребенок, который сбивает меня с толку.

Почему он сейчас такой милый, когда вел себя как полный придурок на обочине дороги и в кафетерии? Это ненормальное поведение. Зачем он это делает? Все это полная чушь, и я собираюсь прижать его к стенке и спросить об этом.