Ученица ведьмы и узы проклятой крови

* * *

Свет больно резал и слепил отвыкшие от солнца глаза. Катрин минут десять не могла проморгаться, поэтому петляла по дороге, как пьяная. После месячного пребывания под землей без свежего воздуха, вдыхая лишь «ароматы» человеческих испражнений и других отходов, маленькая ведьма чувствовала себя так, словно её ударили по голове. В канализации всё имело лишь один оттенок – мокрого камня. Здесь же всё было таким резким и насыщенным, таким прекрасным… Свежий ветер прибывал с верхушек гор, проходил через густые леса и созревающие поля. Раскалённый дневным солнцем воздух прогревал тело до самого нутра. Девочке казалось, что она в раю. Хотелось кричать и прыгать от этого фонтана летних красот.

По факту же они оказались на самой грязной улице грязного рынка. Дома́ жались так близко друг к другу, что между ними мог пройти только один человек. Солнечный диск постоянно прятался за крышами, и до улиц доходил лишь отражённый от стен и кровли свет. Никакой мостовой и в помине не было – только песок, поднимаемый ногами прохожих и постоянно летавший в воздухе. Он забивался в нос и скрипел на зубах. Люди здесь отличались от тех, которые беззаботно и вальяжно разгуливали по центральным улицам. Почти все тут передвигались молча и нервно, каждый старался спрятать лицо в одежде и не задерживаться на одном месте.

Постепенно радужное настроение от нахлынувшей свободы сменила тревога, и Катрин поняла, что по-настоящему сможет насладиться природой и свободой, только перешагнув порог портала.

– Что это за место? – чуть ли не шёпотом поинтересовалась ведьмочка у Веры, глядя, как люди косятся на неё, прежде чем исчезнуть за совершенно непохожими друг на друга дверями.

– Это рынок, – невозмутимо ответила Вера, даже не повернувшись к Катрин.

– А как же те места, где мы были до этого? Разве там не рынок?

– Нет. До этого ты была в «местном супермаркете», где красивые вывески, бутики, булочные, кафе – на тех улицах нет ничего общего с рынком.

– А лавка Вереска?

– А что с ней? – искренне удивилась девушка.

– Она ведь была в самом центре. Этот козёл торговал всякой запрещёнкой. Разве ему не следовало осесть именно здесь?

Вера немного помолчала, обдумывая ответ:

– Знаешь, порой ты кажешься взрослой и мудрой. Но иногда совершенно не хочешь думать.

Видимо эти слова должны были задеть Катрин, но она была не в том настроении, чтобы обижаться, да и вообще, она привыкла, что все общаются с ней свысока.

– Именно в таких местах власти будут искать в первую очередь.

С этим было трудно спорить, поэтому Катрин согласилась.

Улицы петляли, раздваивались, резко поднимались и плавно опускались на прежний уровень. Почти все окна были зашторены изнутри, а многие и вовсе заколочены. На домах отсутствовали номера, на дверях – ручки. Стоило Катрин заметить в переулке канализационный люк, как она в спешке отворачивалась от него, словно опасаясь, что из-под земли в любой момент может вылезти тощий мститель.

– А куда мы идём?

– Нам нужно как-то провести тебя через портал в Улье, но так как ты у нас «личность знаменитая», – эти слова были явно сказаны с сарказмом, – то нам нужно кое с кем переговорить.

Катрин не сопротивлялась. Вере лучше знать, она здесь как рыба в воде.

– А почему тебя не разыскивают?

– Меня? А с чего вдруг меня должны разыскивать? Это ведь ты – мастер изображать обмороки и ошиваться в дурных компаниях.

«Изображать обмороки? Ошиваться? Это уже ни в какие ворота не лезет. Да я чуть не сдохла тогда!» – внутри девочки, словно кипящая магма, бурлила злость и просилась наружу. Но вслух она сказала:

– Знаешь, я ведь чуть не умерла недавно. Ты могла бы быть со мной помягче.

– Ты права, я немного несправедлива к тебе. Прости. Должно быть, я устала. Мы, кстати, пришли.

Катрин остановилась рядом с Верой. Дом ничем не отличался от других. Двухэтажный, с пологой крышей из чёрной черепицы. Заколоченные окна, отсутствие номера и дверных ручек. Один в один, как тот, который стоял перед ним, и за ним, и через улицу. Если бы не Вера, Катрин никогда бы не нашла этот дом самостоятельно.

– Что, нужен какой-то условный стук? – поинтересовалась девочка.

– Угу, – промычала Вера и изо всей силы ударила по двери носком тяжёлого ботинка с металлическими набивками.

Дверь открылась, и на пороге появился Ао. Катрин сделала два шага назад и про себя произнесла: «Я ни за что не войду в этот дом».

– Чего стоишь? Идём.

– Я не пойду туда, – помотала головой девочка.

– Не переживай, тебя никто не тронет. Этот парень работает здесь. Ему плевать на то, что произошло с его роднёй. Я ведь правду говорю? – обратилась Вера к худому бледному полускелету.

Тот безучастно кивнул и жестом пригласил девушек войти. Вера тут же исчезла внутри дома. Катрин смотрела на Ао, не решаясь двинуться с места. В его взгляде она ясно видела укор и ненависть. Но он вряд ли подозревал о том, что случилось недавно с его сородичами. Девочка сделала над собой усилие, прежде чем уйти с оживлённой улицы и снова оказаться в тёмном замкнутом помещении.

Жёлтый свет тонкими лучами пробивался сквозь щели в заколоченных окнах. Вера ждала свою помощницу возле деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. Катрин не стала задерживаться и разглядывать помещение. Они поднялись вместе.

Наверху было несколько комнат. Вера постучалась в ту, которая была посередине, и дождалась, пока голос изнутри не разрешил открыть дверь. Окна в этой комнате отсутствовали: девушек встретила кромешная тьма.

– Могу я остаться в коридоре? – спросила Катрин.

Вера лишь пожала плечами и шагнула внутрь. Катрин не хотела погружаться в темноту, где она будет совершенно беззащитна, но, когда на лестнице послышались шаги, девочка тут же проследовала за своей наставницей. Как только мрак обволок её полностью, дверь захлопнулась. Катрин дёрнулась от испуга и сжалась в нервный комок. И лишь в тот момент, когда на её плечо опустилась рука Веры, напряжение немного спало, и она громко выдохнула.

Ведьмы сделали пару шагов вперёд, и некий голос сказал им: «Достаточно». Катрин не знала, как себя нужно вести и не имела понятия, где находится.

– Что нужно? – прозвучал в углу звонкий, но низкий и немолодой мужской голос.

– Нам нужен безопасный проход в мир, – ответила Вера.

– Вам? У тебя, вроде, проблем с перемещением нет. А вот девчонка… Закат заявил, что её ни в коем случае нельзя выпускать с рынка.

Маленькая ведьма так и не смогла понять, из какого угла доносился голос.

– Вы теперь работаете на Закат? – с легкой издёвкой спросила Вера.

– Мы ни на кого не работаем!

– Тогда не вижу причин отказывать нам в помощи.

Катрин слышала, что человек, разговаривающий с Верой, ёрзал в кресле или на стуле. Он постоянно сжимал рукой подлокотник, который тихо поскрипывал.

– Она может знать, где Вереск. По правилам её должны заключить под стражу и допросить.

Катрин внимательно следила за ходом беседы и пыталась разглядеть хоть что-то, но у неё не получилось увидеть даже Веру, которая, судя по звуку, стояла в метре от неё.

С той стороны, где стояла ведьма, по полу что-то покатилось. Затем ещё и ещё – какие-то шарики или что-то в этом роде. Всего Катрин насчитала пять. Они катились в неизвестном направлении, а затем глухо ударялись обо что-то мягкое. Послышался глухой хлопо́к, как будто открывают закупоренную бутылку. Человек тяжело задышал, а после хлопо́к повторился.

– Я могу сделать вам окно на несколько минут, но советую передвигаться быстро, так как за вами будут следить. С Закатом разбирайтесь сами – это не мои заботы.

Человек откупорил ещё один подарок, посланный ему по полу ведьмой, и повторил:

– Сегодня. В восемь часов. Две минуты. Не успеете – и мы увидимся уже при свете.

– Успеем, – ответила Вера, и в эту секунду дверь открылась.

Девушки спешно покинули дом. На выходе Вера сунула что-то в руку Ао, и тот благодарно поклонился.

– Один из руководителей охраны рынка, – произнесла ни с того ни с сего Вера, когда они удалились от дома на порядочное расстояние.

– Что?

– Ты ведь об этом хочешь меня спросить? Кто это был? Так?

Катрин промолчала. Но Вера была права. Этот вопрос не давал ей покоя всю дорогу.

– Ты знаешь его?

– Никто не знает, кто он. Но будь уверена, он присутствует на всех самых важных задержаниях и казнях.

– Казнях?!

– А ты что думала? Мир магии не такой приторный, как тот, в котором людей могут посадить пожизненно и кормить за счёт государства. Здесь никто не будет с тобой церемониться. На самом деле нам повезло, что он заговорил с нами сегодня. Такое бывает нечасто. Обычно люди приходят и ждут, когда он их примет, но чаще уходят ни с чем. С такой работой, как у него, нужно быть внимательным и осторожным.

Медленно, но верно рынок погружался в вечерние сумерки и оживал. Кое-где зажигались тусклые огоньки. Там и тут открывались и закрывались двери. Людей становилось всё больше, отовсюду слышались голоса – торговля набирала обороты.

– Что теперь? – спросила Катрин, не зная, который час и когда наступят роковые восемь часов.

– Нам нужно тебя переодеть. Иначе ты не сможешь пройти.

– Переодеть? И это поможет?

– Ага. У нас же целых две минуты. Хватит, чтобы пустить пыль в глаза зевакам.

Девушки снова остановились около одного из домов. На этот раз Вера не стучала, а просто толкнула дверь, и та со скрипом отворилась. Они попали в живую очередь, которая начиналась у входа и тянулась через большой зал, затем поворачивала и возвращалась назад, переходя в другую комнату, и там заканчивалась у очередной двери.

– Так, нам это не подходит, – задумчиво произнесла ведьма.

Катрин хотела развернуться в сторону выхода, как вдруг Вера начала быстро произносить заклинание. Толпа тут же среагировала и бросилась на неё, но не успела. Катрин уловила знакомые слова, которые произвели быстрый эффект. Толпа замерла. Вернее, не замерла, а замедлилась. Движения этих людей потеряли естественную скорость, и теперь они «плыли» по невидимой реке, с трудом преодолевая течение. Это было то самое заклинание, которое Катрин использовала против Ао в кладовке, но здесь оно было применено к большой группе людей, и, судя по выражению их лиц, они были ошеломлены такой дерзостью.

Девочка не знала, что Вера владеет заклинаниями из книги.

– Пошли! – скомандовала ведьма.

– Разве можно вот так открыто пользоваться магией против людей на рынке? – на всякий случай спросила Катрин, чувствуя, что правильный ответ «нет».

– А ты собираешься здесь оставаться? – ответила Вера вопросом на вопрос.

Девочка лишь помотала головой. Они легко прошли мимо заторможенных людей, в чьих зрачках всё ещё стояло отражение двух ведьм.

Дверь открылась. Из неё вышла женщина. Катрин никогда в жизни не видела никого красивее. Незнакомка была облачена в весьма откровенное кимоно, которое открывало взору слишком много. Катрин бесстыдно разглядывала женщину и невольно делала заметки о её красоте: идеальной формы грудь, тонкая талия, в меру широкие бёдра, худые плечи. Подобных пропорций не добилась ни одна модель за свою карьеру. Овал лица, слегка припухшие губы, ширина и посадка глаз – всё было настолько гармонично, что в этот образ нельзя было не влюбиться. Катрин чувствовала, как внутри неё разливается странное и даже постыдное тепло. Девочка хотела шлепнуть себя по щеке, чтобы отбить это нахлынувшее чувство, но сдержалась и усилием воли отвела взгляд.