А того ли я люблю?

- Долго ты собираешься здесь стоять? - раздался голос позади.

Я медленно обернулась, испытав приступ легкого раздражения на того, кто так бесцеремонно нарушил мой покой. Леон стоял всего в паре шагов от меня, деловито скрестив руки на своей груди. Небрежно накинутая рубашка, широкие штаны и босые ноги - все это говорило о том, что блондин не особо беспокоился о своем гардеробе, набросив на себя то, что первым подвернулось под руку. Впрочем, я и сама была не лучше, не утруждая себя сменить домашний халат на что-то более пристойное.

- Очнулся? - ответила я вопросом на вопрос, который действительно тревожил меня в этот самый момент.

- Нет. Сейчас с ним Сэй, а потому, если вдруг случится чудо, она тут же прибежит всем рассказать, - ответил Вигмор, тут же поджав губы. - Пойдем, Нитта ждет в гостиной.

- Не хочу, - отмахнулась я, решив вернуться к своему занятию, созерцая умиротворенный вид за окном.

- Захочешь, если узнаешь, зачем она нас всех собирает. Остр должен приехать с минуты на минуту, поэтому поторопись. - сухо ответил Азалеон, разворачиваясь в обратную сторону.

- И для чего же? - без особого энтузиазма, выдохнула я. - Они узнали, как прибить Эллиса? Или еще лучше - как прибить вместе с Эллисом еще и демона?

- Да, - просто ответил парень. - Узнали.

- Что? - губы мои непроизвольно сложились в колечко.

- По-твоему, они зря несколько дней проторчали в этих архивах? - недоумевающе спросил Леон. - Рассказали бы раньше, только вот ты ходишь по особняку, будто вот-вот коньки отбросишь. Да и Остра мы поймать не могли. Рады, что хотя бы сегодня он соизволил выделить для нас пять минут.

А это было уже интересно. Только вот испытав на миг тот долгожданный душевный подъем, я вновь сжалась в комок. Мысли о том, что ректор где-то не с нами и, возможно, еще долго не встанет снова в строй, неприятно кололи под сердцем. Мне хотелось, чтобы он был рядом, чтобы поддержал, успокоил, если мне вдруг станет страшно.

- Ты же знаешь, что он изо всех сил старается помочь законниками в поисках отравителя, - глухо отозвалась я. - Не стоит его винить.

- Я не виню, но признайся, какими бы взрослыми мы себя не чувствовали, все равно остаемся детьми. Мы даже действовать самовольно не можем, потому что это может быть слишком опасно. И ладно, если бы в это лез только я, но вы... Девчонки, - последние слова, как мне показалось, Леон откровенно выплюнул. - Так что ждем Остра и действуем по дальнейшим указаниям.

- С каких это пор ты стал таким осторожным? - озадаченно спросила я, заправив упавшую на глаза прядь за ухо. - Неужто стал включать голову периодически.

- Осторожным я стал с тех пор, как Лавор чуть не погиб. Начнем действовать как вздумается - и кто-то точно пострадает, если не умрет.

Звук отворяемой двери, нарушил царившую тишину в гостиной. Остр с натянутой улыбкой вошел внутрь, уютно расположившись в кресле. Не смотря на всю его доброжелательность и показное спокойствие, я могла уловить в нем те самые изменения, что произошли с момента отравления ректора. Мужчина нервничал и, казалось, ему приходится прикладывать некоторые усилия, чтобы не выдавать своих истинных чувств. Он слишком сильно беспокоился о нас, старался не вводить в панику и страх своей собственной тревогой.

Практически вслед за блондином, в дверной проем протиснулась голова молоденькой прислуги с предложением о напитках. От чая все дружно отказались, решив перейти сразу к делу.

- А где Сэй? - вскинул брови Остр.

- Она скоро подойдет, - ответил Леон, задумчивым взглядом сверля пол под своими ногами.

Парень, пристроившись возле давно остывшего камина, старательно изображал некую отчужденность. В разговоре особо не участвовал и вообще делал вид, что его здесь нет. За последнее время он сильно изменился, стал более серьезным, более собранным. Казалось, тот мальчишка, что еще совсем недавно дразнил меня в академии, навсегда исчез, оставив место мужчине, не имевшему право на ребячество.

- Хорошо, - выдохнул Остр, обведя всех нас заинтересованным взором, в конце концов остановившись на моей подруге. - Нитта, что вам удалось узнать за эти несколько дней? Азалеон сказал, что дело не терпит отлагательств, а потому я буду очень рад вас выслушать. Чем раньше мы разберемся со всем этим, тем лучше.

Подруга, будто застигнутая в расплох, даже подскочила. Было ощущение, что Нитта за эту ночь так и не сомкнула глаз. Темные круги под глазами, наскоро собранные волосы в высокий хвост и бледное лицо. В руках она держала раскрытую книгу для заметок, которую то и дело открывала, однако тут же закрывала снова. Мне вдруг стало стыдно, что я сразу не заметила таких разительных перемен в девушке, будучи занятой своими мыслями.

Не выдержав, я поднялась со своего места и пересела к подруге, мягко обхватив своей ладонью ее по-детски хрупкое запястье. Получив благодарный взгляд рыжеволосой, смогла выдохнуть от облегчения. Думаю, сейчас поддержка нужна была каждому, кто находился в этом доме. И Леон, и Сэй, и Нитта с Остром - каждый нуждался в успокоении. Увы, дать я этого не могла, хоть и была виновницей того, что заставило собраться нас здесь сегодня.

- Да... - растерянно начала Нитта, опустив взгляд в какие-то записи. - В общем... Не все так безнадежно, как мы думали поначалу. Если взять во внимание то, что где-то неподалеку разгуливает демон в человеческом обличие, способный уничтожить этот мир по одному щелчку пальцем...

- Начало впечатляющее, - иронично бросил Леон, но был всеми проигнорирован.

- Продолжай, - чуть шире улыбнулся Остр, снова обращаясь к Нитте.

- Все вы слышали об алхимиках? Ну, тех дядечках, что без помощи магии хотели создавать эликсиры бессмертия и прочую чепуху? Вообще, в момент их существования, о таком понятии как магия - никто не знал. А с учетом того, что действия эти происходили тысячелетия назад, то им многое можно спустить с рук, - затараторила подруга, то и дело вертя головой. - Так вот, когда наши недомаги окончательно поняли, что ничего у них не выходит и в принципе из козьего молока никто вам чан золота не сделает, они решили пойти другим путем...

Нитта прервалась, ожидая реакции на свое фееричное вступление. Я, кстати говоря, об алхимиках мало что знала, а все мои представления об этих людях умещались в одну старую сказку, которую мне когда-то рассказывала бабушка. Поэтому я предпочла молчать, внимательно слушая остальных.

- Я читал о них, но, к сожалению, многие до сих пор думают, что это не более, чем выдумки. Когда магия идет с человечеством рука об руку на протяжении многих сотен лет, времена, которые существовали без контролируемой энергии той же природы, напрочь стираются из памяти, - задумчиво протянул блондин. - Но, когда-то человечество действительно было не таким сильным, не таким могущественным. А магические крохи, которые перепадали людям, они выжимали из всего, что только можно было придумать. И начиналось это с элементарных жертвоприношений, заканчивая изощренными способами по вызову сущностей, не иначе как именуемых - демонами.

- Кстати про сущностей, - тут же нашлась Нитта, уверенно кивнув. - Когда с алхимией у них не вышло, они решили попробовать подчинить духов, демонов и прочее, до поры до времени, бестелесное сознание. Слишком велик соблазн обладать властью... А если эта самая "власть" с рожками обещает тебе, к примеру, лекарство от всех болезней или бессмертную жизнь, то тут хочешь не хочешь, а душу продашь. Но не будем забывать, что люди, жившие в то время, не обладали высокими моральными принципами и жили по правилу - либо я, либо меня. Так что, их тоже можно было понять.

- Видимо, до бессмертия они так и не дошли. Хотя, учитывая то, сколько золота на себе носит королевский казначей... - хотел было пошутить Леон, но тут же примирительно поднял руки, наткнувшись на раздраженный взгляд Нитты.

- Нам было очень нелегко добраться до запретного архива, поэтому закрой рот и слушай, - рявкнула девушка на парня, но продолжила уже более спокойно: - Попытки вызвать демона, в отличии от создания лекарства вечной жизни, у них все же увенчались успехом. Оставалось только подчинить существ, заставить выполнять приказы по малейшему желанию. Однако, можете представить себе всемогущее существо, прыгающего на задних лапках позади смертного человечешки? Вот и демоны не смогли, без зазрения совести пойдя на обман. Им не составило труда вселить в головы людей мысль, что дл реализации возможного и невозможного, нужно всего одно простое подселение. И, так как у людей это были первые опыты общения с коварными существами, те, по простоте своей душевной, ушки-то и развесили!

- То есть, хочешь сказать, что люди вот так просто взяли и отдали свои тела в качестве сосуда? - я озадаченно провела ладонью по затылку.

- Им слишком много наобещали. Уже сам факт того, что люди достигли таких высот в плане магии, заставляло совершать множество необдуманных поступков. Ну, знаешь, самооценка взлетела... - Нитта передернула плечами. - Но не суть. В те времена, даже образовалось такое понятие - демонология. А вот старая и безрезультатная алхимия, навсегда ушла в лета, оставив после себя лишь пепел былого.

- Но, раз мы, в столь мирное время, не порабощены демоническими сущностями, значит у этих людей получилось пойти против потусторонних козней? - мягко поддел Нитту Остр, возвращая девушку к потерянной мысли.

- Конечно! Только вот погибла не одна сотня людей. Первый демон, завладевший чужой душой, натворил слишком много бед, пронесся по земле, словно ядовитая река, уничтожая тысячи городов одним лишь своим дыханием, - широко распахнув веки, продолжила девушка. - Только вот когда до этих остолопов дошло, что же они в действительности натворили, было решено поубавить демонический пыл. Да и людской тоже... Они не придумали ничего лучше, как заточить демона в предмет, некий артефакт. Исколесив все места мира, в которых периодически замечались всплески природной магии, бывшие алхимики, а позже - демонологи, решили договориться с другой, более созидательной энергией. К сожалению, в книге не прописаны все этапы создания артефакта и я не могу вам его пересказать, но суть остается все равно одной - у них получилось. Кстати, первые маги, с внутренним потенциалом, стали рождаться именно после этой истории. А почему я это знаю? А потому что нашла весь этот кошмар в разделе "зарождения".

Пока Нитта неугомонно щебетала, не на шутку раздухарившись, я могла замечать, как Леон старательно передразнивает девушку, то и дело закатывая глаза. Нет, с мужественностью, нежданно негаданно возникшей в Вигморе, я немного погорячилась.

- Хорошо. Тогда как нам необходимо поступить, чтобы навсегда избавиться от демона? - задал вопрос Остр, деловито закинув ногу на ногу.

- Без книги, изначального артефакта заточения, мы все равно останемся при нуле. То есть, для начала нам необходимо отыскать именно старинный гримуар. Далее, останется лишь попросить книгу, только вот...

Нитта неожиданно прервалась, обеспокоенно опустив взгляд на собственные колени.

- Только вот что? - продолжила я, мягко подтолкнув Нитту к заключению.

- Только вот книга обязательно потребует плату, - припечатала Сэй, взявшаяся словно из ниоткуда.