А того ли я люблю?

- О чем ты говоришь? - нарушил затянувшееся молчание Леон, в один миг приняв сосредоточенное выражение лица.

- Книга - это некий организм, живое существо, - проронила Нитта, старательно не отрывая взгляда от собственных коленей. - По крайней мере, так написано в тех гримуарах, которые нам удалось прочесть. Было трудно, но благо, мне посчастливилось откопать в одной из лавочек старьевщиков артефакт, способный дать безошибочный перевод древним текстам.

- Ага, - хмыкнула Сэй. - А еще пришлось врать архивариусу, что наша вылазка - часть академического задания. Направь они запрос прямиком в академию и думаю, нас выгнали бы прежде, чем мы успели добраться до нужных книг.

- Вас бы не выгнали, но лишних вопросов желательно избегать. Особенно от людей, которые не посвящены в тайну нашего предприятия, - поспешно успокоил девушек Остр. - Слишком рискованно распространяться о подобных вещах, особенно когда демон способен оказаться поблизости в любой момент.

- Эй, вернитесь к теме, - помахал ладонью Леон, пытаясь обратить на себя внимание. - Какую плату может потребовать книга? И как вообще с ней договориться?

Нитта, закусив нижнюю губу, нервно теребила ажурную рюшу на своей юбке. Казалось, она сейчас сама сомневалась в своих мыслях, но окружающие ждали ответа. Устало вздохнув, рыжая тихо ответила:

- Этого я не знаю. Но, одна фраза, вырванная мною из текста чисто случайно, никак не дает покоя, - Нитта на мгновение запнулась, видимо пытаясь вспомнить все дословно. - "Скрепленные кровью, обретшие связь, барьер разрушат".

- Демоны... - почти провыл Леон, страдальчески прикрыв ладонью глаза. - Я вот вроде не дурак, но даже это для меня слишком...

- И вроде, и дурак, - кивнула Сэй, деловито вздернув нос.

Но, удивив всех нас, Леон не стал отвечать на выпад стихийницы, бодро проигнорировав ее слова.

- Спасибо, Нитта. Я еще подумаю, что это может значить... - задумчиво протянул мужчина. - Вы переписали те фрагменты из книг, которые я просил?

Нитта внезапно подорвалась с места и протянула Остру свою книгу для записей, на что получила благодарный кивок.

- Вы очень хорошо поработали, а потому, ближайшие пару дней, лучше побудьте в особняке. Вы и так слишком сильно засветились, появившись во дворце. Будет безопаснее, если дальше мы продолжим работать из дома. К тому же, на днях должен будет приехать один мой старый знакомый, чтобы усилить работу защитного артефакта поместья. После случая с Джаспером... В общем, нам нужно быть более осторожными.

Все, словно сговорившись, потупили глаза. Происшествие, заставившее встать всех обитателей дома на уши, до сих пор бередило не самые приятные ощущения внутри собравшихся. Чувство безопасности было нарушено и теперь каждый будто ожидал следующего удара, непроизвольно окунаясь в пучину какого-то липкого страха.

- Что-нибудь известно по поводу яда, которым было нанесено воздействие на директора? - вдруг спросил Леон, обращаясь к Остру. - Инспекция что-то говорит на этот счет?

- Нет, - мрачно покачал головой Остр. - Даже они, как бы это ни звучало абсурдно, здесь бессильны. Тут-то мы и натыкаемся на одну из главных загадок - насколько силен тот, кто отравил Джаспера? Бьюсь об заклад, что к делу приложил руки именно наш темный "друг"... Но меня гложет слишком большое количество несовпадений...

- А что касается памяти директора? Что-нибудь удалось выловить из его сознания? - вдруг подала я голос, неожиданно поняв, что от долгого молчания он стал, на удивление, сиплым.

Казалось, за такое короткое время, все даже забыли, что я до сих пор присутствую здесь. Головы собравшихся синхронно повернулись в мою сторону и даже Сэй, удивленно покосилась, будто бы только что заметила меня, затаившуюся возле Нитты.

- Я пытался, - кивнул Остр и губы его дрогнули в какой-то печальной улыбке. - Но загвоздка в том, что мой старинный друг слишком слаб. Ментальная магия сильно влияет на его сознание и может нанести непоправимый вред ослабленному организму. Ему необходимо восстановиться, чтобы я смог снова попасть в его, скажем так, голову. Однако, мною была замечена одна странная деталь... Когда я пытался проникнуть в его мысли, в самом начале, то некоторое время не видел ничего, кроме темноты. Но, всего один раз я смог лицезреть мимолетный кусочек его воспоминаний. Золотая бусина в его руке...

- Что? - от удивления, я даже поперхнулась. - Бусина?

Этот самый вопрос читался и в глазах остальных. Ожидая услышать что-то о возможном преступнике, теперь все с явным недоумением сверлили взглядом Остра.

- Маленькая, золотая бусина в руках Джаспера... Возможно, это и послужит какой-то зацепкой, только вот... Ах! - досадливо хлопнул себя по коленке блондин, вдруг прервавшись. - Все это так сводит с ума!

С этим мы были абсолютно согласны. Неведение, что прокралось в головы каждого из нас, слишком сильно душило, заставляло путаться в пустых догадках и безнадежно копать глубже, чтобы добраться до правды. Но чем дальше мы шли, тем все более запутанным становилось, лишая нас возможности прийти к правильному ответу.

Из горьких мыслей нас вырвал оглушительный бой дверного звонка, пронесшегося по всем закоулкам старого особняка. Остр, словно сторожевой пес, вскинул голову, хмуро посмотрев в сторону окна. Но, тут же поднявшись, сделал пас рукой, пригвождая каждого из нас к месту, мол "сам выйду, не высовывайтесь".

Сэй, как то было всегда, решила пойти против правил и, стоило только Остру покинуть комнату, как девушка кинулась вслед за мужчиной.

Не выдержав гнетущего молчания, я тоже решила покинуть гостиную комнату. Сказав, что скоро вернусь и тихо притворив за собой дверь, направилась в соседнее крыло дома. Преодолев коридор, под звук собственных дробных шагов, остановилась возле двери алого цвета. Казалось, до этой комнаты я могу дойти с закрытыми глазами из любой точки дома, словно ведомая каким-то внутренним чувством. Слишком часто за последние несколько дней я ошивалась здесь, не в силах найти покой где-то в другом месте. Наверное, будь моя воля, я бы обязательно поселилась здесь, прямо под дверью...

Тихо приоткрыв дверь, аккуратно просунула голову в проем, оценивая обстановку внутри. Тихо. Наполовину зашторенное окно, пускало достаточно света внутрь, заботливо прикрывая хозяина комнаты от палящих зимних лучшей. Джаспер, откинувшись на высокие подушки, лежал с закрытыми глазами и лишь мерно вздымающаяся грудь говорила о том, что он дышит. Бледен, словно мел, с залегшими под глазами черными кругами. Подбородок покрыт небрежной щетиной, так ярко выделявшейся на светлой коже. Волосы тоже порядком отросли, полностью прикрывая высокий лоб смоляными прядями. Странно, что эти изменения я заметила лишь недавно, когда его лицо предстало предо мной неподвижным, словно неживым. Теперь я могла подметить все те мелочи, что так ловко ускользали от моего взгляда в обычные дни.

Прошмыгнув внутрь, я присела на край стульчика, заботливо приставленного к кровати. На тумбочке, прямо передо мной, лежала оставленная кем-то книга. Видимо, Сэй не стала забирать свое имущество, решив вернуться сюда сразу после разговора с Остром.

- Ну как вы тут? - тихо прошептала я, питая призрачную надежду на то, что Джаспер слышит меня.

Хоть лекари и сказали, что на поправку уйдет некоторое время и со дня на день он обязательно очнется, я все равно испытывала непроизвольный страх. Каждую секунду я ждала, что он вот-вот откроет глаза и, как-то было обычно, улыбнется мне. До боли хотелось услышать его голос, хотелось увидеть его черные, словно сама ночь глаза. Сейчас я нуждалась в нем, как никогда раньше. Но самое отвратительное было то, что с этим я ничего не могла сделать. Не могла излечить, помочь даже самую малость.

Дрожащими пальцами, я мягко провела по его руке, безучастно устроившейся поверх одеяла. Сердце мое неожиданно вспорхнуло, стоило только ощутить тепло его белой, словно пергамент кожи. Нагнувшись чуть ниже, непроизвольно потянулась к его лицу, испытав непреодолимое желание поправить упавшую на глаза прядку, что так навящиво скрывала пушистые ресницы. Только вот я сама не поняла, как уже касалась своими губами его горячей шеки. В груди что-то тоскливо защемило, разрывая все внутри на множество безжизненных кусочков.

Внезапно, веки мужчины дрогнули, словно он увидел очень оживленный сон и, спустя краткое мгновение, такое томительное и вселяющее губительную надежду, глаза Лавора распахнулись. Я так долго ждала этого момента, казалось, целую вечность. Только вот теперь, все еще думая, что именно так надо мною пожелало пошутить собственное воображение, отказывалась верить в происходящее. Словно статуя, я замерла, не в силах сдвинутся с места.

- Я очень надеялся, что это не Остр, - уголки губ Лавора дрогнули, но голос оказался скрипучим, словно старая задвижка.

Спохватившись, я кинулась к прикроватному столику, спешно наливая в прозрачный стакан воды из хрустального графина. Попутно пролив приличное количество жидкости на лакированную поверхность, дрожащими руками поднесла хрупкий сосуд к губам мужчины. Сделав всего один единственный глоток, он снова закрыл глаза. Небытие, так беспощадно похитившее мужчину обратно, нахлынуло неожиданно, заставив его снова покинуть меня. Всего краткое мгновение с Лавором, но даже этого хватило, чтобы испытать необычайный душевный подъем, за которым пряталась безграничная, смертельная тоска.

Какое-то время я еще сидела возле постели, сосредоточенно разглядывая лицо ректора. Морщинки, что особенно сильно выделялись под глазами и на складке лба в обычные дни, сейчас были полностью разглажены, словно кто-то провел художественным инструментом по коже, стирая все ненужные линии. Спокойное и умиротворенное выражение лица Лавора, делало его больше похожим на молодого парня, чем на всемогущего директора академии, вселяющего страх в любого студента.

И все же, решив оповестить Остра о том, что Лавор приходил в себя, отправилась вниз, тихо прикрыв за собой дверь.

Однако, дом встретил меня какой-то густой тишиной, обволакивающей, липкой. Не медля больше ни секунды, припустила коротким бегом, стараясь не подвернуть ногу на крутой лестнице, что вела в холл особняка. Но, неожиданно, дикий визг оглушил меня, заставив тут же испытать на себе волну животного страха. Первая мысль, что посетила меня - Эллис как-то проник в дом, вторая - кто-то умирает.

- Ну как та-а-а-к?! - кричал женский голос, драматично растягивая слова. - Бедный, бедный! Я узнала от знакомого лекаря, что ухаживает за моим лицом и тут же примчалась сюда!

- Пожалуйста, можно потише? - я сразу наткнулась на исказившееся презрением лицо Сэй, стоявшей со скрещенными на груди руками.

Незнакомка, что посетила нас, стояла ко мне спиной, а потому я не сразу поняла, кто же решил наведаться к нам в гости. Но стоило ей обернуться на звук моих громких шагов и, что более вероятно, на невыносимую отдышку в последствии бега, как я тут же приросла ногами к полу, не силах пошевелиться. Во всей красе, бесцеремонно сбросив с себя меховую шубу прямо на пол, стояла та самая леди, что так откровенно жалась к Лавору на приеме у генерала. Лицо ее было перекошено от каких-то невыносимых мук, что сразу выдавало актрису погорелого театра, а руки, прижатые к груди, то и дело тревожно теребили дорогое украшение в виде броши над сердцем.