На арене Кузгара

* * *

— Нн-н-а-аа!.. — раздался звонкий крик, и лёгкое копьё стремительной молнией помчалось навстречу едва-едва ступившему за порог северных врат богатырю.

— Да вы издеваетесь!.. — Ратибор, отведя, как обычный выпад, в песок короткий дрот, успел тут же отбить мечом прилетевшую следом арбалетную стрелу, после чего с ходу метнул в арбалетчика одноручный топорик, сразивший того наповал. Затем рыжеволосый великан ловко кинул один из болтавшихся у него на поясе ножей во второго, бегущего на него с двуручным ятаганом наперевес неприятеля и гневно прорычал: — Совсем обезумели, тварюги: уже даже выйти из ворот не дают! Ещё бы в трапезную сразу припёрлись аль ночью к койке, чаво теряться! — далее Ратибор подхватил с песка вражеское копьецо и точно швырнул его в третьего противника с сетью, осторожно заходившего сбоку.

Десять алгурийцев, высоких, худощавых, темноволосых воинов, бесчестно, но вполне разумно для себя приняли решение не играть в благородство, ожидая непобедимого русича в центре, а подкараулили его возле решётки у выхода на арену, что, в принципе, хоть и не приветствовалось, ибо считалось постыдным, недостойным истинного бойца поведением, но правилами не возбранялось. Очевидно, рыжеволосого варвара решили убрать из мира живых любыми, всеми доступными и не очень средствами, ибо арбалет на арене Ратибор лицезрел впервые. Данный вид стрелкового оружия, на пару с луками, был запрещён в Кузгаре. Но похоже, именно для русича решили сделать исключение. По чьей указке это произошло, сомневаться не приходилось; без прямого одобрения императора подобное было невозможно.

Ратибор, которому совершенно явно пришлось не по нраву довольно-таки подленькое нападение алгурийцев, с удовлетворением удостоверившись, что все три его броска достигли цели, издал яростный рык, сам, в свою очередь, ринувшись в атаку на оставшихся семерых противников, знатно растерявшихся от непонимания того, как сейчас могучему русу удалось избежать, казалось, неминуемой смерти. Ведь план на бой представлялся таким продуманным!..

Тем временем рыжебородый витязь, с мечом в одной руке и с выхваченным из ножен вторым тесаком в другой, походя снёс ближайшего противника, молниеносно срубив тому башку с плеч. Следующие два оппонента, наконец выйдя из ступора, напали одновременно. Впрочем, это им мало помогло; одного из них Ратибор метким броском ножа в сердце отправил прямиком к Ахриману и тут же, парировав удар второго, ответным выпадом одноручного палаша пронзил тому грудь.

Последняя четвёрка алгурийцев, в конце концов собравшись, с дикими криками скопом бросилась на огнекудрого гиганта, мгновение назад выдернувшего свой топорик из головы павшего самым первым незадачливого арбалетчика. Светловолосые воины грамотно зашли с четырёх сторон, и у обычного противника шансы выжить в такой ситуации лихо устремились бы к нулю. Похоже, в том же ключе размышляли и нападавшие, как-то подзабыв впопыхах, что ни один среднестатистический боец не смог бы в течение целого года так рубать на капусту всю ту ораву отпетых душегубов, коих регулярно натравливал владыка Эдиз на непокорного русича.

Между тем финальная схватка, уже добро окроплённая кровью, закружившись в смертельном танце, надрывно взорвалась пронзительным звоном стали о сталь. Ратибор, не только по силе и мастерству, но и по скорости да ловкости значительно превосходивший любого из оппонентов, безудержным вихрем заметался между неприятелями, споро осаживая одного за другим на пески. Первому лезвие топора полоснуло по горлу, начисто срезав при этом жиденькую бородёнку. Второму любителю лёгкой наживы меч рыжеволосого исполина вспорол живот, выпустив кишки наружу. Тут же ловко отведя в сторону выпад третьего противника, ответным ударом топора Ратибор мигом раскроил практически пополам его застывшую в зверском оскале физиономию.

— Пощади, прошу!.. — выронив меч со щитом, истерично взвизгнул последний из десятка противников, молодой крепкий парнишка лет двадцати от роду. Быстро оглядев поле сечи и убедившись, что он остался один, посеревший от страха алгуриец, неожиданно для себя ясно осознавший, как же ему не хочется умирать, внезапно развернулся да под уничижительное улюлюканье толпы побежал прочь так, что аж пятки засверкали.

— Тьфу на тебя, заячья душонка! Сиди лучше дома, уди рыбку!.. Будешь должен, размазня! — Ратибор, поначалу собравшийся было запустить вслед «заячьей душонке» свой топорик, вдруг передумал убивать слабого духом соперника. В отличие от своих противников, позабывших сегодня о благородстве, совести и чести, сердце молодого богатыря, на удивление ему самому, покамест зачерствело ещё не окончательно.

Тем временем зашедшиеся в очередном приступе экстаза трибуны, захлёбываясь от восторга, привычно рукоплескали рыжебородому витязю, из раза в раз громогласно скандируя:

— Ра-ти-бор! Ра-ти-бор! Ра-ти-бор!