Темная цель

Торговцы из коллегии остались под тенью портика, уселись на стилобат. Словно находились над толпой, что копошилась внизу.

– Хорошо, тепло, дышать можно, – сказал Мелах.

Пахло ужасно: дым, тлен, немытые тела, но от Мелаха пахло чем-то иным, непривычным и приятным.

С моря тянул прохладный бриз, бодрящий тело прохладой. Вот только ветер шел со стороны засолочных цистерн. Запах не тухлой рыбы, как можно подумать, но специфический.

– Так готовишься к новому походу? – спросил Мелах.

Казалось, что ему неинтересно, просто проявляет вежливость. Проснулась в нем тиринская кровь, пробудилась хитрость предков. Виал улыбнулся. Вот эта черта нравится ему в коллеге. Он не был таким отвратно хитрым, как тиринцы, но умел быть… тонким что ли. Словно узкое лезвие, для сложных операций, как у лекаря.

Гирцийцев обычно сравнивают с ударом гладия – резкий колющий удар. Наносится прямо в жизненно важный орган.

А что делать, если нужен тонкий разрез?

Вот в этом деле тиринцы непревзойденные мастера. И хвала Мефону, что в коллегии есть такой человек!

– Я всегда готовлюсь, не усидеть мне на месте.

– О, не думал, что для тебя так важно сохранить все в тайне.

– Не сказал бы, что в тайне. Просто… в чем твой интерес?

Мелах пожал плечами; понятно, что он не хочет говорить.

– Неужели ты опасаешься, – заговорил Виал, – что я займу твое место?

Коллега вздрогнул и посмотрел на Косса. Во взгляде читалось сомнение, даже испуг. Не сложно угадать, что у него на уме.

– Тогда тебе нечего опасаться.

– Я больше беспокоюсь о том, что ты покидаешь нас в столь сложное время.

Виал кивнул. Многие неправильно истолкуют его намерения. Для себя же навклер решил, что достаточно воевал. В этот раз он может провести неспокойный сезон где-нибудь в другом месте. И не сказать, что он будет в безопасности.

– Речь не о трусости, – Мелах тоже угадал мысли коллеги, – скорее о предосторожности.

– Поясни.

О подобном Виал тоже задумывался. Не сомневался, что его отплытием воспользуются. Если убрать удачливого навклера, то это может принести пользу некоторым людям. Хоть тиринцам, хоть конкурентам из местных.

Даже сейчас он не чувствовал себя в безопасности. В городе у врагов больше возможностей, чтобы навредить. Некоторые друзья предпочтут монеты, а не верность.

Все это рассказал Мелах. Не напрямую, как он любит.

Теперь и светлый день не казался таким уж ярким. А шум городской площади померк. За спиной возвышалось здание курии и портик, откуда явно тянуло морозцем.

– Все это я предполагал, – кивнул Виал.

– А раз так, не лучше ли остаться среди своих.

– Запереться в коллегии, не высовывать носу? Смешно! Подобный поступок скорее покажет мою слабость, поставит под удар коллегию.

– Позволит нам сохранить достигнутое, – возразил Мелах.

Виал не для того рисковал в плаваниях, чтобы теперь позволить другим управлять его судьбой. Этот мотив он никому не озвучивал, но наверняка в коллегии были люди, способные понять.

Для остальных же мотив прост – Виал решил отвести удар в сторону.

– Это заставит врагов распылить свои силы. Не каждый способен ударить в две точки одновременно.

– А если наши соперники окажутся достаточно сильными?

– Тогда нам тягаться с ними бесполезно. И мы возвращаемся к первоначальному выводу – я еду. Ибо иное не имеет смысла.

Мелах кивнул; хотя было видно, что слова Виала его не убедили. Он решил не возвращаться к этой теме. Спросил о том, куда намеревается отправиться Виал. Ведь восток велик, множество народов, как варварских, так вполне цивилизованных обитает в той стороне мира. Не все они дружелюбны, а некоторые цари откровенно враждебны.

– Я пойду на северо-восток. Через проливы, что за Сиканией, – ответил Виал.

Мелах вскинул на него взгляд, покачал головой. Не смог озвучить название этих мест, где и летом воды не слишком гостеприимны.

– Безрассудно! – только сказал он.

– И не сулит большой выгоды, – согласился Виал.

– Так зачем тебе это предприятие?

– По большей части ради моего парня. Ну, славы тоже, куда мы без нее. Ты стал светочем запада, а я же повезу факел на восток. Как видишь, в твои моря я не собираюсь заглядывать. Оставь Провинцию себе.

– Да, зато слава твоя может затмить мою.

– Здоровое соперничество никому не повредит. Ты уже нашел Благословенные острова?

Мелах загадочно улыбнулся.

Замечание Виала попало в цель. Уже не первый год коллега совершал экспедиции в Океан, уходя на запад от Провинции, но так и не нашел островов, прозванных Благословенными. По большей части помехой были конкуренты из Хомбата, что ревностно хранили свои секреты. Мелаху даже не удалось взять их корабль на абордаж. Вражеский навклер прыгнул за борт вместе с сундучком, в котором были документы и периплы, не дожидаясь окончания боя.

Благословенные острова оставались ненайденными, но Мелах не терял надежды.

Как он сказал, этот год будет успешным. А значит, коллегия будет процветать; успех поможет потеснить конкурентов. В предвоенный период это необходимо.

– Даже без островов, – говорил Мелах, – я рискну отправиться на север, вдоль побережья.

– Рассчитываешь найти земли, откуда импортируют олово? – понял Виал.

Мелах кивнул.

Конкуренты не владели оловянными приисками, но через них шел импорт. Государству приходилось втридорога покупать олово или закупать на востоке, что тоже плохо. Если удастся наладить связи с варварами, что добывают олово, в обход конкурентов… опять же это поможет в предстоящем конфликте.

– Или пойду на юг, вдоль западного побережья Вии. Пряности, слоновая кость, драгоценности. Надежный источник дохода.

Виал согласился. Решение его коллега сможет принять, только выйдя в Океан. Направление укажет Мефон, послав те или иные ветра. Мелах знает эти ветра, за прошедшие года успел их изучить. Так что истинная цель путешествия ему известна. Просто он играет и не откровенничает раньше времени.

– Тогда, – Виал собрался уходить, – пусть Мефон направляет тебя в пути!

– И тебя, товарищ.

Они обнялись и расстались. Мелах пошел к портику, чтобы пошуметь с товарищами, а Виал отправился в город.

Слова коллеги заставили его задуматься о предстоящем путешествии. Нельзя рисковать положением и репутацией. Намеки Мелаха были прозрачными – теперь нельзя баловать свое любопытство. Все действия должны быть направлены на успех и процветание коллегии.

Пора собирать золото, чтобы быть готовым к военным годам.

К счастью, у Виала был план. Не такой масштабный, как в предприятии с резчиками; в этот сезон предстоит работать за медь, но этих медяков набирать множество. Чем больше контрактов удастся заключить, тем лучше.

Восточные города изобильны, богаты людскими ресурсами. Этого так не хватает коллегии, чтобы пережить военное время с минимальными потерями. А там глядишь, за счет поставок продовольствия, металлов, рабов, удастся подзаработать.

Оставив позади шумную площадь, Виал торопливо спустился вниз. По пути отталкивал зазевавшихся прохожих и бездельников. На людей знатных руку он не поднимал, обходил их стороной, чтобы не тратить время на пустую болтовню. Еще придет время, чтобы нагрянуть к ним и попросить ссуду. Тогда и нужно оказывать им почтение.

От знакомых отбиться было сложнее, тем более в это время, когда все работали. Вечером никто о делах не стал бы помышлять, скорее зазывали бы навклера в питейную. Сейчас же к Виалу приставали с вопросами, отвлекали интересными предложениями. Виал понимал, что мелочи дают основной заработок, не хотел обижать знакомых, но тратить времени не мог.

Сейчас партнеры сами искали встречи с ним, все благодаря репутации, что приобрел торговец. К счастью, от большинства из них удавалось отделаться приглашением в дом или в коллегию.

До отъезда торговец успеет заключить несколько контрактов, что тоже пойдет на пользу. Само присутствие Виала не требуется, но без него договор не будет таким весомым.

Привернат, что занимается всем этим, вынужден терпеть общество навклера, без которого посетители не хотят обсуждать даже самые обыденные дела. Бесить казначея Виалу нравится, хотя это рискованно. Старика он успокоил, что тому осталось недолго терпеть его компанию.

Привернат вздохнул с явным облегчением, услышав о планах торговца.

Виал уходил боковыми улочками. Направился он к докам, где рассчитывал застать своего ученика.

В городе и раньше узнавали навклера, но прошедший сезон принес ему огромную славу. Теперь не приходилось толкаться в толпе, заставляя гневным словом и зуботычинами расступаться пешеходов. Люди, заметив Виала, сами уступали ему дорогу, приветствовали. Разве что похлопать по плечу решался не всякий. Такие привилегии были только у людей, занятых похожим ремеслом.

В доках ситуация не изменилась. Рыбаки, рабочие и лодочники всячески обхаживали торговца. Задерживали его, вынуждая слушать их истории, прошения и поздравления.

Не хватало только мастеровых, что занимаются ремонтом лодок. Плотников в городе осталось не больше десятка – едва хватает, чтобы поддержать на плаву военные корабли, что базируются здесь. Ткачей и того меньше. Виал мог назвать двух посредственных ремесленников. К ним обращались только в случае крайней необходимости.

Все, можно сказать, вековые системы отношений были порушены. Приходилось выстраивать их вновь. А ремесленники, занятые на похожем производстве, теперь переквалифицировались. Море приносит больше денег, чем работа на суше. Потому-то освободившаяся ниша уже начала заниматься.

Город восстанавливался как после войны. Потеря мастеров была невосполнимой, но отказываться от услуг даже посредственных ремесленников, никто не будет.

Виал полагал, что на первое время хватит этих «ресурсов». У него уже созрел план о том, где взять людей.

Почти сразу же Виал отыскал своего помощника. Он не очень удивился, обнаружив Эгрегия в мастерской текстильщика, взявшего на себя труд производить паруса. Его шерстяные ткани едва годились для этого. Сильный ветер изорвет тряпки в клочья, пропитка недостаточно хороша, чтобы защитить от влаги.

Эгрегий говорил обо всем этом, требуя сбавить цену.

В итоге, пришедший Виал сказал, чтобы помощник брал за то, что просит мастеровой.

– Брось ему кошель, и пойдем.

Дождавшись на улице Эгрегия, Виал позволил ему самому начать разговор.

– Я облажался.

– В чем это?

– Почти все потратил, пара десятков медяков – вот моя добыча.

– Оставь ее себе, – Виал пожал плечами.

– Можно было сэкономить, – Эгрегий опустил взгляд.

– Ты так хочешь, чтобы я начал тебя распекать? Требуется мое веское слово, не можешь без этого?

– Ты мой наставник, патрон. Я полагал…

– Не все в нашей жизни идет так, как запланировано. Собственно я и отправил тебя по мастерским, чтобы ты сам… скажем, потренировался.

– Так безуспешно!

– В начале пути да с ограниченными возможностями – у нас есть выбор?

Эгрегий помотал головой, а Виал спросил его, не предлагал ли кто из мастеровых обратиться к конкурентам, если покупателю не нравится цена.