Ядовитая пыль

— Это завтрак? — спросила Лаура, с недоумением осматриваясь.

— Ага. — Аксель схватил металлическую тарелку и сунул Лауре, но тут же вспомнил о её руках. Он мог бы их развязать, но это могло сподвигнуть на необдуманные поступки.

Чёрт побери, и ему в голову может что-то взбрести. Не стоит смотреть на неё как на человека, которого нужно спасти. Кейси однажды заявила, что у него комплекс героя. И Вера прямо сказала об этом вчера вечером. Он не такой. Аксель мог принимать самые жёсткие решения. Например, обменять женщину на что-то более ценное. Вот если бы только эта мысль не казалась такой неправильной.

— Здесь так много еды, — пробормотала Лаура.

— Нужно кормить кучу народа. — Он схватил вторую тарелку и протянул обе. На них положили яичницу, желтки которой были не жёлтые, как в городе, а синие из-за воздействия пыли Пустоши. В следующем чане лежала колбаса — новая позиция в меню с тех пор, как Бенни научился её готовить у путешественника, который обменял знания на двухдневный ночлег в Хилл-Хейвен. В третьем контейнере — какая-то кашица, вероятно, растительного происхождения. Бенни настоял, чтобы они ели немного с каждым приёмом пищи. В качестве напитка — горькая смесь высушенных листьев, сваренных в воде, смешанная с ложкой мёда, запас которого им вскоре понадобится пополнить. В прошлом году им повезло. Во время жатвы никто не умер. Пчёлы размером с ядро не любили делиться и, имея жала длиной с руку, могли быть смертельно опасны, если их разозлить.

Аксель подтолкнул Лауру к столику на трёх ножках, поставил на него подносы и ушёл за чаем. Она ничего не сказала, когда, вернувшись, он сел рядом и принялся есть. Лаура к еде не притронулась.

— Что не так?

Когда она не ответила, Аксель посмотрел на её руки, лежащие на коленях. Запястья были связаны. Он захватил вилку и посмотрел на неё. Казалось, Лаура не может воспользоваться ей как оружием. Нож вылетел из ножен ещё до того, как эта мысль успела сформироваться, и он разрезал путы, освобождая её руки.

— Ешь, — приказал Аксель.

— Это еда? — Её взгляд был сосредоточен на тарелке.

То, как она это произнесла, приковало к ней взгляд Акселя.

— Ну, она же на тарелке.

Лаура повернулась к нему.

— А что это?

Вопрос замедлил движение вилки, направлявшейся к его рту.

— Яйца. Колбаса. Что-то похожее на сладкий соус из репы.

Лаура казалась озадаченной.

— Я никогда такого не видела.

— Что ты обычно ешь?

— Утренняя трапеза — каша. Полуденная трапеза не обязательна. Многие предпочитают пропустить белковую пасту.

— Ты имеешь в виду ту муть? — Аксель поморщился. — Фу. Мы едим такое, если уж совсем нечего есть. Что насчёт ужина?

— Обычно бульон. Иногда с впитывающими квадратиками.

— Впитывающие квадратики? — Аксель поморщился. — Звучит аппетитно.

Почему-то такая реакция вызвала у неё скромную улыбку.

— Нет.

— Уверяю тебя, что да.

— Это безопасно? — спросила она, с тоской глядя на еду.

— Украли из грузовика, направлявшегося в твой купол неделю назад, — солгал Аксель. Если скажет, что это продукция Пустоши, Лаура, возможно, предпочтёт голодать.

— Мы не едим такое в куполе.

— Соуры не едят, а вот те, кто в должности повыше, гарантирую, что едят.

Она схватила вилку и ещё чуть посмотрела на еду, прежде чем за неё приняться. Сначала она попробовала яйца. Аксель осознал, что наблюдает за ней. Следит за выражением лица, пока она жуёт и глотает.

— И как? Что думаешь?

— Они воздушные.

— Соли хватает? Может нужно чуть поперчить? — Аксель наклонился и взял мельницы со специями, ставя их рядом с Лаурой.

— У вас есть соль? — Лаура с восхищением подняла ёмкость со специей.

Отсутствие у них элементарных вещей Акселя поразило.

Немного посолив, Лаура снова попробовала яйца, довольная вкусом. Потом пришёл черёд колбасы, которую она объявила трудно жевательной, но очень вкусной. Когда Лаура хотела посолить сладкую репу, Аксель остановил её.

— Сначала попробуй.

На этот раз Лаура не стала спорить или медлить, просто сунула ложку в рот. Её глаза округлились. Она съела ещё одну ложку и ещё, очищая тарелку так быстро, что Аксель сунул ей свою. Она на секунду встретилась с ним взглядом, озорно улыбнулась и доела и его порцию, после чего со стоном откинулась на спинку стула.

— Кажется, я объелась.

— Похоже, ты плохо питалась. — Лаура была очень худой.

— Улей даёт нам только то, что необходимо.

— Всем нужен сахар. — Аксель подмигнул, и это было так нехарактерно для него, что он тут же принялся что-то делать, чтобы это скрыть. Схватив два пустых подноса и вилки, Аксель встал и бросил их в ящик для грязной посуды. Когда вернулся к столу, то застал Лауру в обществе зрителей. Веру, возможно, и можно было спровадить с дурацким поручением, но вот Никки была очень любопытной. Она сидела рядом с Лаурой, а Гуннер напротив.

— Я разве не отправил тебя на задание с Кэм и Кейси?

Гуннер посмотрел на Акселя.

— Мне стало скучно, и я вернулся.

Явная ложь. Он мог вернуться только по одной причине — у него новости.

— Никки, пригляди за нашей пленницей, пока я переговорю с Гуннером.

Женщина с коротко остриженными рыжими волосами и блеском в глазах кивнула.

— Не беспокойся. Мы с Лаурой отлично проведём время.

Почему-то Аксель в этом сомневался. Но всё, что Никки узнает, передаст ему.

Они с Гуннером вышли из столовой, и его друг молчал, пока они не добрались до места у входной двери. Довольно далеко от всех остальных.

— Что случилось?

— Даррен и его команда так и не добрались до Стикса. — Это название они дали серой реке, которая выходила из леса и проходила через несколько холмов, прежде чем свернуть в сторону от Хилл-Хейвена. Они вырыли канал, который отходил от реки, максимально приблизив его к Хилл-Хейвену для пользования водой, естественно, после очистки.

— Судя по всему, они попали в засаду.

— Кем устроенную?

Аджатарайский лес таил в себе столько опасностей. Звери с невероятных размеров лапами и когтями. А ещё создания, в распоряжении которых было худшее оружие.

— Думаю, там постарался патруль Анклава.

Аксель какое-то время обдумывал этот вариант.

— Уверен?

Гуннер пожал плечами.

— Не на сто, но на высокий процент. Похоже, тот, кто напал, пытался замести следы. И у него это хорошо получилось. Я почти принял это за нападение тигров.

Обычно в ходе таких нападений было много крови и никаких тел.

— Но они совершили явную ошибку.

— Коммуникатор. — Гуннер вытащил его из кармана. Металлический корпус помялся, экран треснул. Устройство связи, которое не всегда работало так, как ожидалось. Пустошь имела обыкновение не пропускать сигналы.

— Кто-то из наших мог его обронить?

Гуннер покачал головой.

— Он не наш. Слишком новый, несмотря на повреждения. Ещё я нашёл упаковку из фольги.

Пайки, выдаваемые солдатам Анклава в полевых условиях.

— Учитывая доказательства и тот факт, что мой проклятый коммуникатор снова вышел из строя, я вернулся, чтобы тебе обо всём рассказать.

— Что с Кейси и Кэм?

— Они остались там, пытаются выследить отряд. Посмотрим, что узнают. Может совпадение, что патрули находятся в этом районе или же прелюдия к возможному нападению.

Аксель задумался, пощипывая переносицу.

— В любом случае, мы должны быть настороже. Собери всё самое необходимое. Дверь открываем только после наступления темноты. Пусть люди будут готовы уйти в кратчайшие сроки.

— Я скажу Бенни, чтобы он провёл тренировку. А как насчёт фермеров в лесу?

Аксель поджал губы.

— Мы мало что можем для них сделать. Надеюсь, Анклав сочтёт их не достойными внимания.

Маловероятно, но Аксель знал, что лучше не тратить ресурсы впустую, так как толку от этого не выйдет. Он должен думать о большинстве. Особенно о тех, кто не мог себя защитить.

— Хочешь, чтобы я вернулся помочь Кэм и Кейси или стоит разведывать дальше?

— Ни то, ни другое. Мне может понадобиться твоя помощь в торговой сделке.

Гуннер нахмурился.

— И что мы продаём? Грузовик, который только заполучили?

— Нет. Женщину.

От этого заявления уголки губ Гуннера опустились.

— Ты же не серьёзно.

— Она не может здесь остаться.

— Почему?

— Во-первых, она меня ненавидит, — выпалил Аксель.

Гуннер через мгновение рассмеялся.

— Пленница ранила твои чувства?

— Нет. — Аксель не собирался говорить «может быть», потому что, как он уже сказал Лауре, ему всё равно.

— Да не гони. Ты раздражён. — Гуннер заржал. — Должно быть, приятно было делить с ней постель.

Его кулак почти встретился с ухмылкой Гуннера. Почти. Аксель нахмурился.

— Я не прикасалась к ней.

Это Лаура на нём распласталась.

— Как скажешь.

— Я велю Карлосу прощупать наши обычные места, может, найдём кого-нибудь, кто согласится на сделку.

— Ты говоришь о скупщике рабов. — Слова Гуннера были тихими и едкими. — Мне это не нравится. Анклав покупает и продаёт людей, но не мы.

— Мы не продаём наших людей, но в данном случае она хочет вернуться. С таким же успехом можно вернуть её за вознаграждение.

— Это очень близко к истине, — заметил Гуннер.

— Я должен думать о благе группы.

— Если бы ты поинтересовался мнением группы, ответ, возможно, тебя удивил.

— Ты же знаешь, нам нужны припасы. А припасы требуют средств, которых у нас нет. Мы не можем продолжать воровать.

— Мы в таком отчаянном положении, что нам нужно кого-то продать?

— А ты как думаешь?

Гуннер вздохнул.

— Вероятно, я правильно тебя ненавижу. Нам бы кое-что пригодилось, и если она не хочет остаться, то не окажем ли мы ей медвежью услугу? Она хорошенькая. И за неё дадут хорошую цену, несмотря на возраст.

Сейчас Гуннер признал то, что беспокоило Акселя.

— Она не старая.

— Может для тебя, но не для остальных.

Аксель изложил основной план.

— Как только найдём покупателя, поедем и встретимся, чтобы произвести обмен. Я хочу, чтобы ты поехал со мной. Кэм и Кейси тоже. Мы возьмём багги и мотоциклы.

Быстро и легко они промчатся там, где не проедут крупногабаритные грузовики.

— Когда отправляемся в путь?

— Думаю, через день или два. Нужно отправить сообщение и дождаться ответа, а потом Карлос будет настаивать на торге.

— Также зависит от сигналов сотрудничающих. — Гуннер кивнул. — Поскольку у нас впереди несколько дней, я собираюсь осмотреться, поискать, не замечу ли ещё каких-нибудь признаков рыщущих по округе солдат Анклава.

— Если что-то обнаружишь, в одиночку не вмешивайся.

— Если только не смогу этого избежать.

— Не говори глупостей, — прорычал Аксель. Уже не в первый раз Гуннер предлагал нанести упреждающий удар. Будучи моложе, Аксель полностью понимал это стремление. Свобода народа. Открытые купола. Прекращение нападений на жителей Пустоши.

Но маленькие бродячие группы не могли пробить брешь в механизме, который был иерархией Анклава.

Или могли? До него дошли слухи, что кто-то провозгласил себя королём, предложив альтернативу и пренебрегая законами Анклава, чтобы установить собственные правила. Проблема с этим конкретным слухом заключалась в том, что никто не знал, где находится это предполагаемое королевство.