Тёмная королева Самайна

Зиро с готовностью ринулся выполнять поручение любимого хозяина. Хотя нового хозяина он тоже успел полюбить.

Джек отступил к стене. Надо перевести дух… перед следующим раундом. Туман поредел. По центру зала всё так же летало зубчатое колесо, словно рыскало в поисках жертвы. Рулетка вновь раскрыла свои лепестки — хищный цветок в ожидании добычи. А Зиро всё не возвращался.

Джек убеждал себя, что призраки практически неуязвимы, но липкое беспокойство всё равно клубилось за грудиной. Зиро может проникать сквозь камень. И никакое оружие его не возьмёт. Поиски затянулись?

Неизвестно, сколько прошло времени. Джек не сразу заметил, что механизмы, которые едва не лишили его жизни, начали останавливаться. Диск перестал вертеться и завис в нескольких метрах от пола. Замедляла своё вращение рулетка. Движения королей стали ленивыми и неточными. И воздух почти очистился от магического тумана — будто мастер игры потерял к ней интерес.

Наконец где-то в отдалении раздался приглушённый лай. Джек встряхнулся. Лай стремительно приближался, булькающий, захлёбывающийся. И вот из-под камня вынырнул Зиро.

— Что, малыш?..

Но Зиро даже не оглянулся. Он улепётывал наверх, к выходу из пещеры.

— Зиро! — требовательно позвал Джек.

Призрачный пёсик завис в воздухе, а потом, стыдливо поскуливая, вернулся к Джеку.

— Что там? — почему-то шёпотом спросил Джек, гладя питомца по голове. Пальцы натыкались на какие-то травяные крупинки.

Зиро жалобно тявкнул и повернул носик к выходу.

— Ты испугался?

Зиро вдруг заволновался и попытался схватить Джека за полу пиджака и потянуть наверх.

— Ты думаешь, нам туда? — с сомнением уточнил Джек. Ему показалось, или тёмные глазки Зиро смотрели в разные стороны? И всё же он так уверенно и нетерпеливо тянул Джека к выходу… Никогда пёсик не подводил его. Может, заполучив кость, Алхимик покинул пещеры? Это выглядело вполне логичным: забрать трофей и убраться подальше, раз не удалось порешить опасного врага (да, Джек всё ещё считал себя опасным, даже без Пламени).

— Чужак и Салли ушли отсюда? — спросил он у Зиро.

Тот дёргано подался кверху. И Джек принял решение. Всё ещё досадуя на себя за то, что расстался с нужной Алхимику костью, он быстро вскарабкался по стене к окну наружу. А Зиро, нашпигованный вербеной, едва бы сейчас отличил Джека от Мэра.

* * *

Ей позволено было видеть. Больше того — Алхимик нацепил Салли на глаза что-то вроде толстых очков, внутри которых переливалась мутноватая жидкость, и установил прямо рядом с её ложем котёл с зельем ви́дения. С щемящим чувством Салли вспомнила, что именно с помощью такого хэллоуинцы наблюдали за путешествием Повелителя тыкв в большом мире на то Рождество. А теперь на поверхности зелья отразился пугающе знакомый зал. Тот самый, где Бугимен едва не сбросил её в кипящую лаву.

Изображение расплывалось по краям из-за очков. Зачем они? И только слегка сдвинув их движением головы, Салли поняла, что без них ничего невозможно разглядеть в непроглядном тумане.

— Туманное зелье, — довольно подтвердил её догадку Алхимик, поправляя такие же очки на собственном лице. — Не упрощать же твоему благоверному игру. Он оказался настолько глуп, что поверил в то, что мы как-то договорились. — Он мерзко хихикнул.

Салли со страхом вгляделась в то, что происходило "на экране". И правда, Джек положил что-то в центр рулетки. Салли впилась взглядом в небольшой продолговатый предмет. Это же… Несомненно, ребро. Эмили. Она услышала. Она сделала… Ревность и неприязнь потонули в стыдливо-жаркой волне благодарности. Вечная жертва Эмили… Но в следующий миг рулетка пошла набирать ход, ожили стальные короли, и Салли стало не до страданий мёртвой невесты. Ногти оставляли глубокие борозды на ладонях в ответ на каждый пролёт зубчатого диска. А Алхимик, вместо того, чтобы дальше выдавать язвительные комментарии, куда-то исчез. И через некоторое время Салли увидела его в том же зале, где был Джек. С губ сорвался бесполезный крик — предупредить! Но Алхимик не стал приближаться к Джеку, хищно схватил кость и пропал в одному ему известном ходе. И вскоре снова возник рядом с Салли.

— Фух… — Она заметила, как он тщетно пытается унять дрожь в руках, снимая противотуманные очки.

Салли мельком взглянула на кость в его руке, но её занимало сейчас только то, что происходило в игровой Уги. Каждый раунд игры на жизнь, которую вёл Джек, отзывался внутри ударом колокола. И когда он выбрался из почти сомкнувшейся пасти рулетки, Салли облегчённо выдохнула и так счастливо улыбнулась, как не улыбалась все двадцать шесть лет. А Алхимик рядом злобно зашипел — тоже музыка для ушей.

— Не спеши радоваться, — процедил он. — Твой скелет на волколаке всё равно не прискачет и не спасёт тебя. И эта псина… ему не поможет.

Салли только теперь разглядела крошечный клочок тумана — Зиро! Ощущение постепенно возвращающейся к норме жизни пьянило сильнее самогона из пауков. Очки сползли на нос.

Но Алхимик не терял времени. Он схватил одну из связок вербены и наскоро перемолол несколько стебельков в ступке. Получившийся крупный порошок зажал в кулаке и приготовился.

Зиро действительно нашёл логово довольно быстро. И одновременно с предостерегающим возгласом Салли "Зиро! Приведи Джека!" в нос пёсику полетели ошмётки вербены.

Зиро завис в воздухе. Нос-тыковка лихорадочно мерцал, но глаза невидяще уставились в одну точку.

— Зиро! — в отчаянии вскрикнула Салли. — Очнись!

Но Зиро парил в воздухе, как облачко пара над котлом — безвольно и безучастно.

— Зиро!!

— Зря стараешься. — Алхимик обошёл вокруг призрака и брезгливо тронул его длинным пальцем. — Чем бесплотнее сущность, тем полезнее вербена. — Он потряс кистью, словно можно было запачкаться о привидение. — Вот и твою тьму было безопаснее сдержать… До поры до времени.

— Тьму можно побороть обыкновенной вербеной?! — в смятении воскликнула Салли.

— Побороть — нет. Только слегка ослабить, когда она и так слаба… Ничто не может укротить полностью разбуженную тьму. Ни эта ваша любовь, о которой спето столько лживых песен, ни даже Хэллоуинское пламя. Вы чуть не уничтожили друг друга. Но тьма восстанавливается в тебе, я чувствую. А Пламя? Что-то я не видел, чтобы всемогущий Повелитель тыкв сейчас помог себе им!

— Но он жив! — упрямо возразила Салли. — А значит… — Она зло сузила глаза. — Джек распорет тебе брюхо, как Бугимену, и сожжёт твою требуху в лаве! И ему для этого не нужно Хэллоуинское пламя!

— Ах, какая у меня смелая Королева! — издевательски восхитился Алхимик и театрально прижал руку с ребром к груди. А Салли невольно затаила дыхание. Удалось ей провернуть свой сомнительный план? Она с опаской скользнула взглядом по чужой кости. Выглядит… правильно. И один край неровно обломан. Она чуть было не сделала это сама… А теперь заставила это сделать Джека. Но пусть мёртвая невеста радуется, что отделалась только костью! Никто её сюда не звал.

Противоречивые чувства накрывали с головой, как солёные волны слёз. А как всё просто и понятно было под пологом ласковой тьмы… Салли прислушалась к себе. Алхимик был прав. Тьма оживала. Росла и крепла в груди. И запах вербены, нестерпимый поначалу, теперь почти не ощущался.

Салли вздрогнула, когда услышала резкие команды, которые Алхимик кидал Зиро.

— Ищи! Лес! Ищи! Пошёл!

Зиро заторможенно уставился на кость.

— Лес! — повторил Алхимик. — Салли! Лес! — И сделал несколько пассов руками от себя.

Салли хотела позвать Зиро. Но Алхимик молниеносно прижал к её рту узкую, холодную ладонь. И одурманенный Зиро, так и не заметив Салли, встрепенулся и нырнул в камень. Алхимик убрал руку от лица Салли, перехватил краденое ребро поудобнее и с хищным предвкушением промурлыкал:

— А вот теперь, моя Королева, нам точно никто не помешает.

* * *

Джек углублялся всё дальше в Чёрный лес, петляя меж обгоревших остовов деревьев. И с каждым шагом он больше и больше осознавал, что уйти из пещеры было ошибкой. Зиро молчаливо летел прочь от города и не реагировал на окрики. И наконец Джек остановился.

— Зиро! — позвал он твёрдо.

Пёсик покорно завис в воздухе. Нет, это не тот весёлый, непоседливый и верный Зиро, которому Джек был готов доверить свою жизнь. Что-то произошло с ним за краткое отсутствие в пещере. Джек провёл сквозь призрака рукой, и пальцы вновь ощутили чужеродные вкрапления. Он поднёс крупинку к лицу. Какая-то отрава, лишившая Зиро разума? А значит… Алхимику очень нужно было отправить его подальше, чтобы остаться наедине с Салли и последним ингредиентом для зелья переноса.

Джек сорвался с места. Быстрее обратно! Если ещё не поздно…

Он уже преодолел почти половину пути до подземелья, как вдруг что-то натянулось в груди… Словно невидимый инквизитор пробовал рёбра на сгиб. До этого Джек видел тёмные нити лишь однажды — во время схватки с Салли. И это стоило ему Пламени. Но сейчас ему показалось, что он видит, как прежде незримая нить отходит от него и теряется где-то за гранью видимости. Джек подался вперёд, чтобы уменьшить натяжение. Но нить с тонким звоном лопнула, и конец её растаял без следа.

В этот момент под многими метрами пустоты и камня тьма покинула тело Королевы — вместе с жизнью.