Тёмная королева Самайна

Скальпель рассёк кожу и плоть напротив верхнего плавающего ребра. Эмили не выдержала — вскрикнула, пошатнулась... Рёбра Джеку ломать приходилось, но о боли плоти он уже успел забыть. По боку Эмили потекла тёмная струйка — меньше, чем было бы у живого, но всё же. Эмили закусила губу. А Джек, стараясь изгнать все мысли и чувства, левой рукой придержал Эмили за обнажённое плечо. Правую он занёс над разрезом. Последняя секунда промедления… И узкая костяная ладонь проникла в глубь тела Эмили. Та совсем побелела, но больше не издала ни звука. На ощупь Джек нашёл ребро — тонкое и гладкое. Крепко сжал его пальцами. Надо всё сделать быстро, чтобы не причинять ей лишней боли. Возрастающее усилие. Сопротивление. И наконец — приглушённый треск. Невольно Эмили подалась вперёд, но Джек удержал её второй рукой. И ещё через несколько секунд — он постарался как можно аккуратнее извлечь кость, чтобы хотя бы ещё больше не ранить Эмили острым концом — потемневшее от крови нежити ребро увидело тусклый свет потустороннего мира.

Эмили ошарашенно опустила взгляд на свою кость, словно не веря, что ещё минуту назад это было частью её тела. Джек бережно положил ребро на столик и посмотрел на окровавленную руку. Ну вот теперь и он стал таким, как Салли и Алхимик. И почти неважно, какая цель.

— Всё? — почти беззвучно шевельнулись бледные губы Эмили.

— Прости… — только и смог сказать Джек. — Я…

— Не надо… — оборвала она и зажмурилась, словно и видеть Джека было ей невыносимо. Край простыни с правой стороны медленно темнел от крови. — Я сама на это пошла. Только это… — Она осторожно, боясь сделать лишнее движение, вдохнула и выдохнула. — Гораздо больнее, чем я думала.

— Давай я зашью разрез. — Джек уже взял нитки и иголку, желая хоть как-то искупить свою вину перед Эмили. Жаль, что нет Пламени… Он украдкой попытался найти внутри искру тепла — но нет, ничего.

Эмили не сопротивлялась, когда Джек быстро и аккуратно стянул края раны ниткой, только продолжала цепляться за простыню, как за спасательный круг.

— Я сейчас уйду, ненадолго ("Ровно на столько, чтобы взять Алхимика за накрахмаленную манишку"), — как можно ласковее сказал Джек. — Отдыхай. Я навеки твой должник. — Он прижал руку к груди, и на белой рубашке остался тёмный отпечаток.

Несчастье словно повисло в воздухе, делая его горьковатым на вкус. Губы Эмили задрожали — ещё немного, и пережитое потрясение выльется потоком слёз. Джек не решился её обнять и утешить — казалось, любое прикосновение сейчас причинит только лишнюю боль.

Слишком дорого полученная кость темнела на столике. Джек нахмурился: она не похожа на ту, что требовал Алхимик. Даже если её омыть — серо-жёлтая, а не белая. Сто́ит тому приглядеться, он обязательно обнаружит подмену. И тут Джека осенило. Кислотный фонтан! После него кости становились особенно белыми и блестящими.

Кинув прощальный взгляд на Эмили, Джек сжал ребро в кулаке и бросился прочь из дома, по щиколотку утопая в листьях, которых было слишком много. Извилистые улицы, площадь… Фонтан. Каменная горгулья, безучастная ко всему, изливала зелёные струи в чашу. Не раздумывая, Джек опустил руку с костью в пенящуюся жидкость. Она забурлила ещё сильнее, и когда он вытащил руку, "вода" омыла и пальцы Джека, и выломанное ребро. Теперь оно выглядело так, словно пролежало под ветром и солнцем десяток лет. Теперь Алхимик не заподозрит обман. И теперь Джек точно знал, куда идти.

Он не заметил пути к воротам — быстро мелькали мимо дома. Дорога от ворот до входа в подземелье Бугимена тоже осталась в памяти размытым серым пятном. И Джек снова заглянул внутрь, сам не зная, что он может увидеть.

Что-то изменилось здесь. Не было больше ощущения безопасной пустоты, которая воцарилась тут после смерти Уги. Мерцали подрагивающим светом лампы. Огромная напольная рулетка в центре зала выглядела так, словно её провернули. Джек прищурился, пытаясь вспомнить… Точно! Символы располагались на ней по-другому! Значит, кто-то действительно был здесь и повернул её. Надо было тогда остаться здесь и продолжать поиски… По краям рулетки карточные короли с настоящими мечами скрестили руки на груди и закрыли глаза. Как будто выжидая удобного случая.

Тянущее чувство ловушки неприятно обдало холодом. И Салли предупреждала о засаде… Сейчас как раз минули отпущенные два часа. Было бы странно, если бы Алхимик, назвав точное место, не подготовился. Но он не видел, как пищал, погибая, предыдущий владелец этой пещеры.

Глубоко вздохнув, Джек соскользнул вниз. Мягко и почти бесшумно приземлился. Никого. И механизмы всё так же неподвижны и как будто мертвы. Не мертвы — затаились.

Джек быстро оглядел всю пещеру. В дрожащем свете ламп казалось, что тени пульсируют, как живые. Пол ровно гудел — Джек знал, что под мембраной в центре рулетки лавовая река подходит особенно близко к поверхности.

Он приблизился к краю рулетки — там с притворным прищуром дремал пиковый король. Гнетущее ощущение лишь усиливалось от этой тишины и мнимой безопасности. Словно противник только и ждёт, чтобы ударить из укрытия, начать эту игру. Игра на жизнь? Они начали?..

Джек ещё раз оглядел стены и потолок и громко проговорил:

— Я сделал то, что ты просил. Я принёс кость! — Он высоко поднял руку с ребром, чтобы невидимый шантажист мог хорошо её рассмотреть, если он наблюдает. А когда тот придёт за трофеем, тут-то они и сыграют. Сколько бы ни пришлось ждать.

Молчание в ответ — только голос самого Джека причудливо переотразился от сводов пещеры, постепенно затихая. Сорвалась с опоры где-то вверху разбуженная летучая мышь и с писком вылетела через окно. И тогда Джек поставил ногу на рулетку. Что ж, он сыграет этот кон по правилам Алхимика. Джек прошёл по чёрному сектору и опустил кость в центр. Резко развернулся, ожидая реакции… Ему показалось, или подземный гул стал громче?.. Джек посмотрел себе под ноги и тут только заметил, что из-под рулетки сочится плотный белый туман — совершенно как тот, который едва не сорвал Рождество. Только что его почти не было, а теперь Джек стоял по колено в мутных клубах. Уже не поставишь на красное или чёрное.

Что-то с растяжкой скрипнуло под ногами. Туман быстро поднимался всё выше, заволакивая зал. Показалось, что рулетка дрогнула. И тут же лязгнуло у самого лица — Джек мгновенно вскинул взгляд и с трудом успел увернуться от клинка пикового короля, когда тот со свистом рассёк воздух. Рулетка дёрнулась и с застарелым дребезжанием начала своё вращение. Карточные короли обнажили мечи, но почти непроглядный туман скрадывал движения, замедлял реакции Джека… Ступи на шаг неправильно — и получишь удар клинком.

А рулетка раскручивалась всё быстрее. Инерция, как на карусели, бросала прямо в стальные объятия королей. Джек бы оценил красоту засады, если бы всё внимание не уходило на то, чтобы не угодить под удар. Свист! Стремительное движение. Едва успеть уклониться. Влево! Вниз! Кувырок… В прошлый раз и то было сложно. А сейчас из тумана молниеносно вылетало лезвие, и лишь интуиция каким-то чудом отклоняла тело в сторону.

Наконец Джек изловчился и поднырнул под чей-то клинок. Почувствовал, как сталь сре́зала одну фалду его фрака. Но, слава Хэллоуину, он очутился на неподвижном полу вне досягаемости от мечей чёртовых королей.

— Алхимик! Или как там тебя! — выкрикнул Джек в сердцах. — Выйди и сразись со мной, если ты не трус!

Но этот яростный призыв потонул в волнах тумана. Ни Алхимика, ни ответа, ни даже злодейского хохота… Джек был один, только рулетка вертелась, как чёртово колесо, всё ещё натужно скрипя. И этот скрип почти заглушил стремительно приближающийся вой. Джек еле успел отпрыгнуть, когда по месту, где он только что лежал, прокатился диск диаметром с его рост. Джек даже успел заметить пятна ржавчины. Зубчатое колесо, как циркулярная пила, с визгом пропахало каменный пол, оставив глубокие борозды. Проклятье! Оно бы раздробило кости на мелкие кусочки! Вой затих в отделении и снова начал нарастать. Где оно? Туман размывал направление звука.

Джек сделал ещё шаг назад, вслушиваясь, вглядываясь… Он чувствовал себя слепым, словно лицо залепил снег. Ещё шаг — споткнулся о невысокие рельсы. И тут же слева грохнули выстрелы. Игровые автоматы Уги с настоящими пулями! Джек упал на пол — это же механизмы, не догадаются… Пуля ударила в рельс рядом с черепом, расплющилась. Как в компьютерных играх, о которых рассказывал Фин. Джек тогда так и не понял до конца, зачем люди тратят на них своё время, когда вокруг — целый большой и интересный мир. Алхимик хочет поиграть с Повелителем тыкв в качестве персонажа?

Едва не получив пулю в ребро, Джек отскочил с линии огня. В опасной близости рассерженно гудел зубчатый диск — с какой стороны, непонятно. Джек посмотрел наверх. Туман заволок пещеру до потолка. Как же Алхимик управляет механизмами? Слишком прицельными были его действия. Значит, он где-то неподалёку. Вот бы где пригодился светящийся нос давно покинутого Зиро... На пробуждение Пламени Джек уже не рассчитывал.

Зубастый диск внезапно вылетел справа — Джек отскочил. А тот резко развернулся и, как загонщик, направлял его всё ближе и ближе к рулетке. Мелькнула мысль: забрать кость обратно?! Джек с запоздалым сожалением понял, что вообще не следовало её там оставлять. И брать не следовало.

Он вскочил на рулетку, едва не упал от вращения, проскользнул мимо вертящихся клинков… Но в центре уже не было рёбра. Пока Джек изображал из себя персонажа компьютерной игры, Алхимик прошмыгнул и забрал свой трофей. А сейчас из центра рулетки на Джека глянуло огненное око. Лепестки мембраны ушли в пазы, и сноп света от лавовой реки вертикально пронзил туман. Джек почувствовал, что рулетка замедляет вращение. Но дрогнул под ногами сектор, стал наклонным. И вот это не рулетка, а воронка, сужающаяся к центру, к раскалённой лаве! Сектора уже поднялись на сорок пять градусов и продолжали подъём. Они могут закрыться, как цветок?! Джек повис на краю своего сектора. Почти девяносто градусов… Клинок короля неритмично рассекал воздух над головой. Джек уже хотел рискнуть и попробовать проскочить мимо короля вслепую. Окно лавы обдавало жаром ноги, сверкая, как солнце-тыква или нос Зиро. Зиро… Как он раньше не подумал?!

Освободив одну руку, Джек постучал себя по бедру и громко позвал:

— Зиро! Малыш! — И замер. Сектор начал закрываться внутрь.

Но буквально через несколько секунд призрачный пёсик возник прямо над головой. Только сверкающий нос-тыковка позволил его заметить в сплошном тумане. Но сразу стал виден и пиковый король с озлобленным лицом, и его хаотично вращающийся меч. Он разрывал тело Зиро, но тому не могло это повредить.

Ещё немного, и лепестки бы сомкнулись над головой — Джек едва успел выскочить из смертоносного бутона. Совсем не мягко приземлился на пол. Зиро радостно вился вокруг него и возбуждённо тявкал.

— Ох-х, как я рад тебя видеть, мой маленький путешественник между мирами! — с чувством произнёс Джек, поглаживая прохладного призрака. — Ты очень вовремя! — Он окинул взглядом пещеру. — Где-то здесь засел один чужак с незнакомым тебе запахом. Найди его! Или Салли… Ты знаешь Салли!