Подземелье ведьм

* * *

Венди устало улыбнулась и снова прикрыла глаза. Опасность для её жизни уже миновала, но дышать ей до сих пор было сложно. Хотелось просто спать и видеть чудесные сны о том времени, когда она была молодой.

— Мам, а как вы с отцом познакомились? — Эйрин прервала размышления матери, коснувшись неловко её руки. Ей до сих пор не верилось, что отец жив. Был жив всё это время.

Вендела, младшая из круга семи, очнулась ровно неделю назад. Эйрин сразу же бросилась бы маме в ноги, вымаливая прощение… Но годы отчуждения сделали своё дело: переступить через стену, что они выстроили за последние десять лет, было трудно. Поэтому Эйрин так и не смогла сказать «прости». Вместо этого она проводила дни и ночи у постели мамы, готовая в любой момент прийти на помощь. Было бы странно, если бы Венди этого не заметила. Гордая взрослая жрица всё всегда замечала. Вот и теперь она сжала в дрожащих обессилевших пальцах руку дочери и улыбнулась, вспоминая о прошлом.

— Знаешь, а нашу первую встречу я и не помню, — она поджала губы, удивлённо пожимая плечами. Морщинки на лбу разгладились, и лицо посветлело. Такой свою маму Эйрин ещё не видела.

— А что помнишь? — Эйрин пододвинулась поближе, готовая жадно ловить каждый звук, слетающий с уст матери. Ей было просто жизненно необходимо понять, почему отец так поступил. Был ли он всегда таким, каким предстал перед ней в их последнюю встречу?

— Милая моя, наивная моя девочка, — Венди подняла руку и провела морщинистыми сухими пальцами по щеке дочери, — столько лет я старалась уберечь тебя от своей судьбы, но ты ведь никогда не слушалась, вся в мать пошла, — жрица усмехнулась, — тоже с человеком спуталась.

— Мам, — Эйрин выдернула пальцы из маминой ладони, — он выходил тебя, вообще-то, этот человек.

Слушать от матери о Давене Эйрин не желала. Ей хватило того, что десять лет прожито без воспоминаний о том, кто был так важен. И всё это по вине мамы. По её вине Эйрин просыпалась одна в ледяной и влажной постели, пахнущей сыростью и землёй. По её вине Эйрин десять лет воспитывала одна детей и не сумела спасти Криса. И из-за мамы, её мамы Давен столько лет страдал, не понимая, что сделал не так. Этого было достаточно для ненависти, но сил на неё больше не было. Эйрин снова захотелось стать маленькой Ри, прижаться к маминым коленям и простить за всё, что та совершила.

— Прости, — Венди обвела взглядом низкую пещеру, на стенах которой сохли пряные травы, собранные у входа в подземелье для лекарственных настоев. Теперь, когда Тира была мертва, эта маленькая комнатушка отошла Эйрин по праву ученицы. Венди хмыкнула и, опустив взгляд в пол, начала свой рассказ. Эйрин подобрала под себя ноги, укутав их шерстяным платком, и погрузилась в историю, больше похожую на сказку. Совсем скоро она перестала замечать реальный мир, проживая с мамой каждую секунду её прошлого. Ей казалось, будто это она снова сбежала на поверхность. Кто мог подумать, что мама тоже когда-то была молодой и легкомысленной девчонкой, обожающей свободу и перечить?

Она опять улизнула на поверхность, минуя охранные пункты, на которых дремали уставшие мужчины. Каждая девчонка в Регстейне мечтала подняться под вечер на поверхность, чтобы водить хороводы под мягким светом луны, но куда им, трусихам. Эти мягкотелые мечтательницы продолжали прятаться за юбку матери, пока Венди и вправду бороздила просторы людских полей.

Всё в ней дышало свободой. Хотелось расправить крылья и взлететь к высокому небу белой птицей, ощутить упругие порывы ветра, толкающие в грудь. Вот она и уходила из пещер, наплевав на запреты родителей. Сложно было предугадать, что случится, если они когда-нибудь узнают правду. «Люди — двуногие чудовища, которые только прикидываются белыми овечками, а сами выжидают момент для удара в спину», — раз за разом слушала она от верховных. Но Венди не верила ни жрицам, ни родителям. Ей уже доводилось встречаться с людьми. Что бы там ни произошло в древности между двумя этими народами, но теперь выход из пещер на поверхность был почти под самым носом. Если бы ведьмы до сих пор боялись пасть в битве с людьми, разве они селились бы так близко к своим врагам? Здравый рассудок подсказывал, что нет. А раз нет, то кто хватится одной любопытной девчонки?

Венди тенью проскользнула последний рубеж и глубоко вдохнула, наполняя лёгкие чистым воздухом и ароматом полевых трав. Горчаще-сладкий запах разливался над полем, щекоча ноздри запоздалым цветением. Глаза, непривычные к солнцу, сегодня не слезились — погода стояла пасмурная. Мокрые травинки оставляли на голых икрах тонкие, еле заметные порезы и влажный след. Сегодня Венди впервые вышла из Регстейна не без умысла. Сегодня она точно знала, что надеется найти на поверхности.

— И что, что ты искала? — Эйрин наклонилась к маме, будто боясь пропустить что-то важное. Впервые в жизни они вот так близко сидели рядом. Впервые мама не кричала, не наставляла и не делала замечания, а делилась своими воспоминаниями.

— Не что, — Венди скользнула по дочери поверхностным взглядом и снова уставилась в угол, завешанный высохшими пучками трав, — а кого. Я искала твоего отца.

И снова полилась её история, расстилаясь перед Эйрин огромным цветным полотном.

Венди, убедившись, что из пещер за ней не следует её мать, устремилась к маленькой деревушке, где чаще всего бывали Отчуждённые. Ей хотелось найти того глупого паренька и посмотреть, что скажет он теперь, когда она опять окажется рядом. Хотелось подразнить его откровенным одеянием, что не приняты у этих бедных людей, решивших, что нет ничего грешнее красивой и манящей плоти. Ведьмам же было всё равно. Каждое существо приходит в этот мир без одежды, даже человеческие младенцы. Так к чему же эти фальшь и игра в бога? Что может быть прекраснее и честнее наготы? Однако смотреть, как эти закостенелые людишки таращат от шока глаза — было чуть не любимым занятием Венди. И ей не терпелось его повторить.

Она расправила плечи, подставляя лицо встречному ветру, и спустилась с холма. На опушке стоял небольшой обветшалый домик, обнесенный низеньким деревянным забором. Венди уже почти прошла мимо, когда заметила парнишку, сидящего под раскидистым деревом. Стоило ей только бросить взгляд на склонённую фигуру, как стало понятно, что она нашла то, что искала. Долговязый парень держал в натруженных сильных руках книгу. Непонятно, как ему только удавалось что-то разобрать при свете полуночной луны… Но он не отрывал взгляда от белеющих в темноте страниц. Русые выгоревшие волосы падали на лицо, мешая читать. Он откидывал их одним движением головы, не отвлекаясь на такие мелочи.

Венди бесшумно приблизилась к забору, изнывая от любопытства. В Регстейне книг почти не было, только огромные талмуды по зелеварению и истории сотворения человеческого мира, которую, однако, никто в подземелье не принимал за правду. Только однажды Отчуждённые принесли с поверхности красочную детскую книгу сказок. Мало кто в Регстейне умел читать, зато никто не мешал детворе разглядывать картинки… Так и ходила книга по рукам в течение многих лет, прежде чем превратилась в затасканный комок бумаги. Венди как сейчас помнила шероховатость её желтоватых страниц и ни с чем не сравнимый запах выдуманных историй. Запах детства.

— Стейнмод, поздно уже, — раздался издалека женский голос с лёгкой хрипотцой. Венди от неожиданности дернулась, цепляясь руками за изгородь, чтобы не упасть. Парень, услышав шорох, обернулся и уставился на неё своими огромными янтарными глазами. Пусть в темноте цвета было не разобрать, но Венди точно помнила, как они смотрели на неё там, у реки, жадно поглощая глазами каждый миллиметр её тела.

— Ты? — Он вскочил, уронив книгу на мокрую траву.

— Узнаёшь меня, мальчик? — Венди снова примерила на себя привычную роль. В общении с людьми она всегда была несколько высокомерна, несмотря на то, что это она жила в холодных подземных пещерах, дышала с рождения пыльным спёртым воздухом и умела различать тысячи разных видов червей, копошащихся в жирной земле под ногами. Она, а не люди.

Он молча смотрел на неё, не отводя взгляда, а она замечала всё новые и новые мелочи, которые так любила искать и находить в людях. Вот он нахмурил брови, недоумевая, как она тут оказалась. Вот его ноздри раздулись, выдавая возбуждённое состояние. Вот…

— Дочь подземелья пожаловала, — он, наконец, взял себя в руки и неопределённо хмыкнул, поднимая с земли книгу. «Магия огня», — с лёгкостью прочитала она на корешке, привыкшая к жизни в потёмках. Тихоня подал голос. — А ты сегодня решила всё-таки одеться?

— А хочешь, я покажу тебе настоящую магию? — Венди прикоснулась пальцем к губам и скользнула вдоль забора, приглашая его за собой.

— Стейнмод, — из дома выглянула невысокая женщина, совсем не похожая на парня, живущего в этом доме. Венди удивлённо приподняла бровь, спрятавшись за широкий ствол дерева.

— Тётушка, я дочитаю и приду.

— Тётушка, — Венди закусила костяшки пальцев, пытая сдержать смех, который рвался наружу. Как она вообще могла подумать, что этот тихий парень, не выносящий вида обнажённого девичьего тела, способен на отношения с женщиной в два раза старше него?

— Поторопись, Стейнмод, — женщина поёжилась, кутая плечи в шаль, и зашла в дом. Венди наблюдала, как тонкая полоска света постепенно исчезает за закрывающейся дверью, и сильнее сжимала зубы на костяшках, чтобы не рассмеяться.

— Да тише ты, — шикнул на неё парень, не отрывая напряжённого взгляда от двери дома.

— Думаешь, снова выйдет? — тихо спросила Венди, подстраиваясь под него. Она уже не смеялась.

— Тётушка может, — он неуловимо качнул головой, наблюдая за тем, как постепенно гаснет свет в окнах. Спустя несколько минут двор погрузился в темноту, и только чердачное окно разрезало ночь тусклым огоньком, подобно свету маяка, указывающего путь усталым морякам.

Венди, которая продолжала стоять за калиткой, вдруг растерялась. В голову больше не приходили колкости и глупые шутки, на которые она была так богата. Неловкость, которую обычно чувствовали люди, вдруг распространилась и на неё. Девушка издала растерянный смешок, который так не вязался с её внешним видом и обычным поведением. Даже Стейн недоумённо поднял бровь, заметив её замешательство.

— Что? — громко и возмущённо спросила она, тут же прикрыв рот ладонью, когда парень снова шикнул на неё, как на блудливую кошку. В Регстейне кошек не было, но Венди, лет с двенадцати покоряющая поверхность, знала об этих вредных животных.

— Да ну тебя, — Стейн сделал неуверенный шаг по направлению к дому, оставляя её за своей широкой спиной. Венди смотрела, как он уходит, подмечая каждую мелочь в этом незнакомце, что так неожиданно появился в её жизни. Мягкий завиток выгоревших волос, прилипший к основанию влажной от духоты шеи. Коричневая плоская родинка за оттопыренным ухом. Длинные и несуразные ноги.