Загадка тауматургии

Парень покрутил творение в руке. Пистолет был почти невесомым и выглядел точь в точь как оружие актера из воспоминаний.

Он выставил его вперед. Прицелился в станок. Вдавил винт в фанеру указательным пальцем. Из трубы с грохотом вылетел столб пламени и дыма. По цеху пронесся удар и скрежет металла.

Сэмюэль подошел поближе. На стенке машины зияло глубокое круглое отверстие.

— Назову тебя Подделкой, — усмехнулся он оружию в правой руке. — Теперь я могу просну...

— Эй! Ты! — прокричал кто-то позади.

Сэмюэль подскочил от неожиданности. Резко обернулся в сторону кричащего, и цех расплылся в мареве. Незримый канат потянул парня прочь из грез.

Левая рука нащупала складки простыни, а правая — фанеру и холодный винт под указательным пальцем. Парень сразу понял, что делать. Он крепче сжал рукоятку Подделки и потянул на себя, сопротивляясь течению.

Сэмюэль нырнул обратно, но теперь вместо павильона цеха он сидел за обеденным столом своей квартиры.

Через окно в помещение пробивались лучи белоснежной пустоты. Окликнувший парня незнакомец сидел напротив.

Он носил бело-красную хламиду. Седая борода чем-то напоминала детские рисунки облаков: серые завитки с толстыми контурами. Волос на голове не было.

Взгляд Сэмюэля захватила растущий из шеи мужчины пуповина. По сморщенной розовой коже ползли вздутые синие вены. Пуповина обрывалась в паре метров над головой незнакомца.

— Я впечатлен, — спокойно произнес мужчина. — Обычно новичков выкидывает сразу. Увы, не многие умеют удерживатся.

— Кто. Ты. Такой? — сквозь зубы процедил парень и направил Подделку в лицо незнакомца. — И что ты забыл в моем сне?

— Немо Никтонов, — ответил он. — Я ищу новых грезящих.

— Шутка хорошая, — усмехнулся Сэмюэль. — Говори, кто ты или...

— Бесполезно, — перебил Немо. — Умру я или нет, зависит от меня.

В голове парня яростно завертелись шестеренки. В сон влез другой грезящий. Жуткий грезящий. И он явно знал больше, чем Сэмюэль. Парень уже хотел проснуться, как вспомнил кое-что из дневника Рентина.

— А тут ты неправ, — заметил он. — Этот... кокон. Это мое владение!

Он никогда не был хорошим актером, сердце из груди выпрыгивало от страха и волнения. Сэмюэль едва ли понял, что сказал; но чувства придали словам веса.

— И снова впечатлен, — округлил глаза мужчина. — Не совсем так работает, но почти.

Парень метнул взглядом на пуповину.

— Эта штука должна вытянуть тебя.

— В точку. Схватываешь на лету, — кивнул Немо. — Можешь убрать оружие? С ним разговор не построишь.

— Согласен, — медленно отвел в сторону ствол Подделки Сэмюэль. А затем, не сводя глаз с незнакомца, приставил к своему виску. — Так намного лучше. Зачем прячешь имя и облик? Я получу над тобой власть, если узна...

На последних словах парень замер и спешно бросил взгляд вниз. Из темно-серых брюк выглядывала на половину заправленная белая рубашка. Сэмюэль был одет в рабочую одежду. Немо оставалось узнать лишь имя и...

— Нет, — отмахнулся мужчина. — Имена — отличные якоря. Внешность относительна. А про твой вопрос... Это здравый смысл.

Парень осторожно кивнул.

«Он вполне мог попасть и на охотника за мистикой», — подумал Сэмюэль.

— Эта штука, — бросил взгляд на пуповину, — тоже здравый смысл?

— Приди я в грезы к какому-нибудь маньяку, что, думаешь, произошло бы?

Сэмюэль снова кивнул и замолчал, тщательно обдумывая происходящее.

Они находились во сне. Во владениях Сэмюэля. Значит, парню ничего не угрожало. Он мало что знал про грезы, но действия и слова незнакомца наводили на некоторые мысли.

«Я поступил бы точно также, — заметил парень. — Нужно узнать больше...»

— Говоришь, ищешь новичков? Зачем?

— Для изучения Закулисья, — ответил Немо, складывая руки в замок. — Этот мир таит много тайн, и я жажду раскрыть хотя бы малую часть.

— Хорошо. Но зачем тебе новички? Не лучше было бы искать опытных грезящих?

— Ты прав, — кивнул незнакомец. — Но большинство уже либо принадлежат другим группам, либо изучают Закулисье в одиночку. В новичках же горит пламя любознательности, и мне есть что им предложить.

Сэмюэль приподнял бровь.

— И что же?

— Знания, — развел руки в стороны Немо. — Я обучаю таких, как ты в обмен на участие в исследованиях. Исключительно добровольно. Каждый может уйти, когда захочет.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — усмехнулся парень.

— Так и ходить я предлагаю не по детской песочнице! — улыбнулся в ответ мужчина. — Закулисье — целый новый мир. Знаешь что-нибудь про фей?

Сэмюэль помотал головой.

— Они лжецы. Только и ждут, пока ты потеряешь бдительность, чтобы пролезть тебе под кожу и выпотрошить внутренности.

— Зачем?

— Им нужна твоя плоть. Она — проход в твой мир, — ткнул в парня пальцем Немо. — Остальные знания не бесплатны.

Сэмюэль почесал висок острым стволом Подделки. После прочтения дневника он думал над покупкой Странствий в ночи. Но была проблема. Сэмюэль понятия не имел, что делать дальше. Он брел по тонкой тропинке поздней ночью и видел не дальше пары шагов. Стоило оступиться, и его ждала судьба хуже смерти. Что-то похуже судьбы отца.

Парень помотал головой.

«Это не тауматургия, — подумал он. — Я могу проснуться и никаких последствий не будет».

— Я согласен. Что дальше?

— Встреча с остальными, — поднялся со стула мужчина. Он зашагал в сторону входной двери.

Сэмюэль пристально следил за Немо. Когда тот прошел сбоку, парень встал и отступил на пару метров.

— Все еще боишься? — ухмыльнулся незнакомец. — Тогда я пропущу тебя вперед, чтобы ты мог меня лучше видеть.

— Не совсем понял к чему это?

Немо вздохнул.

— Мы в твоем коконе. А значит, и проход открывать тебе, — махнул он в сторону двери. — Или ты хочешь, чтобы я был позади тебя в коридоре?

Парень закатил глаза и побрел вперед.

— Что делать? — спросил Сэмюэль и положил ладонь на холодную ручку. Подделку он держал у виска, готовый вдавить курок в любую секунду. Немо стоял со скрещенными руками в кухне.

— Произнеси три раза «Закулисье» и пожелай открыть проход.

— Хорошо. Можешь объяснить, что я сделаю?

— Желание направляет твою волю на «открытие прохода наружу», а повторение три раза одного слова — выражает эту волю, — объяснил мужчина.

— Почему три раза?

— На первый ты создаешь якорь. На второй — устанавливаешь с ним связь. А на третий — преобразуешь кокон. Расчищаешь путь.

— Стало еще сложнее...

— Пока не забивай голову. Объясню позже.

Сэмюэль сделал, как велел Немо. На третий раз он заменил «Закулисье» на «Мороженное» и толкнул дверь вперед. Деревяшка покорно отошла в сторону, являя длинный коридор.

Обычный коридор улья. Трещины паутиной покрывали скучные серые стены, а по потолку ровным строем шли мана-светильники. Парень присмотрелся. Чем дальше уходил коридор, тем больше на стенах выступало разноцветных пятен краски.

«Это же коридор мистера Нейви?» — подумал он.

Бездушная серость плавно впадала в цветное безумие. Но, когда Сэмюэль заострял внимание на переходе, за слоями краски проступал грубый шов.

— Неплохо. Я пройду?

Парень шагнул назад, пропуская мужчину.

— Не хочу показаться грубым, но ты не мог сделать его короче? — пожаловался незнакомец, когда увидел весь коридор.

— Не знаю как, — пожал плечами Сэмюэль.

В ответ Немо устало вздохнул и пошел. Парень побрел следом.

— Расскажи побольше про фей. Мне показалось, ты встречал их.

— И не раз. Когда путешествуешь по Закулисью, приходится водится с разным сбродом. В том числе и с феями.

Впереди блеснул белым прямоугольник выхода.

— Они что-то вроде, — начал Сэмюэль, но запнулся. Пуповина яростно захлестала хозяина по шее. Она тянулась, дергалась и билась, как змея в агонии, — ...зверей?

— Нет, — спокойно ответил Немо. Казалось, он не замечал происходящего. — Они разумны и очень умны. Ты давно живешь?

— Лет двадцать.

— А у них за плечами целая вечность. Не могу сказать сколько точно, но очень, очень... очень много.

Чем ближе они подходили к выходу, тем длиннее вырастала пуповина. Движения Немо становились неловкими и резкими. Сэмюэль понял к чему все шло. Он глубоко вздохнул и сильнее сжал рукоять Подделки.

В детстве мама рассказывала истории про рыбу, что обитала в морях и океанах. Очень страшную рыбу. Мама любила жуткие подробности, поэтому описывала все ярко и в красках. Острые и длинные, как колья, зубы; белые слепые глаза и фонарик на тонком жгутике. Выжидальщик или, в простонародье, Морской караульщик. Рыба, которая, словно маяк, приманивала моряков светом в темные ночи. Она была громадной и очень медленной. Когда обманутая жертва подплывала слишком близко, Выжидальщик захлопывал челюсти и проглатывал лодку целиком.

Немо был приманкой. Фонариком, что приманил наивного Сэмюэля. И сейчас вел парня в ловушку. К настоящему телу.

«Он — фея?» — подумал Сэмюэль.

Часть парня вопила о немедленном нажатии на курок, но другая призывала подождать и посмотреть.

«Одним глазком. Гляну как они выглядят. На будущее».

Из прохода впереди коридор заливал желтый свет, и по серому полу ползла белая дымка.

— Поч...ти... пришли, — холодно произнес Немо. Мужчина двигался с трудом. Конечности дрожали из-за постоянных спазмов, пуповина крутила голову из стороны в сторону.

Мясная кукла, что играла роль человека, шагнула наружу, и Сэмюэль последовал.

Облака. Много облаков. Весь горизонт застилало одеяло белой воздушной ваты. Вдалеке росли кудрявые холмы. За ними кислотно-желтое небо пронзали надкусанные облачные башни. Где-то вата замирала во всплеске, словно разбивающаяся о скалы волна.

«Руины», — первое, что пришло в голову парня.

Сэмюэль проследил взглядом за пуповиной. Она кончалась... ничем. Там, где парень ожидал увидеть хоть что-то, зияла пустота. Шершавая сморщенная кожа, как разорванный канат, болталась в возду...

Костлявые пальцы мясной марионетки впились в правую руку Сэмюэля. Немо мертвой хваткой сжал Подделку, и парень сразу вдавил винт в фанеру. Выстрела не последовало. Ни столба пламени, ни дыма, ни даже звука.

— Что? — в ужасе прокричал он.

Сэмюэль бросил взгляд на оружие. Пистолет таял на глазах. Блестящие металлические капли тонкими струйками бежали по предплечью. А ногти мужчины пролезали под кожу.

Парень сжал левую ладонь в кулак и, крича во всю глотку, ударил по голове Немо. Костяшки содрали гладкую, как лист резины, плоть. Мясная кукла только ухмыльнулась.

В следующий миг из мужчины вырвались огромные острые клыки, разрезав бело-красную хламиду на лохмотья. Ноги воспарили. И тело сложилось пополам. Клыки капканом захлопнулись на правом плече парня.

С воплем Сэмюэля белую вату под ногами окропили алые капли крови. Из челюстей показались десятки худых ручонок. Длинные, словно ветки, пальцы сдавили плечо и толкнули тело прочь, отрывая правую руку.

Мясной моллюск рухнул наземь в паре метров, разбрызгивая повсюду кровь. Сэмюэль отшатнулся и попятился. Он отвел дрожащую левую руку за спину.