Подземелье ведьм

* * *

Эйрин пошатнулась и, почувствовав, как её руку сжала ладонь матери, прикрыла глаза. Жрицы уже окружили алтарь и приготовились к ритуалу. К ритуалу, от которого отказывались до последнего. Теперь Эйрин и сама не была уверена, правильно ли поступает.

— Я рядом. — Венди сильнее сжала ладонь дочери. Теперь, когда ей наконец-то представился случай поддержать Эйрин, она не собиралась отступать. Столько лет они упустили, столько лет, которые уже не вернёшь.

— Да, мам.

Эйрин сцепила зубы, пытаясь подавить нахлынувшую тошноту. Её бросало то в жар, то в холод, тонкая кожа покрывалась мурашками, а перед глазами вместо стен пещеры и лиц жриц — плыли разноцветные пятна, сливаясь в одно большое, огромное пятно. Пятно, принимающее очертания любимого лица. Лица Криса. Эйрин всхлипнула.

— Девочка, — Мэрит с жалостью взглянула на неё и тут же отвела взгляд, — мёртвые не любят, когда по ним плачут, уж тебе ли об этом не знать?

— Да, не любят.

Эйрин утёрла тыльной стороной ладони щёки и глубоко вздохнула — не время лить слёзы. Пора было начинать. Круг семи, состоящий нынче из четырёх женщин, не хотел совершать ритуал над тем, кто был повинен в смертях стольких ведьм. И то, что Эйрин теперь стала пятой, заняв место Тиры — мало что решало. «Ильва ушла и не вернулась. Из-за него», — тоном, не терпящим возражений, отвечала Вигдис. «Спасёт ли ритуал того, кто отказался от корней своих?» — вторила её Марна. И только Венди и Мэрит сочувственно смотрели на неё, готовясь выполнять свой долг перед тем, кто его от них не требовал. И вот теперь, когда круг снова собрался пред алтарём, Эйрин нужно было вспомнить о том, кем она являлась.

Марна, дождавшись, пока Эйрин кивнёт головой, запела свою песнь. Для каждого из ведьм она была своя и никогда не повторялась. Эйрин шумно вдохнула, почувствовав, как грудь пронзают маленькие острые молнии, и жадно прислушалась к словам.

Птица падает камнем замертво

Там, где тень от тебя легла.

Ты мог жизнь приносить и радовать,

За тобою же шла беда.

Силу ты искосил играючи,

Землю предков предал пыли.

Но простят тебя боги, мальчик мой.

Путь очистит огонь любви.

Эйрин взяла в руку масло и, омывая им тело сына, присоединилась к строкам, завершающим обряд.

Там, куда не ступала никогда нога человека — быть тебе дома.

Там, где небо целуется со скалой — быть тебе дома.

Там, где ныне живые и падшие встречаются на рассвете — быть тебе дома.

Да откроет Хелингард тебе свои двери.

Да внемлет он нашим словам.

Клянёмся, что память о тебе развеется с первым порывом ветра, возносящим прах к вратам Хелингарда.

Эйрин в последний раз взглянула на лицо сына, надеясь увидеть, как дрогнут веки, приоткрывая ледяную синеву глаз… Но лицо его оставалось неподвижно. Она провела ладонью по белоснежным волосам и прикоснулась губами ко лбу, не в силах отпустить сына. Раньше эта традиция казалась ей красивой — умирающего сжигали под ритуальные песни, а потом семь ночей её народ праздновал вместе с тем, перед кем открывались врата в Хелингард. Никто не оплакивал умерших, полагая, что они обрели свободу от земных уз и приблизились к богам. Но сейчас ей отчего-то не хотелось ни петь, ни плясать под свет факелов, отпуская того, кто был ей дороже жизни.

— Рина, — мать аккуратно потянула её за рукав, привлекая внимание, — пора.

Мэрит подошла с другой стороны и взяла её под руку, провожая к маленькой закрытой пещере, куда должны были позже перенести тело Криса. Пещера была усыпана сухими ветками, которые Отчуждённые уже успели принести с поверхности. В середине стоял камень, подобный алтарю — широкий и плоский, способный вместить любое тело, готовое к путешествию к вратам Хелингарда. По краям пещеры горели факелы, освещая последнее земное убежище мёртвых.

Эйрин поёжилась, обхватывая озябшими руками плечи. К ней подошли Давен и Томми — те, кто не входил в круг семи, не должны присутствовать на ритуале омовения. Теперь же и они могли проститься с Крисом. Мужчины встали рядом.

— Держись, стрекоза. Я с тобой, — на ушко прошептал ей Давен, привлекая к себе Эйрин за талию.

— Ему там будет хорошо, мамочка, — Томми прижался головой к материнской груди и тяжело вздохнул, стараясь не заплакать. Он сильный. Ему нужно быть сильным, чтобы маме не пришлось переживать ещё и из-за него.

В пещеру вошла Вигдис, за ней — мужчины, несущие на плечах тело Криса. Его обнажённое тело блестело от масла при свете факелов. Белоснежные пряди спадали на лоб, закрывая веки. Давен прикоснулся губами к макушке любимой женщины и ласково провёл пальцами по талии успокаивающими движениями. Ему уже приходилось терять, но он не знал, как быть. Хотелось забрать её боль, впитать её подушечками пальцев… Но он понимал, что всё, что может сейчас сделать — это просто быть рядом.

Тело Криса уложили на камень. Молоденькие девочки, только-только вступившие в возраст, позволяющий войти в подземелье за яйцом — стайкой вынырнули на середину пещеры в быстром танце. Их шустрые ножки кружили вокруг ложа покойника, руки — касались его тела в неумелых движениях. Крису отдавалась последняя дань, последние почести.

Как только ритуальный танец закончился, Эйрин сняла с талии руки Давена и, на правах матери, первой подошла к камню со свечой, зажжённой от факела. Она поставила свечу в изголовье и встала рядом. Один за другим подходили те, кто хотел попрощаться с её сыном. Свечей вокруг тела становилось всё больше.

— Знал бы ты, как много тех, кто тобой дорожил, — совсем не по-детски прошептал Томми, устанавливая свечу рядом с правой рукой брата. Агаша, стоящая рядом, только молчаливо кивнула головой.

Как только была поставлена последняя свеча, Эйрин наклонилась к сыну, прижимаясь к его лбу в последнем поцелуе, и обрушила одну из свечей на землю, богато устланную сухими ветками.

Пламя быстро побежало по дереву, поглощая его с огромной скоростью. Ведьмы поспешили выйти из пещеры, Эйрин последовала за ними. И пусть хотелось лечь рядом с сыном, всё, что ей оставалось — выйти и позволить мужчинам завалить проход большим валуном. Она знала, что совсем скоро пламя довершит своё дело. А завтра с рассветом она войдёт в выжженную дотла пещеру, чтобы собрать прах, смешанный с золой, и развеять его по ветру.