Страж сновидений и ночной кошмар.

В голове зашумело, я неуверенно сделала шаг назад. Артон уже скрылся за листвой. Дыхание сбилось, и я ладонями закрыла глаза, пытаясь сообразить, что происходит.

– Телли, – отдаленно услышала свое имя и опустила руки. – Что-то не так?

Я отрицательно мотнула головой и подняла глаза на Артона.

– Просто немного вымоталась, – хрипло ответила ему.

Артон удивился, но ничего не сказал.

– Дерево уже на соседней поляне, давай поторопись, – развернулся, зовя за собой, и пошел дальше.

Артон неплохой, в этом я убедилась. И если бы я была другой, то легко бы ему доверилась, легко бы подружилась с ним… но я не могу.

Мы вышли на поляну, и я обомлела от красоты – никогда подобного не видела.

Старое толстое дерево с грубой корой, проборожденной крупными щелями, парило в воздухе. Его длинные гибкие корни спускались к земле, слово канаты, и вонзались в нее, но растение держалось не за счет них. Ветви росли не вверх, а в стороны, и имели форму спирали. Словно галактика. Только не из звезд, а из ветвей и листьев. Уже почти стемнело, но цветы дерева и прожилки в корнях светились, что придавало невообразимую красоту этому зрелищу.

– Идем, – услышала я шепот Артона, но не сразу поняла, о чем он, лишь поддалась его толчку вперед. Такое чувство смешанное в сердце, будто я вот-вот пойму что-то важное, будто ко мне прикасается сама жизнь. Давно так не терялась в собственных ощущениях.

Мы подошли ближе, переступая через ветви, отдающие нежно-голубым свечением. Вблизи дерево оказалось намного больше, только ствол один в половину школьного стадиона. А под ним источник. Искрящийся, чистый.

– Видишь? Это пыльца цветов, – показал дракон на легкий блеск в воздухе.

Все вокруг говорило о невероятном чуде, волшебстве, и на минуту я вновь ощутила себя ребенком… но быстро взяла себя в руки. Ребенком быть опасно. Быть ребенком, значит, быть беззащитным, это я еще в детстве усвоила.

Артон взял мою ладонь и потянул к прозрачной воде.

Через несколько минут я притормозила.

– Подожди, – удивленно выдохнула я, смотря вверх под деревом у источника.

Дракон проследил за моим взглядом.

– Это невообразимо, да? – мягко улыбнулся он. – Одно из моих любимых мест.

Дело в том, что посередине дерево пустое, и когда ты подходишь к источнику и смотришь вверх, то не натыкаешься взглядом на корни или кору, а видишь яркие звезды, словно внутри этого чудо-растения целая отдельная вселенная в обрамлении гладкого изнутри ствола светло-коричневого цвета.

– Давай, нужно окунуться. Такую возможность упускать нельзя. Неизвестно, когда мы сможем побывать здесь в следующий раз.

Будто удар под дых.

Я украдкой взглянула на довольного дракона, который расстегивал верхнюю одежду. В следующий раз? «Мы»? Зачем так говорить, ведь мы знакомы совсем ничего?! Почему он так спокойно доверяет мне и хочет сблизиться?

Артон снял нижнюю рубаху, и я увидела идеальное мужское тело. Усмехнулась себе под нос: «Гора мышц прямо». Все на месте, как будто по образцу лепили. Мой взгляд привлекла татуировка на правой руке: две горизонтальные линии, между которыми три треугольника, а в самом большом из них полумесяц.

– Чего застыла? – снимая брюки, произнес Артон. – Не можешь насладиться зрелищем? – намекая на себя, хитро улыбнулся дракон. – Не волнуйся, детка, только скажи, и я весь твой, – он развел руки в стороны, как бы приглашая меня к себе.

Фыркнув, как кошка, я подошла ближе и прошептала ему на ухо:

– О, да, я волнуюсь. Волнуюсь, что ты сейчас… Упадешь в воду! – с этими словами я резко толкнула Артона в грудь, отчего он с плеском приземлился в источник.

Воды у края немного, по щиколотку всего, но этого хватило, чтобы дракона окатило всего – с головы до ног.

Я весело смеялась, глядя, как он отжимает волосы.

– Ну что ж, – выпрямился мужчина во весь рост, – сейчас мы посмотрим, как быстро ты умеешь бегать.

Он так резко подскочил, что я дернулась от неожиданности и пулей рванула в другую сторону, подальше от наглого дракона. В кровь ударил адреналин, когда я близко услышала знакомый рык. Ноги помчались еще быстрее. Вот я уже перепрыгиваю через корни и поднимаюсь на возвышенность. От возбуждения захотелось смеяться, и я расхохоталась, все еще пытаясь отделаться от преследователя. Но Артон оказался куда быстрее меня, и уже в следующее мгновение его сильные руки подхватили меня.

– Вот ты и попалась! – радостно и в тоже время с хитрыми нотками в голосе прошипел Артон. – Пора бы тебе искупаться.

Он перекинул меня через плечо и понес обратно к источнику. Повиснув, словно тряпичная кукла, я никак не могла успокоить свой смех. Артон тоже смеялся. На подходе он разбежался и запрыгнул в воду, перехватывая меня.

– Артон, – прокричала я, руками расплескивая воду, – я не умею плавать.

– Не бойся, малышка, – усмехнулся этот наглый ящер, поддержал меня пару секунд и отплыл на полметра, глядя на мои неуклюжие попытки удержаться на воде. – Мда, Телли, тебе стоит научиться, – радостно оскалился он и снова подхватил меня.

Мои руки тут же обвили его шею, а ноги уцепились за талию.

– Осторожней, детка, – прошептал он, и на его губах вновь заиграла шальная улыбка. Мне тут же захотелось стереть ее с лица наглого дракона, но вместо этого я посмотрела вверх и застыла. Мы оказались в середине источника, в самой центральной точке под деревом. Голова кружилась, от того что звезды будто посыпались к нам. И вода, она другая… такая мягкая, нежная, обволакивала все тело.

Я никогда не чувствовала себя так легко, никогда не была настолько безмятежна, будто меня оставили все тревоги и страхи, будто моя жизнь – вовсе не моя. Захотелось узнать все, что вокруг меня, устремиться к своей мечте. Жить, мечтать, радоваться и любить – вот что мне сейчас хотелось, будто любая гора по плечо.

– Может, это не одно дерево, – прошептала я, – может, это ряд выстроенных по кругу тонких деревьев?

– Посмотри на меня, – произнес Артон, и я взглянула в светящиеся серые глаза с широкой улыбкой на губах. – Теперь я вижу тебя настоящей, той, которую ты прячешь глубоко в себе. За все это время ни разу не слышал твой радостный смех, ни разу не видел, чтобы ты так открыто улыбалась. Если бы не один важный момент в моей жизни, клянусь, влюбился бы в тебя…

Я улыбнулась.

– Ты слишком утрируешь. Может, ты бы и влюбился в меня, но я в тебя – точно нет.

– Да? – на губах дракона появилась шальная улыбка. – Еще бегать за мной будешь.

Я рассмеялась.

– Артон, я никогда ни за кем не бегала, не бегаю и не собираюсь. Так чем ты отличаешься от других?

– Ого, а ты самонадеянна, – улыбнулся уже спокойно ящер. – Ладно, идем. После того как ты искупалась тут, все твои магические каналы, если и были нарушены, восстановятся. Даже кошмары могут оставить.

Я сразу напряглась, но ничего не сказала. Далее мы пошли вглубь леса. Я последний раз взглянула на древнее дерево и грустно улыбнулась. Очень хотелось как-нибудь вернуться сюда. Чувство, будто с чем-то родным расстаюсь.

– Вот, блин, – топая по тропинке, прохрипела я, – из-за тебя вся одежда сырая.

– Не заболеешь, – отозвался дракон. – Детка, мы уже почти на месте. Ночь сегодня теплая и ясная.

– Фу, не называй меня «деткой», – огрызнулась я.

– А мне нравится, – он обернулся, дождался, пока я подойду, закинул руку мне на плечо и повел.

– Эй, – скинула я наглую конечность, – что ты себе позволяешь?!

– Тебе же холодно, – остановившись, непринужденно парировал дракон.

– Мне не холодно, просто неприятно находиться в мокрой одежде.

– Тогда сними ее, – еле сдерживал смех Артон.

– Очень смешно. На голых русалок пялиться будешь! И не мечтай, что я разденусь когда-нибудь перед тобой, как вся эта куча бестолковых девиц, что прыгают к тебе в постель, позабыв о последствиях. И что, ни одна не залетела? Интересно, мой папаша такой же был? Спал с простыми девицами, и в итоге родилась я, полукровка?

– Видимо, тебя сильно беспокоит тема моих партнерш? Не переживай, если бы хоть одна девушка родила от меня, я бы узнал. Дракон чувствует, когда на свет рождается его потомок.

– А женщины у вас тоже такие? – усмехнулась я. – Прежде чем найти свою истинную пару, все драконы переспали друг с другом?

– Телли, – зарычал Артон, – истинная пара определяется не только через постель, просто так быстрее всего. Женщины, как я тебе говорил, такие же, как и мужчины, если хотят, то спят. Никто и слова не скажет.

– И как же вы сдерживаете свой пыл после свадьбы? Налево не гуляете?

Артон тяжело вздохнул.

– Если ты находишь свою истинную пару, то кроме нее никто тебе не нужен. Тяжело объяснить тебе, как это действует, но когда-нибудь ты поймешь сама. Даже если один из пары изменит, хотя это практически невозможно, то после он погибает.

– Значит, никто не изменяет, просто чтобы не сдохнуть? – жестко сказала я и оскалилась. – Очень интересно.

Артон рыкнул, но ничего не ответил, лишь быстро пошел вперед.

А что, я сказала неправду? Если бы умирала вторая половинка, было бы несправедливо, но многие боялись бы потерять ее, хотя некоторые бы пользовались случаем. А если ты сам умираешь, то у тебя тупо нет выбора. Смешно было бы посмотреть на такой же закон в действии на родной Земле. Как тогда вели бы себя люди?

**

Русалки.

Так и думала, что эти создания любят мужиков и совершенно не терпят женщин, видя в них соперниц. Хотя не все из встречающих нас красавиц были такими.

Пять русалок, и все очень разные.

Внешность у всех специфическая, настолько яркая и броская, что от облика некоторых даже глаза режет. Волосы у них, как и ожидалось, были длинными. Кто-то не скрывал грудь, а кто-то все же обмотался чем-то. Хвосты разных цветов.

На берег они могут выходить только после совершеннолетия.

Две сестры: Сиринта и Алибэт. Совершенно не схожие между собой, не смотря на то, что родственницы.

И еще три русалки – их подруги. Фураль и Виртиа были в восторге от Артона, лишь подтверждая теорию, что русалки любят мужчин. Алибэт с ними заодно, крутилась из стороны в сторону, пытаясь привлечь внимание дракона. Самой адекватной оказалась Зиринда. Хотя удивила меня все-таки старшая сестра Алибэт – Сиринта, она даже не подошла к нам, лишь издалека наблюдала.

Артон сразу завел с ними разговор, а я сначала только поздоровалась и рассматривала их. Посередине их разговора я не сдержалась и задала вопрос, который интересует каждого жителя планеты Земля:

– Как вы размножаетесь?

Артон так и застыл с открытым ртом. Русалки притихли, их глаза округлились. Что такого я спросила?

– Вы только что флиртовали с мужчиной, а ответить на такой легкий вопрос не можете?

Мы услышали смех – это веселилась Сиринта.

– Еще никто так прямо не задавал нам таких вопросов, – пояснила она.

– Все просто, – ответила Зиринда, – так же как и люди, нам не зря даны ноги. Мы ходим на особый остров со своей парой, когда собираемся размножаться.

– Эй, – одернула ее Виртиа и посмотрела на меня: – Зачем ты задаешь такие глупые вопросы? И почему мы должны тебе рассказывать?

Но я ее проигнорировала, разговаривая с Зириндой:

– То есть русалы тоже могут иметь ноги?