Выбор

— Сколько тебя лет, юноша? — спросил государь и прищурился, изучая меня.

— Пятнадцать, государь! — выпалил я, раскрасневшись.

— И ты так же уверен во мне, как и твой батюшка?

Я медлил с ответом, так как очень сконфузился от такого прямого вопроса, требующего откровенности. Боялся ли я царя? Да. Но я боялся ещё и покривить душой, поэтому честно ответил:

— Государь! Мой отец предавался ратным трудам бок о бок с вами во время Турецкой компании. Ему ведомы ваш нрав, устремления и мысли. Я же только теперь удостоился чести созерцать своего государя. Было бы бесчестным оценивать вас, совершенно вас не зная. Веровать я могу в то, что сам Бог послал России такого царя. Однако, чтобы поверить в вас, как в великого реформатора, я слишком мало знаком с вами. Дозвольте же мне сперва потрудиться подле вас, чтобы ответить на этот вопрос.

Я и сам не знаю, зачем наговорил столько слов, видимо, с перепугу. Слуга, слышавший мой ответ, побледнел, решив, что мне конец. Но царю понравился такой ответ. Он неожиданно рассмеялся, подошёл ко мне и потрепал по голове своей гигантской рукою.

— Молодец! — обрадовался он. — Наконец-то увидел я достойного дворянина! Сегодня же у тебя появиться возможность потрудиться бок о боек со своим государем.

В тот же день я увидел царя за работой. Он был одержим трудом. Его загрубелые руки не были похожи на руки изнеженных европейских правителей. Поистине в Петре дивным образом сочетались острый ум и варварская, почти первобытная, горячность. Он был, словно звезда, готовая гореть для людей. Его жизнь пылала, как живительный огонь, вдохновляя своим теплом всё вокруг. Рядом с ним я научился не щадить себя, не жаловаться на тяжкие условия жизни и труда. Я загорелся любовью к труду, к его созидательным результатам. Подле государя прошли благодатных четыре года. Изредка доводилось мне наведываться домой. Всё изменило письмо моего отца, адресованное царю. Пётр вызвал меня к себе и прочитал послание вслух. Батюшка писал:

— Премилостивый государь мой Пётр Алексеевич! С прискорбием сообщаю вам, что моя прелестная дочь, Агата, тяжко занемогла. Вы всегда восхищались её красотой и живостью ума, но вот ныне несчастная стала жертвой недуга. Мы призвали лучших лекарей, но бедняжке не становится легче, и видится нам, что срок жизни её, отпущенный Господом, приближается к концу. Посему смею просить вас, чтобы вы на время отпустили Вениамина домой, дабы он простился с любезной сестрой свое и поддержал слабеющего отца.

Так писал мой дорогой батюшка. Пётр нахмурился. Лицо его исказила вертикальная складка, оттого, что брови сдвинулись.

— Худо, коротко сказал государь.

Наступило молчание, я не смел прервать мрачных мыслей царя, догадываясь, что в душе государя идёт жестокая борьба. С одной стороны он знал, что обязан исполнить просьбу своего преданного подданного, обязан уважить его горя и его старость. С другой стороны, он не желал отпускать меня, ибо я достиг тогда весьма больших успехов в обучении, и государь возлагал на меня немалые надежды.

Что ж, — проговорил наконец Пётр, — тебе необходимо исполнить волю отца. Вероятно, сестре твоей суждено умереть. Старый граф не переживёт эту утрату в одиночестве.

— Но ведь есть хоть малая надежда, что Агата поправится, — дрогнувшим голосом сказал я, — возможно, недуг удастся исцелить.

— Всё в воле Всевышнего, — отозвался государь. — Поезжай к отцу и сестре, но обещай мне, что как только позволят тебе обстоятельства, ты тут же вернёшься.

— Я обещаю, государь! — торжественно произнёс я, и это было одно из многочисленных обещаний, которых мне не удалось исполнить. В тои же день я покинул своего царя. Больше я никогда не видел его, но память о нём греет душу, заставляет помнить, что упорством можно многого добиться, можно изменить жизнь не только свою, но и всей страны.

— И теперь, граф, вы по старой привычке желаете трудиться? — спросил Власов, и в голосе его прозвучал сарказм, который ему не удалось скрыть. — Но тогда вы были человеком. Человек вынужден трудиться, чтобы обеспечить себя всем необходимым. Теперь же вы не человек, у вас явные преимущества. Зачем трудиться, когда можно просто отобрать то, что вам нужно?

Этот вопрос взбесил Вениамина. Только теперь он вспомнил, что перед ним жалкий предатель, ничтожество, по иронии судьбы наречённое гордым именем Пётр, что значит «камень». Два Петра были в жизни графа, и абсалютно они разные. Вениамина душила обида и горечь, что он излил душу недостойному слушателю.

— Ты ничего не понял, холоп! — процедил он и бешено сверкнул на юношу глазами, — когда я был человеком, я трудился не потому, что мне это было необходимо для поддержания моего существования. Я трудился, потому что любил труд, любил созидать. Но ты, ничтожество, никогда не поймёшь этого, потому что ты — паразит! Червь!

От ярости Вениамин начал задыхаться и задохнулся бы, если бы был человеком. Власов, побледнев, попятился.

— О! не обращай на Веню внимания, — непринуждённо засмеялась Агата. — У него периодически случаются вспышки ярости. Однако я рада, что он вернулся. И ты, Пётр, чтобы потешить его нездоровое стремление походить на человека, помоги ему устроиться на работу. Меня это позабавит, а он немного успокоится. Но прежде нам необходимо сменить жилище.

— То есть? — удивлённо приподнял бровь Власов.

— То есть сменить квартиру, — пояснила Агата. — Мы должны покинуть этот дом, так как по неосторожности выдали место своего нахождения. Разумеется это Вениамин виноват. То, что он воюет против своей сущности не раз приносило нам проблемы. Выпавший из окна мужчина, который преспокойненько встал и убежал после падения, может привлечь ненужное внимание.

— Кого вы боитесь, графиня? Полиции? — удивился Пётр.

Агата недовольно взглянула на него и ничего не ответила.

— Она боится охотников, — подал голос Вениамин, — боится, что её бесконечная жизнь всё-таки закончится, а душа предстанет пред Божьим судом. Моя сестра оттягивает этот день столетиями.

— Замолчи! — прошипела Агата, — не смей запугивать меня!

— О нет, я не запугиваю тебя, — ответил Вениамин, — я лишь напоминаю тебе о неизбежном итоге твоих многочисленных преступлений, об участи, на которую ты обрекла и себя, и меня.

— Пётр! Выполняй приказ! — не отвечая брату, прокричала Агата. — Срочно найди нам другое жильё!

Тем временем Святославский Георгий и Стрельцова Лида ехали по одной из многочисленных магистралей.

— И с чего ты взял, что нас там кто-то ждёт? — раздражённо спросила Лида, — местные полицейские хотя бы в курсе, что к ним припрётся умалишённый коллега? Они, надо думать, не обрадуются.

— Всё согласованно начальством, — как ни в чём ни бывало отозвался Георгий. — Мы будем вести собственное расследование загадочных убийств, а так же изучим инцидент с выпавшим из окна человеком, который тут же вскочил и убежал не знамо куда.

— А что у них своих полицейских мало?

— Полицейских полно, — отозвался Святославский, — нет потомственных охотников.

— Ну началось! — протянула Лида, закатив глаза, — зачем я только согласилась с тобой работать!

— Вообще-то ты исполняешь приказ, — заметил Георгий, — твоего согласия никто не спрашивал и не должен был спрашивать.

— Это меня и бесит больше всего, — призналась женщина, — я вынуждена работать с каким-то психом, расследую какие-то инциденты, которые наверняка имеют самое простое объяснение.

— Через пару деньков ты будешь придерживаться другого мнения, — заверил коллегу Георгий.

— Или всё же сдам тебя в дурку, — ехидно улыбнулась Стрельцова.

Они заехали в один полицейский участок. Там, к немалому удивлению Лиды, лишь только они назвали свои фамилии и предъявили документы, их безотлагательно и с каким-то благоговением проводили к начальнику.

— Георгий! Рад видеть тебя вновь! — просиял улыбкой суровый мужчина, занимавший должность начальника полиции одного из округов Москвы.

— Я тоже рад, — хмурясь, соврал Георгий.

— Вновь охотишься? — спросил начальник, — я слышал, ты в монастырь подался.

— Пришлось отложить свой постриг, — буркнул Георгий, — приехал отец Максим, ну и началось. После того случая, когда они выручили меня, я не смог им отказать.

— Ну да, ну да, — задумчиво покачал головой полицейский, — а эта дама твоя напарница?

— Да.

— Она тоже охотница?

— Тоже. Но она пока не верит в это, — ответил Георгий и взглянул на Лиду, удивлённо глазевшую на мужчин.

— Что ж, вот все материалы дела, — сообщил начальник, протягивая бумажную папку Георгию, — приступайте. Квартирой я вас обеспечу. Надо выследить, где у тварей логово, чтобы уж всех сразу накрыть. Но не мне тебя учить, ведь эти знания у тебя в крови. И барышню побереги первое время. Свихнётся ещё чего доброго с непривычки.

— Слушаюсь, — отозвался Святославский и зашагал к выходу. Лида поплелась за ним, поражённая тем, что и начальник полиции, похоже, бредит охотой на вампиров.

— И как это они ещё допуск к работе получили, — себе под нос ворчала она, — неужто когда они оба проходили медицинскую комиссию, психиатры ничего не заметили. А психологи? Придётся сообщить о них куда следует.

— И куда мы теперь? — спросила Лида.

— В морг, — объявил Святославский, — осмотрим тела, из которых выкачена кровь, точнее высосана.

Морг, куда были доставлены тела двух мужчин, найденных возле ночного клуба, располагался на территории крупной больницы. Это было низенькое здание с неприветливыми дверьми, окрашенными в грязно-жёлтый цвет. Святославский и Стрекльцова шли по плохо освещённому коридору, отделанному белым кафелем. Запах гниения и медикаментов создавал неприятную, но привычную для сотрудников полиции атмосферу. Стрельцова не любила посещать морги, но по долгу службы её приходилось это делать. Она морщилась и нервно озиралась по сторонам, хотя разглядывать в этом коридоре смерти было особо нечего. Наконец они зашли в помещение, где на металлических узких столах лежали два трупа.

— Приветствую тебя, Георгий, — проговорил выползший неизвестно откуда сухой старичок в грязно-белом халате. Его плешь сверкала при свете яркой лампочки. Вокруг лысины свисали длинные седые волосы.

— А, привет, Николай Львович, — пожал ему руку Святославский.

— Давненько ты к нам не заглядывал. А нынче вот начальство мне поручило к твоему приходу подготовить отчёт по этим двум бедолагам. Я жду тебя уже с утра. Однако я удивился, ведь, как я слышал, ты в монастырь ушёл.

— Да вот вызвали, — вновь нахмурился Георгий.

Старичок хмыкнул и проговорил с некоторой гордостью:

— Я-то сразу смекнул, что охотников вызывать будут, — как только этих двух красавцев ко мне привезли, так и подумал, что опять эти твари в городе завелись. И сразу тебя вспомнил.

— Подождите секундочку, — вмешалась Стрельцова, — какие ещё твари? Вы что тоже во всякую чепуху верите?

Старичок смерил её оценивающим взглядом, а потом вопросительно уставился на Георгия.

— Она в курсе, но не верит, — ответил тот на его немой вопрос.

— Это исправимо, — усмехнулся Николай Львович, — я ведь тоже не верил, когда меня в первый раз взяли на охоту.