Выбор

Узенькая тропка пряталась среди пожелтевшей травы и вела к большому пруду, окружённому вечно тоскующими ивами. Их не утешали даже чудные золотистые наряды, они всё равно сплетничали и жаловались друг другу на жизнь. Вениамин и Кристина подъехали к глинистому берегу и спешились.

— Какая красота! — восторгалась Кристина.

— Жаль, что здесь нет лодок, — отозвался Вениамин, — надеюсь, здесь нет и бродячих псов.

Лицо девушки приобрело испуганное выражение. Она содрогнулась при воспоминании инцидента с бездомными собаками. Вениамин, взглянув ей в глаза, тут же раскаялся, что вспомнил этот случай.

— Прости, — спохватился он, — я не хотел тебя пугать. Ничего не бойся. Когда я рядом, тебе ничто не угрожает, даже если из чащи вылезет разъярённый медведь. Он напугает тебя лишь на мгновение, так как в следующий миг его мёртвое тело уже начнёт остывать, беспомощно валяясь на земле.

— Ты так запросто справишься с медведем? — усмехнулась девушка из-за такой завышенной, по её мнению, самооценки спутника.

— Без труда, — невозмутимо ответил Вениамин, — ибо сила моя превышает силу живущих на земле существ.

Кристина вспомнила то, что она читала о порфирии. Её подозрение, что Вениамин не совсем здоров психически усилилось. Но она не боялась его, чувствуя, что друг не способен причинить ей вред. Зато она боялась за него. Что сделает с ним болезнь?

Вениамин привязал лошадей к стволу осины, красные листья которой танцевали, колышимые холодеющим воздухом. Граф приблизился к Кристине и сказал:

— Смотри: там, на другом берегу особенно красиво. Но берега здесь весьма крутые и лошади рискуют соскользить по мокрой глине в воду. Я предлагаю отправиться туда пешком.

— Давай, — согласилась Кристина.

— Только позволь я понесу тебя на руках, — предложил граф.

— Боишься, я запачкаю шикарное платье и тебе придётся платить штраф?

— Нет. Я боюсь, что ты подскользнёшься и получишь какую-нибудь травму.

При этих словах Вениамин нежно, но с некоторой тревогой посмотрел на девушку.

— Ну хорошо, — согласилась она и опять смущённо покраснела.

Вениамин аккуратно, словно хрустальную вазу, взял свою спутницу на руки. Он осторожно понёс её вокруг пруда. Кристина почувствовала необычайную мощь его тела и очень удивилась этому. Руки его не дрогнули под тяжестью человека и ни разу не задрожали, словно изготовлены из стали. Поступь его была твёрдой, не допускающей слабости. Кристину поразило такое несоответствие утончённой внешности и физической силы, удивительной для серьёзно больного человека.

Граф доставил девушку на противоположный берег и поставил её под ветвистым рубиновым клёном. В этом месте берег был пологим и песчаным. Вениамин и Кристина подошли к самой кромке воды. Кристина присела и приложила ладонь к песку. Мокрый песок хищно всасывал тепло её рук. Она поглядела на студёную поверхность. Этот уединённый пруд с тёмной водой казался сказочным в обрамлении цветного леса. Зеркало ледяной воды отражало лазурное небо.

— Как прекрасна всё-таки осень, — тихо произнесла Кристина.

— Но ты ещё прекраснее, — услышала она голос Вениамина у себя за спиной и обернулась.

Он стоял как всегда бледный, но какой-то величественный. В своём наряде он казался воплощением ушедших веков. Кристина словно попала в прошлое, загадочное и благородное, полное отчаянных битв и великих свершений. Тогда люди меньше думали о своей выгоде. В них было больше благородства, романтической веры во всепоглощающую и вместе с тем жертвенную любовь. Вениамин смотрел на неё так, словно это смотрит человек из ушедшей эпохи. Смотрит сквозь зеркало времени. Девушка вдруг почувствовала какую-то незримую пропасть между ними. А Вениамин не просто чувствовал эту пропасть, он знал какова её непреодолимая глубина, какая бездна между ним и этим прекрасным существом. Даже во время столь романтической прогулки ужасная участь мучала его своей безысходностью.

— Вениамин, ты подарил мне сегодня сказку, — тихо сказала Кристина и улыбнулась.

— Для близких людей я превратил бы в сказку всю жизнь, если б мог.

— А у тебя есть близкие? Ты ничего не рассказываешь мне о своей семье.

— Почти все мои родственники умерли, — печально ответил граф, — а другая… — он запнулся и поморщился.

— Другая? — переспросила Кристина. — Была какая- то девушка? Да?

Вениамин, насупившись, молчал, отведя от спутницы взгляд.

— Ты можешь рассказать мне. Мы же друзья, — сказала Кристина.

— Хорошо, — вдруг неожиданно согласился граф. — Давно, я бы сказал очень давно, была у меня невеста. Мне тогда было девятнадцать лет. Отец считал, что молодым людям надо рано обзаводиться семьёй, дабы не болтаться по злачным местам, а духовно и интеллектуально расти. Он-то и познакомил меня с Елизаветой, пригласив её вместе с матерью на бал в честь дня рождения моей сестры Агаты. Агата тогда тяжко заболела, и отец помимо лечения решил развлекать её, чтобы вернуть тягу к жизни. Лиза была юна и прекрасна. Особой любви я тогда не испытывал, но готов был исполнить волю родителя, тем более что девушка была видная.

— Волю родителя? — удивилась Кристина.

— Да, — слегка улыбнулся Вениамин, — в те времена, как ты наверняка знаешь, пассию для своих чад выбирали родители сами. Я был согласен с выбором отца. Мы с Лизой стали часто видится. Она была дочерью одного дворянина, который был непрочь породниться с нашей семьёй. В общем дело шло к свадьбе. А потом… потом Агата предала всех. Предала Бога, родных, близких, а главное она предала себя.

— Что ты имеешь ввиду? — полюбопытствовала Кристина, решив докопаться до сути психических отклонений своего друга, вызванных, как она полагала, порфирией.

— Она, не желая смириться с волей Всевышнего, пришла к ужасной ведьме. Сестра решила обрести мнимое бессмертие, бежав от истинной вечной жизни, к которой приходят люди после земного своего бытия. Агата же вздумала обмануть смерть, став вампиром.

Он сделал паузу и посмотрел Кристине в глаза. Девушка не отвела взгляда, готовая продолжать внимательно слушать невероятную историю.

— Хуже всего то, что она решила обратить в этих мерзких существ своих близких: меня и отца, — продолжил Вениамин свой рассказ. — Я-то всегда был её игрушкой, младшим братом, за которого она всё решала. Коварством заманила она меня во владения злой колдуньи. Когда колдовской клинок вошёл в моё сердце, я с печалью подумал о своей Лизе. Как она переживёт гибель жениха своего? Ведь это ужасно лишиться любимого накануне свадьбы. Но реальность оказалась ещё чудовищнее. Когда я понял, что произошло, уже невозможно было что-либо сделать. Я скитался по лесам, не чувствуя осенний холод, питаясь кровью животных, которых теперь мог поймать, не прилагая никаких усилий. Душа моя разрывалась от боли. Я никак не мог понять, за что сестра так со мной поступила. Перед рассветом мне приходилось искать себе убежище, хоть и колдовской кулон защищал от солнца, но всё же не мог избавить от нестерпимой тоски, вызванной солнечными лучами, напоминавшими о былой счастливой жизни.

— То есть ты вампир? — уточнила Кристина, пытаясь систематизировать в голове бред больного человека.

— Я говорил тебе уже об этом, — мягко ответил граф, не желая сильно пугать девушку.

— Что же было потом? — спросила она.

— Мои скитания продолжались несколько недель. Я совершил непростительную ошибку, эгоистично убиваясь из-за своей участи. Я не подумал об участи отца и других домочадцев. Агата успела за это время совершить чудовищные преступления. Слава Богу, Лиза была какое-то время в отъезде. В Твери у них умерла родственница, и она два месяца вместе с матерью провела в этом городе. Вернувшись, моя невеста первым делом пожелала встретиться со мной. В сопровождении служанки она вместе с матушкой поехала в наш особняк. В это время я, очнувшись от своих страданий, вознамерился проведать родных. Гонимый плохим предчувствием бежал я к дому, который Агата успела превратить в прибежище адских тварей. Посетительницы тем временем ничего не подозревая вошли в особняк, удивившись отсутствием слуг. Солнце уже готово было закатиться за горизонт, но пока ещё сдерживало вампиров в тёмном подземелье. Но только не Агату. Для нас с Агатой солнце не представляло серьёзной опасности, ведь на шеях у нас были вот эти кулоны.

Вениамин нащупал на шее цепочку и вытащил колдовское украшение из-под одежды. Кристина с любопытством наблюдала за этими действиями. Она было протянула руку, чтобы потрогать кулон, но Вениамин отстранился.

— Не стоит тебе его трогать? — предостерёг он.

— Почему? — изумилась девушка.

— Он причинит тебе боль, — пояснил граф, — это заколдованное украшение. Я бы давно его снял при свете солнца, чтобы прекратить своё мучительное существование, но магия его такова, что как только меня посещают подобные мысли, руки мои безвольно опускаются и я не в силах ими управлять. Простым же смертным прикосновение с кулоном грозит жгучей болью, а возможно и смертью. Безболезненно снять его может лишь девственник, мужчина, сохранивший своё целомудрие.

— Во как! — поразилась Кристина фантазии друга. — Ну так что там дальше было?

— Ах, да, — спохватился Вениамин, — моя Лиза, её мать и служанка стояли посреди большого зала и звали по имени то моего отца, то меня, то Агату. Никто им не отвечал, но потом в тёмном дверном проёме появилась моя сестра. Жажда крови и чувство безнаказанности и всемогущества совсем опьянили её. Она не думала о последствиях своих действий и представляла серьёзную угрозу для окружающих. Агата бросилась на гостей. Ближе всех к ней стояла несчастная служанка. Вампирша вцепилась ей в шею. Она вгрызалась в плоть, не обращая внимание на истерические крики своей жертвы. Лизина мать была настолько шокирована, что её парализовало от страха. Лиза же издала пронзительный крик. Её полный ужаса голос я узнал, приближаясь к особняку. Я ускорил и без того стремительный бег. Когда сестра, отбросив обескровленное тело, хищно взглянула на Лизу, я ворвался в помещение, как вихрь.

— Вениамин! Берегись! — закричала моя невеста. — Это не твоя сестра! Это вампир!

Я горестно усмехнулся, оценив жестокую иронию судьбы: моя Лиза хотела спасти вампира от другого вампира. Я бросился на сестру и между нами завязался настоящий бой. В глубине тёмного подвала послышалась возня. Люди не слышали этого, но я, наделённый теперь сверхъестественным слухом, сразу понял, что это новообращённые вампиры вылезают из подземелья, ибо солнце уже закатилось. Мы с Агатой наносили друг другу жестокие удары. Клыки мои удлинились и я терзал ими ненавистную родственницу. Потом Агата отбросила меня и я оказался рядом с Лизой, но тут же вскочил. Я повернул лицо к своей невесте, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. И она увидела… увидела, что я больше не человек. Меня выдал звериный оскал, бледная кожа и светящиеся от гнева голубые с красным отблеском глаза.

— Не может быть… — пролепетала Лиза.

— Бегите! — только и смог выпалить я. — Я буду сдерживать вампиров, а вы уезжайте! Срочно!