Потерянное и Найденное

— Хаотис пугает нас уже давно. И если они действительно способны на серьёзные меры, мы не можем встретить их ни с чем. А эта девка — наш шанс выработать свою эффективную стратегию. — королева свела к носу тонкие жёсткие брови и нервно постукивала ноготками по золочёному подлокотнику своего кресла. — Я не желаю слушать ваши нюни, если считаете, что это негуманно.

— Но ведь она королевских кровей, — возмутился неуверенно министр, медленно пряча голову в плечи, готовый к гневу правительницы.

— И что с того? — не сдержавшись, женщина повысила голос, гневно вцепившись в подлокотник. — Думаете, если они получат мою дочь, то будут с ней дегустировать купажированные чаи, закусывая коричными булочками?

— Нет, Ваше Величество. — Пробубнил окончательно раздавленный министр.

— Вы хоть раз бывали в Хаотисе? У них основной мерой наказания является смертная казнь и телесные истязания, и применяются эти меры отнюдь не в исключительных случаях. У них добрая треть судебных процессов разрешается кровью, — королева села расслабленно, возвращая самообладание. — Думаете, эти изверги оставили бы наших детей невредимыми? Отнюдь! Так что замолкните и отдайте распоряжение вытянуть так много, как только можно. Любой ценой.

— Предоставить полное финансирование Гамме? — уточнил советник, услужливо стоявший рядом с креслом королевы.

— Да. На нужды расследования и обеспечение секретности операции, — хладнокровно подытожила королева. — Что дальше по…

Женщина не договорила. Зал озарился ярким светом, и все вынуждены были на секунду прикрыть глаза руками.

— Добрый день, Ваше Королевское Величество и многоуважаемые министры, — от расписных позолоченных стен светлого замка Седотопии эхом отдался голос принцессы Этель, величественно представшей пред заседателями в своем новом обличии хранительницы.

— Этель? Как ты здесь оказалась, и почему вдруг смеешь прерывать заседание Совета министров? — Королева, не веря глазам, привстала с кресла, подаваясь вперёд всем телом в попытке рассмотреть, не обман зрения ли был перед ней.

Девушка поначалу неловко отступила, не готовая перечить матери так прямо. Но, собравшись с духом и вспомнив о незаслуженном приговоре, что ждал Рейдена, она крепче сжала в руке скипетр и упёрла его основанием в пол с тонким металлическим звоном.

— Я, Этель Солар, признанная Магическим Советом Хранительницей государства Седотопия, Первая трансформировавшая фея после Столетней утраты, явилась на заседание Совета министров Седотопии, во главе с Королевой Аниссой Солар для требования…

— Какая ещё хранительница?! — вдруг перебила дочь Анисса.

Юная фея едва держала себя в руках. Нужно было оставаться важной и серьёзной, но в то же время в груди плясали бесенята неуместной радости. Она была такой гордой, статной и счастливой от этого. Но вдруг её перебила королева. Глубоко вдохнув, девушка продолжила медленно гнуть свою линию.

— Избранная Магическим Советом фей-хранительниц во имя безопасности и процветания моего народа, — беспристрастно отчеканила Этель, сама восхищаясь своей выдержкой.

— Ты… — Королева, не в силах сразу осознать, что произошло, подалась было ещё вперед, но советник удержал её за запястье, нашёптывая держать себя в руках, что давалось всё сложнее.

— Я, как признанная хранительница Седотопии, имею право требовать освобождения от суда заключенных в целях обеспечения благополучия государства, — продолжала Этель.

— Я королева, и за благополучием слежу исправно, — возмутилась Анисса.

Этель на миг едва не решилась отступить. Её охватила привычная паника перед гневным взором матери. Чтобы собраться с силами, девушка стукнула скипетром по мраморному полу.

— Во исполнение моих целей обеспечения процветания и благополучия Седотопии, я требую освобождения Рейдена Эвендера, подозреваемого в покушении на убийство члена знатного рода Ихеатромора.

— Какие цели может преследовать фея хранительница, что ей нужен для этого убийца? — защищая королеву, выступил вдруг её советник. Ему было не так зазорно выказать эмоции, кроме презрения, в адрес много возомнившей о себе девчонки.

— Мотивы и обстоятельства события, которое вы зовёте его преступлением, мне известны. И, исходя из них, я имею собственное заключение в отношении этого человека, — защищалась Этель, все сильнее хмуря брови, чтобы удерживаться и не поддаться раболепству перед гневным взглядом матери. — Мои цели к вам отношения не имеют, а потому я предпочитаю сохранить тайну своих интересов, во избежание нежелательного вмешательства со стороны государства.

— Нежелательного вмешательства? — надменно уточнил советник королевы, презрительно морща нос.

— Хранительница и государственное управление не обязаны состоять в тесной связи и сотрудничать. В нашем с вами положении, более разумно будет действовать по отдельности, — выпалила Этель, дрожа от волнения. Казалось, одно лишнее слово, и она сорвется, теряя остатки самообладания.

— Разумно? Откуда в тебе разуму взяться, ты совсем ребенок… — возмутилась королева, отмахнувшись, наконец, от все еще лежавшей на ее запястье руки советника.

— В данный момент, я — хранительница Седотопии. Попрошу воздержаться от неуместных замечаний во избежание усугубления конфликта, — девушка едва дышала. Вдруг она почувствовала, как медленно тает, растворяясь в белоснежном световом облаке. — Даю вам время на исполнение требований, прежде чем…

Едва успела Этель проговорить полфразы, как окончательно исчезла в белоснежной пелене. Окутанная волшебным сиянием, она через мгновение вдруг вновь оказалась в тронном зале Волшебного совета.

На этот раз в центре ожидал испуганно-восторженный знакомый. Тасс озирался, ожидая прибытия фей, пока вдруг не заметил знакомую девушку из школы.

— Этель! — радостно воскликнул он, измученный до бледноты.

— Тасс! — девушка от радости забылась и бросилась к другу в объятия. — Как у вас идут дела? Как девочки? — шёпотом затараторила она, желая вытянуть из друга как можно больше, пока не появилась строгая верховная хранительница Ринтия.

— Почти все выбрались. Только мы с Эвитой остались, — шепнул юноша, успокаиваясь от присутствия знакомого лица. — Нас схватили из-за тёмного превращения Пеле… Она всех жутко перепугала… В общем, стала невыносимой…

Тасс запнулся, говоря о Пелианне, когда всю кожу вновь зажгло. Он едва мог хоть на миг прикрыть глаза, терзаемый воспоминаниями о пытках.

— А ну расходитесь, — скомандовала появившаяся верховная хранительница. — Надеюсь, вы не состоите в отношениях романтического характера… — Ринтия презрительно окинула взглядом детишек.

— Простите, Ринтия, — Этель поспешила отойти к своему золотому трону. Издалека она смогла рассмотреть превращение однокурсника, и гордо вскинула голову, осчастливленная ещё одним успехом среди знакомых.

Ритуал посвящения, казалось, проходивший полностью также, всё же был совершенно другим. В отличие от величественной и кроткой Этель, Тасс, хоть и был измотан, соглашался со всем легкомысленно, без колебаний и увёрток, притом восторженно рассматривая каждую деталь тронного зала без окон и дверей. Он был словно и сам удивлён своей силе, а потому толком и не осознавал, какую ответственность вдруг принял на себя.

Когда юноша официально подтвердил свое назначение, все феи поздравили его, и совсем скоро разлетелись по своим делам в государства, которые оберегали.

Этель хотела задержаться, поговорить ещё хоть немного, но и ей, и Тассу необходимо было вернуться на свои места, чтобы завершить начатое.

Они стали хозяевами двух из трех пустовавших столетиями тронов, но не могли позволить себе задержаться в зале надолго, гонимые тревогой и ужасом перед настоящим и грядущим.

Лишь короткий, ободряющий взгляд знакомых глаз, но и в том немалая поддержка.

========== 1.35 ==========

Тем же днём. Заповедная часть леса за рекой.

Аиша брела по заповеднику, подбирая самые сухие ветки с земли. Она перевела друзей через реку с помощью магии воды и поспешила скрыться под предлогом сбора хвороста. Её жуть брала при мысли, что вот-вот придётся объясняться с друзьями, как оказалось, что она фея с трансформацией.

Девушка тяжело вздохнула, приседая за очередной веткой. Она внимательно следила, куда ступала, чтобы не нарушать покой леса, но вдруг совсем рядом раздался хруст дерева.

Фея напрягла слух. Хотя пересекать реку запрещалось студентам Гаммы, монстры могли свободно путешествовать по любой стороне, и опасность поджидала за любым полуголым стволом вековой сосны.

Аиша спешно осмотрелась, но окрестность была чиста. Вдруг фея почувствовала, как что-то маленькое свалилось ей на волосы. Смахнув рукой предполагаемого жука, она обнаружила вместо этого крохотный обломок одной из веток.

Аиша и думать забыла о хворосте, рассыпавшемся тут же по земле. Она вскочила и посмотрела наверх.

На ветвях сосны, рядом с которой остановилась фея, сидел какой-то парень.

— Упс. Всё-таки нашла, — он насмешливо улыбнулся и побежал по ветвям от одной сосны к другой.

— Эй, а ну стой!

Фея бросилась вдогонку, перескакивая через подножки сосновых корней.

На парне был фиолетовый костюм, отдалённо напоминавший одеяние Эвиты или кимоно, но оттенок был таким тёмным, какой больше ассоциировался с эсмарским высшим светом. Длинная коса незнакомца была выкрашена вишневым.

Он ловко перескакивал с ветки на ветку, помогая себе позолоченным посохом отталкиваться от ветвей и увеличивать прыжки.

Аиша недолго бежала по земле, но быстро поняла, что так преследование скоро зайдет в тупик.

Обратившись, она взлетела и, маневрируя меж деревьев, очень скоро нагнала неизвестного.

— Я сказала стоять! — повторила она и прижала бегуна, выхватив из прыжка, прямо к дереву с помощью водной сетки, укрепленной, как учили в Эсмаре. — А ну говори, кто ты такой, пока я тебе ноги ловкие не поотрывала.

Фея подлетела к пленнику и пригрозила ему пальцем.

Прижатый к дереву по рукам и ногам беглец лишь довольно улыбался, как дурачок.

— Значит, у меня ловкие ноги? Спасибо за комплимент, но руками я могу даже больше! — парень подмигнул незнакомке.

— Я и руки оторву, — Аише было не до шуток, и расслабленная беспечность неизвестного раздражала. — Кто такой?

— Ладно, ты, видно, не в духе… — парень заметно посерьёзнел, не получив ответной реакции. — Я… Эм… Офер.

— Ни о чём не говорит, — Аиша недовольно фыркнула. — Выкладывай, что здесь делаешь и откуда взялся.

— Не многовато вопросов за раз? — Офер напряженно поглядывал на посох, норовивший выскочить из неудобно прижатой к дереву руки. Его нервный взгляд не укрылся от феи, и та вмиг выхватила оружие.

— Говори, если тебе ещё нужна твоя палка, — девушка выставила посох вперед и угрожающе прижала его край к самой шее незнакомца.

— Осторожнее с ней! Это тебе не игрушка! — запаниковал Офер.