Отбор Стихий

– Я не специально, я думала, это – море.

– Ну да, очень похоже.

Мы замерли, уставившись друг на друга. В воздухе висело что-то странное, будто невысказанное рвалось наружу.

– Я провалила испытание.

Сказала и аж дыхание задержала в ожидании, когда Баллард разозлится.

– Почему? - спросил он.

– Упала в обморок и дракон... - беспомощно кивнула на ногу. - Не знаю, как справились другие, но вряд ли кто-то был хуже меня. Извини.

Бог нахмурился.

– Тебе точно сказали, что ты провалилась?

– Нет, но это очевидно. Я даже к дракону не подошла, а нужно было взлететь. Прости, я не хотела тебя подвести.

– Правда?

Задумалась и поняла – правда. Знакомство с Баллардом не задалось с самого начала, он втянул меня в какую-то опасную игру. Но я чувствовала, что его цели куда благороднее императорских. И действительно искренне сожалела, если из-за моего провала Баллард оказался на грани провала.

Но почему-то бог вел себя не так, как полагалось разгневанному демиургу. Он словно что-то не понимал и пытался выяснить.

– Почему ты боишься?

Я встрепенулась – он ещё и эмоции читает? Или у меня настолько выразительное лицо?

– Я думала, ты разозлишься, когда узнаешь, что я провалилась. И... накажешь.

– Ваши мужчины так делают?

– Нет, я не знаю... не все, наверное.

– Тогда с чего ты взяла, что я тебя накажу?

Я отчаянно, против собственной воли, залилась краской! Если бы не нога – уползла бы под кровать и там сдохла от стыда.

– Ты говорил... при самой первой встрече, что если я не буду тебе рассказывать, что происходит на отборе, то не вернусь домой.

– Я думал, наши отношения немного изменились.

– Я не знаю... я ничего не знаю об этом мире. Он враждебный, странный, мы сидим взаперти в этом замке. Император меня пугает, Артур... его я не понимаю, а ты вообще действуешь с непонятными целями, и...

Мой поток сознания был прерван Баллардом, который вдруг наклонился и меня поцеловал. Я растерялась, почувствовав теплое прикосновение чужих губ. Волнующее, терпкое, неправильное, но заставляющее все внутри сжиматься в сладком предвкушении чего-то большего.

Хвост скользнул по коленке здоровой ноги, коснулся внутренней стороны и осторожно погладил, вызывав дрожь.

Бабах! Сбоку что-то грохнулось. Мы отпрянули друг от друга и уставились на Эську, который случайно уронил с тумбочки поднос с остатком нашего пиршества. Ящер и раньше был задорного красного цвета, но сейчас он стал буквально малиновым и очень ярким.

– Простите, – пискнул он. – Я случайно.

– Пошли, - скомандовал Баллард.

– Куда?

– Гулять. Я тебе кое-что покажу. Все равно скоро завтрак, вас наверняка опять соберут с принцем. Бери свои костыли и пойдем.

– А мне, кажется, заперли. – Я вспомнила, что вроде за мной щелкнул замок.

Баллард только отмахнулся. И впрямь, чего это я – разве для бога существуют преграды?

– А если нас заметят?

– Идем уже! Вечно у тебя море вопросов.

Пришлось встать и взять костыли.

– А я-а-а?! – жалобно протянул Эська. - Возьмите меня!

– Опасно, Эсь... - начала было я.

Но Баллард пожал плечами и пустил Эську в карман пиджака. Билементаль поместился там не полностью – голова торчала наружу, но при необходимости мог свернуться клубочком. Жаль только Баллард клубочком свернуться не мог – если нас кто-то заметит, пиши пропало.

Мы шли медленно из-за моей ноги. Лестницу, ведущую из башни, преодолели легко, затем долго шли по пустому коридору. В итоге вышли ко внутренней лестнице на первый этаж. Она была круче предыдущих, и я замешкалась, остановившись перед ступеньками.

– Обычно я так не делаю, - задумчиво произнес Баллард, - но, быть может, тебе помочь спуститься?

Нет, больше я неловкости не допущу. Находиться слишком близко к хвостатому богу было слишком странно, чтобы я добровольно на это решилась.

– Пф-ф-ф! Я – чемпионка по ходьбе на костылях. Я в детстве три раза ногу ломала. Справлюсь и без тебя-а-а-а!

Промахнулась костылем мимо ступеньки и полетела вниз, напоследок картинно взмахнув руками. Баллард иронично поднял бровь.

– Довольно эффектно, вынужден признать, - сказал мужчина, спускаясь.

От ругательств и проклятий бога спасли лишь голоса, послышавшиеся из соседнего зала. Вокруг Балларда вспыхнули черные огни, но я зашипела и вцепилась в его руку.

– Что?

– След от магии увидят! Сам же говорил!

– Привычка.

Я осмотрелась и взгляд уткнулся в симпатичные деревянные дверцы.

– В шкаф!

– Какой шкаф?! – возмутился Баллард. - Я – могущественный бог, я... ай, хвост дверью прищемила!

Двум жрецам, неспешно вошедшим в гостиную, открылась весьма странная картина. Я – на полу, костыли – на лестнице, и с видом умирающей я изо всех сил тянусь к шкафу.

– Миледи? С вами все в порядке?

– Да-да! – поспешно ответила я. - Просто лежу.

– Конкурсанткам запрещено покидать башни ночью. Что вы...

Черные огни снова появились, завертелись вокруг жрецов – и те замерли, как истуканы, невидящим взглядом буравя шкаф.

– И совершенно незачем было меня сюда засовывать. - Баллард вылез из укрытия, недовольно бурча и потирая хвост. - Злая ты, попаданка Марина.

Но подняться все-таки помог, и мы вместе дошли до источника.

– Почему его никто не охраняет? - спросила я.

– А зачем? Сюда простому человеку не войти – стоят охранные заклинания. Днем любопытных конкурсанток разворачивают в обратную сторону, а ночью магия прекрасно справляется. К тому же происходящее с источником теперь держится в тайне от простых жрецов.

– Происходящее с источником?

– Смотри сама. - Баллард кивнул на круглый бассейн.

В прошлый наш с Анной визит магия в бассейне была синей, даже, скорее, бирюзовой. От нее исходил свет, а в центре вращалась серебристая сердцевина. Сейчас сердцевина выглядела так, словно была яблоком, которое пожрали черви. Ну... магические черви.

А потом я посмотрела в сам бассейн и ахнула – вместо синей магии он был наполнен черной. Такой же, как... моя!

– Что это и почему с ним все происходит?

– Это то, что сделает мир не таким уж неприветливым. Изначальная магия, не разделенная на стихии. Завеса, отделяющая стихии друг от друга поднимается, и они это знают. Потому и торопятся с отбором – сам принц не сможет снова ее опустить. Нужен кто-то сильный.

– А зачем разделять стихии?

– Абсолютная власть, - пожал плечами бог, - не дается тем, кто не может ею управлять. В нашей вселенной есть некий баланс. Как думаешь, почему так мало техногенных миров и много – магических?

– Потому что магия проще физики?

– В мире технологии ею владеет человек. Управляет, использует, выбирает нужную для своих целей. В мире магии человека выбирает сила. Абсолютная сила не выберет того, кто с ней не управится, но вот если разделить эту силу на несколько простейших – что-то может получиться.

– Значит, это...

– Ага, - кивнул хвостатый. - Все четыре стихии, совмещенные в единой энергии. То, из чего я создавал мир, то, что его питает. Завеса отделяла стихии друг от друга, а теперь она поднимается.

– Это хорошо?

– Увидим. Это перемены.

Он обошел источник кругом, задумчиво глядя в него.

– Тебя не выгонят. Хвост даю на отсечение – им любопытно, как ты справишься дальше. Да и император... он на тебя уже глаз положил и просто так никуда не пустит. Вот увидишь, завтра все спишут твою неудачу на стечение обстоятельств.

Он зачерпнул рукой магию из источника.

– Что касается меня, то я верну тебя домой. Если хочешь, прямо сейчас.

Он взял мою ладонь и передал магию. Она отозвалась внутри теплом и каким-то уютом. Растворялась во мне, снимая сонливость, слабость. И даже нога стала болеть не в пример меньше.

– Но мне бы хотелось, чтобы ты осталась.

– Зачем?

Последовал предельно честный, но очень многообещающий ответ:

– Пока не знаю. Но надеюсь скоро понять.

***

– Ситуация патовая, - произнес Артур.

– Ничего патового не вижу, – раздраженно откликнулся император. – Лаврова не прошла испытание, она должна покинуть отбор.

– И отправиться в твою спальню?

– Сын, ты забываешься!

– Это ты забываешь о наших договоренностях. Где твое слово, отец? Ты обещал, что Марина пробудет на отборе столько, сколько продержится.

– И она не продержалась.

– Мне доложили, вы говорили в саду. А после Марина плохо себя чувствовала.

Разъяренный мужчина хлопнул по столу кулаком.

– Ты следишь за мной?! А не слишком ли много ты на себя берешь?

– Я лишь защищаю свое право на выбор невесты. На честный выбор.

– Тебе нравится та блондинка, выбери ее и покончим со всем этим. Мне нужна Лаврова.

– А мне больше не нужны твои приказы, – ледяным голосом отозвался принц. – Я устал жить в паутине лжи, отец. Я знаю, что из-за тебя умерла мама. Я знаю, что такая же участь ждет мою жену, а еще раньше – Марину. Я знаю куда больше, чем ты думаешь. И поверь, ничего из этого мне не нравится. Ты слаб, болен и не сможешь долго продержаться без сильной девушки. Поэтому отныне я буду решать судьбу Отбора Стихий и его конкурсанток.

Император рассмеялся, словно сын сказал что-то донельзя смешное.

– Юношеский максимализм в тебе еще не угас, Артур. Ты не вправе менять регламент отбора, в нем совершенно четко указано последнее испытание. У тебя не хватит сил пойти против.

– Это мы посмотрим.

Артур поднялся. Непривычная бледность придавала лицу усталый вид. Принц, как и все обитатели замка, желал лишь скорее закончить с отбором стихий. Желательно без жертв.

– Не отрекайся от отца, Артур, – бросил ему в спину император. – Тебе пригодится мой опыт. И то, что я построил.

– В моей жизни, - хрипло произнес принц, – ты пока что все только разрушаешь.

За ним мягко закрылась дверь, и комната погрузилась в темноту.