Отбор Стихий

Обед состоял из салата, супа и фруктового мусса. Ели почти молча, лишь изредка перекидываясь ничего не значащими дежурными фразами. Я вообще пребывала в раздумьях – так резко подкрался момент, когда придется уйти.

Потом мысли потекли в другом направлении – последнее испытание. Оно принадлежало стихии земли, и я даже не могла вообразить, что они придумают. Бороться с лианами? Выкапываться из подземной пещеры? Фантазия местных распорядителей не имела границ.

Когда все закончили с чаем, Артур начал развлекать девушек рассказами о путешествиях. Все слушали с интересом – дальше стен замка никто не бывал, а мир оказался многообразен и по рассказам принца красив.

Одна из девушек, Кассандра, кажется, ее звали, закидывала Артура вопросами, и тот с удовольствием на них отвечал. Пока они общались, я наклонилась к Анне и прошептала:

– Скоро мне придется уйти. Я боюсь, император не отступится от меня, а Баллард слишком странный, чтобы безоговорочно поверить в его помощь. Ты возьмешь к себе Эську?

– Конечно. Мне будет жаль с тобой расставаться.

– Ничего не поделать. Я... не знаю, что происходит, но мне кажется, все вокруг кричит о том, что рядом с императором меня ждет смерть.

– Я сделаю все, чтобы твой билементаль был в безопасности и ни в чем не нуждался.

– Спасибо!

Кассандра и Лилейн рассмеялись какой-то шутке Артура, а у меня внутри разливалась горечь. Так всегда бывало, когда близился отъезд. Я быстро привязывалась к местам, даже к таким, как это.

К отравляющим душу мыслям добавился запах. Странный, мерзкий, какой-то гнилостный. Я не могла понять, откуда он идет и сначала решила, что показалось. Но встретившись взглядом с Артуром поняла, что нет – не показалось.

Принц был смертельно бледен.

– Дианар! – крикнул он.

Магистр влетел в шатер.

– Ты чувствуешь? Это...

– Арахны, - кивнул магистр. - Надо уходить, я велел делать портал. Они явно идут со стороны дворца, уходить придется магией.

– Откуда они здесь?! Откуда арахны на территории замка?!

– Завеса истончается, магия больше не может держать границы.

Девушки испуганно переглядывались.

– Кто такие арахны? – спросила я.

Ответа не получила. Нас заставили подняться и выйти из шатра. Трое жрецов уже создавали портал – пространство в центре поляны словно расходилось по шву. В похожую магию я вошла на первом испытании.

Запах снаружи был намного сильнее. Желудок скрутило спазмом.

– Ваше высочество! – кивнул магистр. - Прошу вперед.

– Сначала девушки, - отрезал Артур.

– Но...

– Дианар, уже погибла одна невеста, я не могу рисковать. Анна, прошу, идите в портал.

– Ваше высочество! – Дианар повысил голос.

Несколько секунд принц всматривался в хмурое лицо магистра, а потом произнес что-то странное:

– Это же не... вы с ума сошли! Дианар!

– Прошу, идите в портал...

– Я останусь и буду защищать девушек. О чем вы думали!

О чем думал Дианар, узнать было не суждено – в лесу началось движение. Поначалу оно напоминало просто колышущиеся от ветра деревья, а потом из леса выступили они.

Кассандра не выдержала и закричала, Анна с шумом втянула воздух. Я замерла, парализованная диким, первобытным страхом.

Пауки. Огромные, с человеческий рост, со сверкающими магией глазами, черными волосками на тельце и мерзкими мокрыми жвальцами, от которых раздавался по всей поляне хищный стрекот.

Арахны... что ж, слово было знакомым, и мне стоило догадаться, что оно значило.

Лилейн выругалась и рванула к порталу, но ей преградил путь один из жрецов.

– Мы не можем увести вас, пока здесь находится принц.

– Что?! – истерично проорала девушка. – Немыслимо!

- Мы должны выстоять! - вдруг объявил Артур. – Я прошу вас успокоиться и вступить в бой. Я помогу вам, и Отбор Стихий закончится в этот час. Никаких больше испытаний, я сделаю свой выбор!

- Ваше высочество...

- Дианар. Это мое решение. Если отец его оспорит - я отрекусь от трона.

Угроза, похоже, была сильная. Дианар мгновенно заткнулся и приготовился принять бой - огненный шар вспыхну в его руке. Что ж, похоже, неважно, увидит кто-то мою магию, или нет. Главное - выжить и не сдаться. Я вызвала, уже без особых усилие, черно-красный магический шар. Рядом стояла Анна, из ее руки вырывался небольшой смерч и словно ждал, когда хозяйка разрешит разгуляться. Я заметила, как Артур словно невзначай прикрывает Анну от арахн.

Мы смотрели на пауков, пауки смотрели на нас, а потом кто-то неловко наступил на ветку, и десяток гигантских членистоногих бросился в нашу сторону. Преодолевая леденящий кровь ужас - всегда ненавидела и боялась насекомых, я бросилась в сторону, за дерево, одновременно бросая шар. Большинство заклятий рассыпалось о хитиновый панцирь арахн, но мое достигло цели. Паук корчился и адски визжал, получив заряд изначальной магии. Все взгляды обратились ко мне, но было плевать.

- Анна! - закричала я, когда увидела, как со спины к подруге подбирается красно-черная мохнатая тварь.

Ее смерч носился по поляне, то и дело отбрасывая наступающих пауков на несколько метров назад.

Артур бросился к девушке и закрыл ее собой. Дианар среагировал моментально, защищая принца - паука охватило пламя.

Кассандра оказалась из робкого десятка. Она тоже держала наготове маги, но применять не спешила - арахны не обращали пока что на нее никакого внимания.

Я наметила жертву и осторожно начала приближаться сбоку. Паук плевался какой-то кислотой, развеивая заклятья ещё на подлете. Ни один из жрецов не мог к нему подступиться.

Несмотря на то, что количество арахн все же сокращалось, нескольких самых крупных не удавалось победить. Я надеялась, что хотя бы моя магия с ними справится, и мы выживем.

Вдруг кто-то обхватил меня за шею и прошипел в ухо:

- Попалась, которая кусалась!

- Лилейн! - просипела я.

В хаосе новоявленная подружка куда-то исчезла, но я не обратила на это внимание. Как оказалось - зря.

- Вот и кончился отбор, - хмыкнула девушка. - Знаешь, как убивают арахны? Они тебя едят, снимают шкуру и едят, пока жертва ещё бьется, ещё теплая.

Меня передернуло. Лилейн заставляла меня двигаться вперед, к пауку, который пока нас не видел. При мысли о том, что сейчас будет, хотелось впасть в истерику.

- Идиотки Холли и Кэтлин не умеют избавляться от конкуренток. Пришлось набиться к тебе в подружки.

- Да что я тебе сделала?! - взвыла я.

- Я не проигрываю. Никогда.

Она толкнула меня вперед, прям на огромную арахну, и отступила за шатер - туда, где ее не было видно. Лилейн надеялась скрыться, но по сути была не слишком-то умнее Холли и Кэтлин. Даже если эта тварь начнет меня жрать, я все равно скажу имя предательницы. Анна пронзительно закричала.

Перед самым столкновением, словно вспышка в охваченном паникой мозге, пришла идея. Я бросилась на землю и прокатилась под телом твари. Если бы я не была худой, все бы кончилось плохо.

Но я сдержала отвращение, стараясь даже не смотреть в сторону пульсирующего, покрытого черными волосами, брюшка. И успела - успела! - кинуть заклятье прямо туда, где кожа казалась наиболее тонкой.

Чьи-то руки мгновенно подхватили меня и оттащили как можно дальше от арахна.

Он взвыл и заметался, магия мучила его, но убить не могла. Но в крохотном животном мозгу родилось понимание того, откуда пришла эта боль. А так как арахн был хоть и большим, но животным, он устремился в противоположную сторону, пытаясь от боли спастись.

Туда, где пряталась Лилейн.

Шатер рухнул под весом восьмилапой махины, и девушка запуталась в ткани. Она закричала, вложив в крик максимум ужаса и мольбы. Артур дернулся было, но тут уже ему преградила дорогу Анна.

- Нет! - выдохнула она. - Пожалуйста... ты не справишься с ним, я... не хочу.

Для них словно исчез весь остальной мир. Анна и Артур смотрели друг другу в глаза до тех пор, пока снова не закричала Лилейн.

Я отвернулась, прижав руки ко рту - не могла больше смотреть, как обезумевший от боли паук убивает девушку. Никому я не могла пожелать подобного, даже той, кто без сомнений толкнула меня в лапы самой смерти.

Оставшиеся арахны отступили.

- Готовьте портал, немедленно! - крикнул Артур. - Мы уйдем все вместе, забудьте о церемониях!

Я собрала последние силы и направила магию на ближайшего паука. Заряд удачно попал прямо между жвальцами, и арахн взорвался.

- Анна, щит! - крикнула я.

В последний момент подруга сообразила, закрыв всех присутствующих невидимым щитом, и... э-э-э... остатки арахна не испортили нам костюмы.

- Портал готов, Ваше высочество! - произнес Дианар.

Артур без раздумий схватил Анну за руку, а нам дал знак следовать за ними. Не слишком хорошо соображая от пережитого, я вцепилась в руку Кассандры, и мы тоже шагнули в сияющую магию портала.

Я упала на холодный мраморный пол, больно ушибив колени. Перед глазами летали пестренькие звездочки, но свежий воздух, без раздражающего гнилостного запаха, был великолепен. Я не могла им надышаться, в ушах шумело. Поэтому я не сразу поняла, что в холле, куда мы переместились из леса, находился император.

- Что ж... - Он бесстрастно окинул нас взглядом. - Такова воля стихий. Леди Лилейн...

- Предательница, - рыкнула я. - Она пыталась меня убить!

Мужчина мои слова проигнорировал.

- Леди Лилейн нас покинула. Это значит, я поздравляю вас - Анна, Марина и Кассандра, с пройденным испытанием земли.

- Что?! - ахнула Анна. - Испытание?!

- До сих пор вы знали, что следуете на испытание и были морально готовы. Но по-настоящему стрессовую ситуацию можно смоделировать...

Он осекся: Артур молча и быстро прошел мимо, скрывшись за дверьми, ведущими в глубь замка. Даже на расстоянии чувствовалась исходящая от принца злость. Я невольно прониклась к нему уважением.

- Лилейн погибла! - произнесла Анна. - Страшной смерть.

- Несчастный случай... Насколько я осведомлен, она пыталась подставить соперницу. Лилейн поплатилась за свою жестокость. Таковы законы справедливости, за убийство ее был казнили.

- Нам обещали отбор, - звенящим голосом произнесла Анна, - после которого мы получим возможность выгодного брака и уважения. Наши родители отправляли сюда дочерей не для того, чтобы получить их обглоданные кости.

- Я понимаю, вы расстроены и напуганы.

Император помолчал, а потом рявкнул:

- Но не забывайтесь, Анна! Ваши родители отдали долг миру, в котором сосредоточена магия, за счет которой вы живете!

И уже мягче добавил:

- Девушки, ступайте к себе. Для вас останется последнее испытание, о нем Дианар расскажет немного позже. Постарайтесь успокоиться и не совершать ошибок, за которые придется расплачиваться оставшиеся вам годы.

Император развернулся на каблуках и покинул холл, а мы с Анной переглянулись.

- Пойдем, - шепнула я, - мне, кажется, скоро пора. Нужно перенести Эську к тебе. И как-то бы разыскать Балларда... хотя бы попрощаться.

Я не знала, что делать. Не знала, и вряд ли смогла бы придумать внятный план.

***

Артур остановился в библиотеке. Несколько раз выдохнул, успокаиваясь. Не выдержал - ударил кулаком по ближайшей полке. С нее посыпались книги и брошюры, взметнулись клубы пыли. В этой части библиотеки редко кто-то бывал.