Отбор Стихий

– Ты выберешь Анну?

Он усмехнулся.

– Если этот выбор вообще кого-то будет интересовать.

Все вокруг наполнилось грохотом, пылью и криками. Земля под ногами пустилась в пляс. Мы обернулись, чтобы в последний раз взглянуть на разрушающийся замок. Из того места, где раньше был источник, в небо бил столб изначальной магии. Пугающий, прекрасный и величественный.

А еще – едва я это увидела, сердце пустилось в пляс – от замка в нашу сторону не спеша шел Баллард. Длинные темные волосы развевались на ветру, лицо было сосредоточенным и красивым.

Я не сдержалась. Наверное, с богом себя так не ведут, но я не сдержалась и рванула вперед. Сотню метров, что нас отделяла, преодолела в рекордный срок.

– Я так за тебя испугалась!

Он обнял меня, крепко, успокаивая и улыбаясь.

– Чего ты испугалась? Я ведь бог.

Хвостатый, вредный, но мой бог.

– Пойдем, надо рассказать твоим друзьям, что тут происходит.

– Это действительно закончилось? Отбор стихий завершен и мне это не снится?

– Нет. Отбор Стихий окончен для всех. И ты в нем, – тут Баллард расплылся в довольной улыбке, – совершенно однозначно проиграла.

***

Все события следующего дня слились в непрерывную борьбу со смертельной усталостью. Поскольку без магии остались все, кроме нас с Баллардом, ему пришлось в одиночку переправлять всех в основной дворец императорской семьи. Меж тем, как выразился сам Артур, за время отсутствия императора в столице, там случился настоящий бардак – у народа менялась магия, и это не могло не дать свои плоды.

– Предстоит огромная работа, - зевнул принц. – И знаешь, я даже рад, что делать ее буду не я. Баллард так добивался этой власти, что пусть теперь и разгребает последствия переворота. А я буду отдыхать и расслабляться.

Но как бы ни старался Артур шутить, я видела – ему тяжело дались перемены. Наверное, всадить меч в то, что осталось от его отца, было и впрямь непросто. Я не знала, что чувствовал принц, но надеялась – Анна его утешит.

Все ходили неприкаянные, только Баллард раздавал указания, да Дианар резво взял всех столичных жрецов в свои руки. Что ж, магистр добрался до власти. Поразительное дело.

Я почти уснула в большой гостиной, где нас оставили наедине с чаем и завтраком. Очнулась лишь когда кто-то взял меня за руку.

– Пойдем, мы нашли тебе комнату. Надо поспать.

Баллард действительно выглядел так, словно беспокоился обо мне. Дать ему руку и позволить увести себя в спальню, в мягкую и теплую постель, было очень приятно.

– Тебе нужно зелье, чтобы лучше спать?

– Нет. Я буду в порядке, спасибо. Где Эська?

– Он тоже спит, перепугался. Не волнуйся о нем, теперь у билементаля будут собственные покои.

– Он ведь редкий вид, – улыбнулась я.

– Спокойного сна, Марина. Ты молодец.

Едва я закрыла глаза – тотчас уснула. Мне снова снилось море, вот только на этот раз земное. Я помнила эти домики на берегу, помнила пляжную кафешку. В этот городок мы ездили на конференцию как-то очень давно, на первом курсе. Одно из самых счастливых воспоминаний о доме, пожалуй.

Я проснулась бодрая и относительно отдохнувшая. Предвкушая чудесный день, потянулась и зевнула.

– Неправда ли, красивый вид? - вдруг раздался голос.

– Магистр Дианар? Вы снова намереваетесь проводить меня на очередное испытание?

– Просто зашел навестить нашу героиню.

– Благодарю. Но предпочитаю увидеть своих друзей.

– Боюсь, это невозможно сейчас.

Я напряглась. Начало разговора не сулило ничего хорошего.

– Артур вынужден – пока еще – как наследник разбираться с последствиями произошедшего. Нам не нужны беспорядки, так что пока оглашена лишь весть о смерти императора. Леди Анна уехала с визитом домой, как того требуют традиции. Баллард и билементаль отбыли на рассвете в одной из дальних провинций – ходят слухи, там видели тетралементаля. Восстановление магической фауны – одна из приоритетных задач Балларда.

В носу защипало от обиды. Артур – понятно, он пока еще правитель. Анна захотела навестить родных, это немудрено после таких приключений. Но почему Эська с Баллардом не дождались, когда я проснусь?

– Что ж, рано или поздно они вернутся, и мы с удовольствием поболтаем.

– Вы ведете себя глупо, Марина, - покачал головой магистр.

– Глупо? Что плохого в том, что я хочу видеть друзей?

– Нет, в этом нет ничего плохого, – согласился Дианар. – Если бы Баллард изначально рассказал весь свой план.

– Весь план?

Я старалась не показывать заинтересованности или удивления, но все равно сердце забилось быстрее.

– Он, разумеется, хотел вернуть себе контроль над миром. Вот только девушка, выбранная Артуром, должна стать его невестой и женой. Самая сильная претендентка – именно с ее помощью наш неугомонный бог собрался править. В общем-то, что Баллард, что император планировали для тебя одно и то же – место любовницы. С той лишь разницей, что император собирался еще и пользоваться твоей силой.

– Я вам не верю. Как и в то, что вы на стороне Балларда. Как думаете, он обрадуется, узнав, что вы мне тут навешали?

Дианар молча пожал плечами. После долгой паузы мужчина произнес:

– Как знаешь, Марина. Ты показала себя исключительно храброй девушкой. Однако магия... не для тебя. Как и этот мир. Жизнь с Баллардом вряд ли будет сладкой. Боги щепетильно относятся к выбору избранниц. Они осыпают жен богатствами и магией, а любовниц... любовниц выбирают инстинктами.

– Хвостом, что ли? - вырвалось у меня.

Лицо Дианара приобрело такое выражение, что я поняла – невольно попала в яблочко. И вдруг внутри разлилась нестерпимая горечь.

– Поступай, как знаешь, Марина. Образ Балларда как свойского парня, безусловно, привлекает. Но его жизненный опт, сила, навыки – колоссальны. Он умеет играть нужную роль, в том числе и со своими подругами.

Дианар извлек из кармана мантии какой-то кристалл, внешне напоминающий рубин.

– Оставлю это тебе. Он покажет кое-что, а потом будет действовать как портал в твой мир. Это должно быть только твое решение. Но будь готова к последствиям.

Он ушел, оставив мне только щемящее чувство неверия. А еще тишину, противную. Эськи не было – отъедался и обживался в новой комнате. Анна была занята устранением последствий ночи. Баллард... наверное, решал вопросы управления миром. Про Артура и говорить нечего – потеряв отца, он нескоро вернется в строй. Если бог вообще позволит ему вернуться.

Баллард и мужчина, чье лицо скрывал плащ, стояли около источника. В очертаниях второго мужчины угадывался Дианар, да и Осторожно я коснулась кристалла, и тут же посреди комнаты появилась иллюзия.

Голос принадлежал ему:

– Двенадцать девушек, чувствительных к стихиям? - в голосе я услышала сомнение. - Рядом с принцем? Довольно опасная для нас ситуация. Если между принцем и какой-то из девушек вспыхнут чувства...

Хвостатый усмехнулся. На миг я залюбовалась этим нахалом, как всегда невозмутимым.

– В этом и весь смысл, мой друг. Отбор Стихий опасен для нас лишь если пройдет бесконтрольно. Мы должны внимательно наблюдать за ним и вовремя включиться в игру.

Дианар кивнул. Но было видно, что магистр не до конца проникся идеями повелителя.

– Отбор Стихий, призванный найти принцу невесту станет моим отбором. А девушка, избранная стихиями, станет ключом к моей победе. И невестой.

Я вздрогнула и с тоской подумала, что все же, хоть и не наделала фатальных ошибок в новом мире, оказалось слишком наивной. В моих книгах прекрасные принцы и сильные боги женились на простых девушках в эпилоге.

Баллард меж тем продолжал:

– В конце концов, если я намереваюсь вернуть Горд себе, народу понадобится красивая мордашка на престоле. Разузнай все о конкурсантках. Чем они дышат, чем живут, откуда прибыли и какой магией обладают. Нужно найти уязвимую девушку, которой легко управлять. Желательно страхом. Деньги и магия нынче как валюты сильно просели в ценности

Анна отлично подходит на роль правительницы. Если Баллард хоть вполовину такой, как я о нем думала – у подруги все будет хорошо. Как и у Эськи, который наконец-то избавился от страха за собственную жизнь.

А это значит...

– Мой повелитель, с одним из миров могут возникнуть проблемы. Его жители... потеряли восприимчивость к магии. Это мир техномагии... без магии, как таковой. Мы не можем войти туда, и узнать что-то о девушке с Земли будет сложно.

– Девушку с Земли оставь мне. Кто знает, может, она и есть слабое звено в этой цепочке.

Это значит, что «слабое звено в цепочке» все же принесло пользу. А уж если вдуматься, то все закончилось как нельзя лучше, и все получили то, к чему стремились. Анна – престол, Баддард – власть, Эська – безопасность. А я хотела вернуться домой и, похоже, лучше было сделать это сейчас.

Я в последний раз окинула взглядом комнату, но даже с ней попрощаться не могла – мою башню, разнесенную битвой, еще нескоро восстановят.

Рука сама потянулась к кристаллу, и в это был отчаянный шаг, спонтанный, сделанный так быстро, чтобы не дать себе передумать.

Если вспомнить мой первый переход – все случилось незаметно. Аудитория плавно сменилась залом, где Дианар давал наставления конкурсанткам, а я почувствовала лишь слабость и обморок. В этот раз яркие цвета комнаты закружились с невероятной скоростью. Возникло ощущение, словно я в самолете, который очень резко взлетает.

Я даже не поняла, когда все кончилось, лишь спустя пару долгих, показавшихся бесконечностью, минут, осознала, что где-то лежу. Открыла глаза и увидела потрясающее звездное небо. Чистое, темное. Звезды мигали, и невольно думалось, что где-то там, в глубоком космосе, есть мир, в котором я оставила Анну, Балларда и Эську.

Изрядно задолбавшее меня серое платье, сапожки и... волосы, ставшие снова светлыми. Я с тоской вспомнила красную шевелюру, пышные наряды. Но запретила себе думать о прошлом. Расстраиваться и скучать буду позже, а сейчас надо выбраться из...

Кхм... леса. Справа лес, слева лес, впереди лес и позади таки тоже лес.

– Ладно, я передумала, согласна быть любовницей бога, верните меня обратно!

Естественно, портал не открылся, но за спиной раздался какой-то странный звук.

Я повернулась и оцепенела. Из чащи на меня медленно надвигался огромный медведь! Никогда еще, даже при виде огромных арахнидов, я так не пугалась. Там была магия, были жрецы, другие конкурсантки. Здесь я оказалась один на один с опасностью.

Что надо делать при встрече с медведем? Почему этому не учат в школе?!

Я смотрела на зверя, зверь смотрел на меня. И в воздухе висела некая обреченность. Печальный исход этой встречи был предрешен. Как глупо и наивно, вырваться из мира магии, пережить королевский заговор, влюбиться в бога. И погибнуть, встретившись в 21 веке с медведем посреди неизвестного леса.

Движение зверя было стремительное, я же инстинктивно сжалась и закрыла голову руками. Убежать шанса все равно не было, как-то в детстве я смотрела документальный фильм про медведей и видела, какую скорость они развивают.

Но удара и боли не последовало. Я осторожно посмотрела на медведя и ахнула – тот болтался в воздухе, удерживаемый черными нитями магии! В изумлении я посмотрела на свои руки. Как это возможно, что магия начала действовать в мире технологии?!