Ты уверен, что хочешь это знать? Книга 2

Глава 4

Маркус молчал, рассматривая меня, словно в первый раз видел, потом взглянул на притихшего Дария и хмыкнул.

- Откуда такое своеобразное умозаключение, Тильда?

- Снова начинаешь? - я нахмурилась и недовольно посмотрела ему в глаза. - Я, видимо, ошиблась, и мы не планируем говорить откровенно?

- Мне просто интересно, откуда возникла идея, что я не просто сотрудничаю с одним из «джокеров», а сам являюсь таким же нарушителем закона?

- Это мы уже выяснили: оговорка Дария в ночном разговоре со мной вовсе не была оговоркой. Он дал мне понять, что ты тоже «джокер». А вычислить — который из… Это было уже совсем несложно, поверь.

- Допустим, - Маркусу почему-то явно не хотелось признавать, что именно он является тем самым неуловимым Игроком Тоддом, - и какой была твоя реакция, когда ты пришла к такому выводу?

- Но я же здесь, - я пожала плечами, - а могла бы быть, например, у себя в комнате. Или — просто как вариант — где-нибудь в недружественных вам структурах.

- Какая чудесная формулировка - «недружественные нам структуры», - улыбнулся наконец-то Маркус, - нужно будет её запомнить и использовать, да, господин секретарь?

- Непременно, лорд старший дознаватель, - преувеличенно почтительно поклонился Дарий, а я подумала: как причудливо сплетаются нити судьбы, и это какого же уровня должна быть интрига, ради которой король (дайте боги ему здоровья и невесту хорошую!) несколько лет назад назначил на должность старшего дознавателя одного из «джокеров»? И вообще — интересно, насколько глубоко завязло во всём этом наше величество?

- Глубоко, - ответил на мои невысказанные мысли Маркус и совершенно по-мальчишески хихикнул, увидев удивление на моём лице, - ты очень громко думала, Тильда. А это значит, что ты хоть чуточку, но стала нам доверять, что не может не радовать!

- До доверия нам с вами, господа жулики, ещё как до провинции Инь ползком, - проворчала я, несмотря на то, что где-то глубоко-глубоко в сердце начинал таять гигантский кусок льда.

- Ничего, - на удивление оптимистично откликнулся Маркус, - я почему-то уверен, что мы сможем найти общий язык.

- Я могу рассчитывать на то, что вы посвятите меня в хитросплетение затеянной интриги? - я спокойно ждала ответа, стараясь не показывать, насколько он для меня важен.

- Разумеется, - тоже очень серьёзно ответил Маркус, - но не прямо сейчас. Я обещаю тебе, что в ближайшее время ты узнаешь всё… ну или почти всё. А то, что мы кое-какие мелочи утаим, - это исключительно ради твоей безопасности. И, поверь, это будут действительно мелочи.

- Хорошо, - я кивнула, прекрасно понимая, что было бы очень странно, если бы они начали выкладывать мне государственные тайны высшего уровня секретности прямо посреди парка, - я так понимаю, что судьбоносная беседа состоится в день бала, когда будет присутствовать главное заинтересованное лицо?

- Ну вот зачем ты такая умная, а? - с наигранной печалью вздохнул Маркус. - А теперь я всё же вынужден вас покинуть, но, признаюсь, делаю это с уже гораздо более лёгким сердцем.

- Когда вернёшься? К обеду будешь? - поинтересовалась я и улыбнулась, увидев мелькнувшее в глазах жениха удовольствие.

- Постараюсь, - он прикоснулся лёгким поцелуем к моему запястью и, легко скользнув куда-то в сторону, мгновенно исчез из поля зрения.

- Тогда за завтраком составить мне компанию придётся тебе, - улыбнулась я задумчивому Дарию, - а потом мы отправимся за Флавиусом.

- Точно, - он хлопнул себя ладонью по лбу, - и я забыл совсем про него. Тогда я тоже тебя бросаю и появлюсь уже на завтраке.

- До встречи, - я помахала убегающему Дарию ручкой и медленно побежала, размышляя над новой расстановкой фигур на игровом поле.

Значит, в замке зачем-то собраны три «джокера», причём сделано это с высочайшего разрешения, и это очень сглаженная формулировка. Правильнее было бы сказать: по высочайшему распоряжению. Следовательно, королём поставлена какая-то задача, с которой не в состоянии в одиночку справиться ни легендарный Везунчик, ни таинственный Тодд. Для чего-то им понадобилась я. Теперь я уже ни на секунду не поверю, что предложение лорда дознавателя было случайным: в качестве невесты ему нужна была именно я. Скорее всего, если бы дядюшка предложил ему Селену, он просто отказался бы под каким-нибудь благовидным предлогом. Но всё сложилось наилучшим образом, и любимый родственник с удовольствием сплавил в замок именно меня. Потом меня планомерно и продуманно проверяли: сначала на полосе препятствий (интересно, а как бы они меня туда загнали, если бы я не проявила инициативы? Ну… придумали бы что-нибудь…), затем ночью со второй ипостасью Маркуса, а в итоге — когда я смотрела папки с делами «джокеров». А я, как дурочка, на все эти проверки послушно велась… Впрочем, итог был бы таким же: если в мастерстве проникновения в помещения и разблокирования магических ловушек я ещё вполне могла бы с ними посоревноваться, то в плане политических интриг — тут я пас, это не моя сфера интересов. И тут, видимо, нужно добавить слово «была»…

Но, чтобы понимать истинный расклад сил, придётся подождать встречи с его хитрым величеством и посмотреть, что конкретно скажет и предложит король Бернард. Тут я тихонько хихикнула, так как если бы ещё неделю назад мне сказали, что я буду втянута в общее загадочное дело вместе с двумя легендарными «джокерами» и буду спокойно рассуждать о встрече с королём, я бы посоветовала этому человеку обратиться к лекарю. А теперь — ничего, бодро так…

Придя к мудрому выводу, что решать проблемы я буду по мере их непосредственного поступления, я выбежала на полянку к памятнику монументальной няньке одного из предков жениха. В очередной раз подивившись прихотливым извивам творческой мысли, я занялась разминочным комплексом, так как и так два последних дня пренебрегала тренировками. А внутренний голос намекал — и чем дальше, тем настойчивее — что вскоре мне понадобятся абсолютно все мои знания и умения.

Крадущиеся шаги я заслышала ещё издали и, сама не знаю, почему, затаилась на ветке, которую только что использовала в качестве турника. Я была почти уверена, что это Гарольд или Вилли, пришедшие заранее, поэтому удивлённо приподняла брови, увидев закутанного в светло-серый плащ человека. То, что под плащом не прячется ни один из шкодливых кадетов, было понятно: и фигура не та, и рост, и комплекция.

Неизвестный остановился возле памятника и медленно огляделся. Что-то в его движениях мне не понравилось, но я пока никак не могла сообразить — что именно. Тем временем он огляделся и замер в полной неподвижности, словно серая каменная статуя. И хочу сказать, что по сравнению с ним даже монструозная нянька выглядела симпатичнее: он неё, во всяком случае, не исходили волны угрозы, в отличие от незнакомца в плаще.

Томительно текли минуты, но вот послышались торопливые шаги, и на поляну вышел человек в ливрее лакея. Он угодливо поклонился незнакомцу в сером и проговорил дрожащим голосом:

- Слушаю ваши распоряжения, ваша милость…

Незнакомец протянул ему небольшой свёрток и прошипел:

- Спрячешь в зале приёмов, ты знаешь, что делать. Иди и не попадись, иначе… ты не хуже меня знаешь, что бывает с отступниками и провинившимися…

- Не извольте беспокоиться, - побледнев, как мел, проговорил лакей, - сделаем всё в лучшем виде…

Серая фигура кивнула и медленно ушла с поляны, лакей, вытерев дрожащей рукой лоб, торопливо зашагал в сторону замка, а я так и осталась сидеть на своей ветке, судорожно размышляя, что понадобилось в замке одному из Отнимающих (не узнать их шипение было просто невозможно), как он сюда проник и что поручил лакею?

Просидев так минут десять, я пришла к выводу, что ничего толкового сейчас придумать не смогу, а ветка — не самое удобное место для размышлений, и что в мягком кресле думаться будет не в пример лучше. Поэтому я бесшумно спрыгнула на траву, прислушалась и внимательно осмотрелась:

- Вылезайте, - негромко сказала я, с улыбкой глядя на заросли какого-то неизвестного мне кустарника, - вы там уже минут пять сопите.

Послышалось недовольное ворчание, и на поляну выцарапались два моих друга-кадета, как всегда, взлохмаченные и недовольные тем, что я их обнаружила. Меня же гораздо больше волновал вопрос, как давно эти два прохиндея за мной следят, и как много им удалось услышать: от этого напрямую зависело их благополучие и вообще пребывание в Академии. Узнает Маркус — отправит парней куда-нибудь как можно дальше, от греха. Ну и в целях соблюдения секретности.

С другой стороны — представить себе, что три «джокера» могли проморгать двух первокурсников — в это как-то тоже с трудом верилось. Даже если бы я не углядела, Маркус с Дарием наверняка обнаружили бы лишние уши, торчащие из кустов.

А вот слышать разговор Отнимающего с лакеем они вполне могли, и, судя по их напряжённым лицам, именно это и произошло.

- Тильда, слушай, а вот этот мужик в сером плаще, - начал, как всегда, более нетерпеливый Гарольд, - тебе он не показался странным?

- Который? - уточнила я, мысленно с облегчением переведя дух: значит, насчёт Маркуса и Дария эти два шалопая не в курсе. Очень хорошо!

- Тот, что недавно отсюда ушёл, - пояснил блондин, глядя в ту сторону, куда удалился Отнимающий, - он говорил очень странные и наводящие на размышления вещи.

- Ну а чего ещё можно ждать от такого, как он? - я пожала плечами и наткнулась на два непонимающих взгляда.

- Что вы так смотрите? Вы что, не слышали, как он говорит? - я тоже с некоторым недоумением рассматривала парней.

- Слышали, - вступил в разговор Вилли, - странно как-то, словно шипел…

- Вы серьёзно? - мне казалось очень странным, что кто-то может не знать про орден Отнимающих Жизни. Там, где я провела большую часть своей пока недолгой жизни, их очень хорошо знают, заслуженно опасаются и стараются пересекаться как можно реже. Но не узнать сутулую фигуру и шипящий голос — это вряд ли. Неужели здесь, на юге, дело обстоит иначе? Или парни приехали откуда-то из глухой провинции? Вряд ли: Вилли говорил, что у его родителей дом в городе.

- А ты знаешь, кто он? - недоверчиво спросил Гарольд. - Я имею в виду, не этот конкретно, а такие, как он?

- Это же Отнимающий Жизни, - я смотрела на парней, которые переглянулись, а потом Гарольд весело мне подмигнул:

- Да ладно тебе, все знают, что никаких Отнимающих Жизни давным-давно не существует, и вообще — неизвестно, были ли они когда-то в принципе.

- С чего ты взял? - ошарашенно покрутила головой я, представив, что сказали бы руководители ордена, услышав, что о их, оказывается, давно не существует. Или это такая хитрая политика: малая известность совершенно не означает малую власть…

- Ты хочешь сказать?.. - Вилли, как всегда, оказался сообразительнее друга и настороженно прищурился. - Ты хочешь сказать, что легендарный орден не распустили два века назад, и он по-прежнему существует?

- Хотела бы я посмотреть на того, кто рискнёт их распустить, - негромко проговорила я, соображая, что делать с полученной информацией.

- Так это был Отнимающий? - восторженно прошептал Гарольд, крутя головой, словно пытаясь под каждым кустом обнаружить по представителю тайного и загадочного ордена. - Самый настоящий?