Неожиданный поворот

— Что произойдёт, если мы не сможем освободиться от привычного поведения и выйти из пузыря?

Он положил руки на талию, плотно сжав губы.

— Бесконечный позор. Дерьмо вроде этого. Я не знаю, разберёмся по ходу дела.

Этот мужчина вызывал у меня любопытство, это уж точно. О нём, о том, что мы могли бы сделать вместе, о его жизни здесь, обо всём. Глубоко внутри (где-то в недрах души), если бы вернулась домой слишком рано, до того как поняла, что между нами может возникнуть, я бы пожалела об этом. Если между нами и правда что-то происходило. Кто, чёрт возьми, знал?

— Алекс. Давай же. Попробуй.

Твою ж мать.

— Если я что-то и понял из всей истории с психованной стриптизершей, так это то, что у нас обоих есть проблемы, которые нужно решать. Так что давай сделаем это, — предложил он. — Если не сработает, через полторы недели ты пойдёшь своей дорогой, а я своей. Мы снова будем друзьями на расстоянии.

Я кивнула и прыгнула в пустоту.

— Хорошо. Я останусь в отеле ещё на некоторое время. Посмотрим, как всё пойдёт.

По неизвестно какой глупой причине, облегчение, которое я прочитала на его лице, довело меня до слёз. Наверное, виной тому пыль.

— С чистого листа. Давай начнём сначала. — Джо осторожно смахнул пыль с моего лица, нежно провёл кончиками пальцев по моему лбу и щекам, линии носа. — Согласен, друг?

Я могла бы убежать. Спрятаться. Делать то, что делала всегда, придерживаться своих вредных привычек. Или можно остаться и разрушить ещё несколько стен. Снова почувствовать энтузиазм и удовлетворение.

— Окей, друг. Согласна.

Сообщение отправлено пять недель назад:

Привет, Эрик,

Каждый раз, когда ты говоришь обо всех своих друзьях, я теряю дар речи. Их так много! На самом деле у меня всегда была только Вэл. Мы лучшие друзья примерно столько, сколько я себя помню. Думаю, я отношусь к тому типу людей, которые придерживаются узкого круга общения. В плане знакомств я встречалась с довольно большим количеством людей, но лишь немногих я бы назвала долгосрочными. Может, я привередливая. Я не знаю. А что насчёт тебя?

А хх

Входящее сообщение:

Алекс,

Нет ничего плохого в том, чтобы быть разборчивым. Я до сих пор живу там, где вырос, это нормально — знать почти всех. Либо я учился с ними в школе, либо рано или поздно встречался где-то ещё. Но мне нравится жить здесь, и я не могу представить, что перееду. У меня были серьёзные отношения с девушкой; мы сходились и расставались несколько раз, начиная со старшей школы. Я был готов остепениться, но она — нет. Чёрт возьми, мы, наверное, были слишком молоды. Она была лучшей подругой Нелл, так что долгое время входила в нашу группу. В последний раз я слышал о ней, что она живёт где-то на юго-западе. Это единственные отношения, которые, я бы сказал, стали действительно серьёзными.

xx

Люди пугали меня, а отношения приводили в ужас. Это была правда. Кроме того, «нет» было намного лучше, чем «да». Да — отстой.

Тем не менее, как и было обещано, я держала свою задницу приклеенной к барному стулу в течение нескольких часов. Джо попросил меня принять его предложение провести вечер в «Дайв Баре» во время его смены. Чтобы справиться с моей неприязнью к толпе, общественным местам и общению в целом. Первый шаг в нашем соглашении. Мне ещё предстояло решить, какой акт не соглашения Джо потребуется совершить в ответ. Мне нужно было больше информации, чтобы действовать осторожно, но эффективно.

— Для тебя. — Эрик поставил передо мной на барную стойку маленькую тарелку, сделав причудливый жест рукой, как ассистент фокусника.

— Что это такое? — спросила я, разглядывая последнее творение Нелл.

— Козьи яйца в панировке.

Я лишь посмотрела на него.

— Яйца из козьего сыра в панировке. — Эрик притворился смущённым. С точки зрения драматических навыков, этот мужчина в ближайшее время не будет претендовать на «Оскар». — Виноват. Забыл добавить сыр в середину.

— Смешно, — без обиняков сказала я, отправляя в рот горячую закуску. Удивительная сливочная вкуснятина. — Вау. Вкуснятина.

К тарелке приблизилась рука, пальцы вытянулись, словно для того, чтобы схватить одно из моих угощений. Ни за что. Я отвесила звонкий шлепок по ладони.

— Моё.

— Делиться — значит заботиться, — сказал Эрик, потирая тыльную сторону ладони.

— Это как раз твоя проблема.

— Противная.

Я проглотила ещё один сырный шарик. Еда как искусство. Экстаз.

Бармен Эрик занялся своими делами с бутылками и стаканами. В другом конце бара Джо готовил заказ для Рози, одной из официанток. Милая женщина. Очевидно, она была замужем несколько лет и уже успела показать мне фотографии своих детей. Они были прекрасны. У них были такие же вьющиеся волосы и великолепная тёмная кожа, как у их матери. Я никогда особо не задумывалась об идее иметь детей. Учитывая отсутствие серьёзных отношений в моём прошлом, на самом деле это не было проблемой. Рано или поздно гормоны начнут кричать, и в тот момент я решу, игнорировать их или нет. Стану матерью-одиночкой, усыновлю ребёнка, возьму котёнка из приюта для животных. У меня было несколько вариантов.

К девяти часам вечерний ажиотаж в «Дайв Баре» закончился. Работа замедлилась. Я немного поболтала с Лидией, составила компанию Нелл. Я наблюдала за людьми и двигала головой в такт музыке, в основном альтернативной и рок-н-ролльной. Иногда звучала попса. Никаких эпических песен о любви, слава Всевышнему. К полуночи на танцполе осталось всего несколько клиентов.

— Ты выглядишь лучше, — сказал Эрик.

— Я и чувствую себя лучше.

— Скоро собираешься вернуться в Сиэтл? — Он добавлял сахар и лимонный сок в шейкер для коктейлей. Порцию виски. — Думаю, тебе нужно вернуться к работе.

— Вообще-то, я в отпуске на пару недель.

Как и сказала Джо, я продолжала видеть, что меня привлекло в фотографии Эрика на сайте, но магии я больше не чувствовала. Сегодня он надел элегантную рубашку на пуговицах из ткани шамбре в паре с чёрными брюками и ботинками. Очень мило, но мне было безразлично. Влечение — забавная вещь. То, что привлекало тебя к человеку или нет. Я думала, что мой типаж — ухоженная, слегка хипстерская модель нижнего белья Calvin Klein. Как же я заблуждалась. Теперь моё внимание привлекал Джо в чёрных ботинках, потёртых джинсах и фирменной футболке «Дайв Бара».

Кёр-д'Ален преподал мне урок о моей собственной глупости.

Эрик добавил льда, закрутил серебряную крышку и всё это взболтал. Он процедил напиток в стакан, украсил его долькой лимона, вишенкой и поставил передо мной.

— Что это? Спросила я.

— «Виски Сауэр».

Я сделала глоток.

— Хорошо. Спасибо.

— Лидия любит сладкое, а Нелл пьёт только пиво. Но ты, ты другая.

По тону, которым он это произнёс, и по не очень дружелюбному выражению взгляда я поняла, — это был не комплимент.

— Есть проблемы? — Спросила я, вздёрнув подбородок.

— Не затягивай, Алекс. Просто уезжай.

Я моргнула, застигнутая врасплох.

— Ты выздоровела. Ничего личного, но ты должна уехать.

— Должна?

— Даже если Джо солгал тебе и выдал себя за меня, он хороший человек, мне безразлично твоё мнение. Очевидно, ты ему нравишься, и я не хочу, чтобы брат страдал. — Эрик потёр ладони друг о друга с намёком на фальшивую улыбку. — Окей?

Иисус.

— Ты продолжаешь думать, что я играю с ним. Заставляя его расплачиваться.

Он поднял плечо в том же жесте, как пожимал и его брат.

— Ты ошибаешься. Мне нравится твой брат. Мы друзья. Остальное — не твоё дело.

— Чушь собачья. — Эрик перегнулся через стойку бара, вторгаясь в моё личное пространство. Боже мой, сколько презрения в его взгляде. С точки зрения устрашения, его приятная внешность всё ещё отчасти работала. Я сгорбила плечи, стала маленькой, ощущая себя дерьмово без всякой причины. Вот почему я не любила выходить и находиться среди людей. «Люди».

— Нет, ты ошибаешься. — Несмотря на все мои усилия голос стал тоньше. — Это не так.

— Да нет. Так и есть, — заявил Эрик, выглядя немного скучающим.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что я тебе нравлюсь.

Пауза.

— Что?

— На сайте знакомств была моя фотография. Я — причина, по которой ты приехала сюда. — Он переместил руки на свои стройные бёдра. — Несколько лет назад я бы развлёкся с тобой, не заботясь о том, что это может причинить боль Джо. Надо же когда-то взрослеть, правда?

Я широко открыла глаза и рот. Возможно, даже сформировала идеальные круги, так я была удивлена.

— Просто чтобы уточнить: это ты теперь взрослый?

— Мой брат — лучший человек, чем когда-либо я буду. И я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как ты над ним смеёшься, — заявил этот идиот. — Ты знаешь, что Джо долгое время работал с отцом плотником. Он много лет радовал старика, поддерживал его мечту о «Коллинзе и Сыновьях» после того, как я сказал «нет». Когда мне понадобились деньги, чтобы стать совладельцем бара, Джо одолжил их мне. За три года он ни разу не упомянул о процентах и не заставил меня вернуть долг. И когда я сказал ему, что Нелл забеременела от меня, он поддержал меня. Он только и делал, что поддерживал меня. Много раз случалось, что ему нравились женщины, которые на самом деле хотели меня, и я всегда давал ему понять, что он — запасной вариант. Но те времена прошли. С дерьмовым поведением покончено. Ты понимаешь?

— Да.

— Хорошо. Итак, ты милая, хотя и немного странная, и занудная, но меня это не интересует, — закончил он свою тираду. — Мой брат — хороший человек, и заслуживает самого лучшего. Возвращайся домой, Алекс.

Я не знала, что ответить.

К счастью, Эрику не требовался ответ. Он вытер руки о полотенце и побрёл между столиками ресторана, оставив меня потягивать виски и вариться в собственном соку. Я так хотела проигнорировать его слова, но не получалось.

— Всё в порядке? — Золотой мальчик перегнулся через стойку бара. С волосами, завязанными в хвост, было гораздо легче разглядеть его лицо. Он мне нравился. Очень. Боже мой, в последнее время мне многое в нём нравилось. И сидеть здесь, медленно напиваясь, наблюдая, как он с такой эффективностью и лёгкостью передвигается по бару, ничуть не помогало притупить моё либидо.

— Ах да. — Я поудобнее устроилась на своём месте. — Я пью «Виски Сауэр».

— Тебе нравится?

Я сделала ещё глоток.

— Неплохо.

— Я наблюдал за тобой, — признался Джо.

— О да?

— Ага. Видел, как ты разговаривала, по крайней мере, с пятью людьми во плоти. Более того, лицом к лицу, а не онлайн. Хорошая работа.

— Ох. Один парень просто извинялся, потому что чуть не пролил на меня свой напиток.

— Не-а, — возразил Джо. — Чувак пытался приударить за тобой. Твой локоть вроде как мешал, а потом, я думаю, он потерял мужество. Лёд на паху может оказать такое воздействие на мужчину.

— В самом деле? — Мои брови поползли вверх. — Мой радар взаимодействия с людьми, должно быть, вышел из строя.