Невеста зимнего духа

Я снова залез на табуретку и, балансируя на ходящей ходуном столешнице, выглянул в окно. Мой обзор был весьма ограничен, и я смог увидеть лишь худые колени на снегу.

— Кто здесь? — осторожно спросил я.

Плачь резко стих.

— Прошу, откройте дверь сарая! — громче произнес я.

Человек встал на ноги, и я перестал видеть его колени. Однако через мгновение передо мной предстала заплаканная девушка, очень похожая на Алю.

— Марина! — воскликнул я. — Помоги мне!

— Зачем? — шмыгнув носом, спросила она. — Он же сказал, что убьёт тебя.

— Ты видела Кирилла? Видела, как он…

Я не договорил, но Марина поняла меня и кивнула. Потупила взгляд, снова шмыгнула носом и плотнее закуталась в не застёгнутое пальто.

— Все ушли готовиться к церемонии, — тихо произнесла она. — Я, как всегда, смотрела в окно и увидела Кирилла. Он медленно шел, поглядывая на мои окна. Мне показалось, что это мой шанс сказать ему о своих чувствах. Держать их в себе больше не было сил. На удачу еще и никого не было дома… — Девушка смахнула пробежавшую по щеке слезу. — Я и представить не могла, кто он на самом деле… И что он — жених моей сестры…

От вида жалкой Марины мое сердце сажалось. Останусь я взаперти или выберусь, не имеет значения. Я все равно умру сегодня, от рук Карачуна или же из-за передозировки эмоций, что хлынули в меня благодаря моей матери.

— Марина, я хочу защитить Алю, — вкрадчиво начал я. — Прошу, открой дверь сарая.

Девушка вскинула на меня заплаканные глаза и спросила:

— Как?

— Очень просто. — Я разговаривал с ней как с маленькой. — Зайди во двор через заднюю калитку, она должна быть незапертой. Подойди к двери сарая и сдвинь задвижку. Поняла?

Девушка неуверенно кивнула и поплелась в сторону заднего двора.

Время стало резиновым. Минуты тянулись, как сыр моцарелла. Я уже решил, что из этой затеи ничего не выйдет, как возле входа послышалось копошение.

Подлетев к двери, я тихо позвал Марину.

Тишина.

— Мар…

Скрип задвижки и открывшаяся дверь не дали мне договорить. Я сделал шаг вперед и увидел мордашку Марины.

— Спасибо! Теперь возвращайся домой, а то заболеешь! — сказал ей я и кинулся к дороге, которая была усыпана рябиной. К моему ужасу, Аля уже прошла большую часть пути и теперь была почти рядом с ожидающим ее Карачуном.

У меня было крайне мало времени на размышление. Вернее, у меня его не было совсем, поэтому я решил действовать по ситуации. Прячась за стенами домов и стараясь не показаться на глаза немногочисленным собравшимся, в числе которых была и баба Шура с траурным выражением лица, я пробрался ближе к Але. В белом платье с вышитыми на нем красными узорами она сама выглядела как призрачная невеста. Бледные руки судорожно сжимали букет сухих полевых цветов, венок из еловых ветвей и красных ягод рябины немного съехал на бок.

Рядом с Карачуном стояли туфельки. Аля подошла к ним и, придерживая венок, начала обуваться. Зимний дух поглядывал на нее краем глаза. Интереса в его льдисто-голубых глазах не было никакого, лишь вселенская тоска.

Я притаился шагах в десяти от них, прячась за поленницей у крайнего к лесу дома и ожидая, когда Аля обуется. План был прост, глуп и безумен: я выскакиваю, хватаю Алю за руку и бегу в лес, чтобы вновь попытаться убежать от Карачуна. Если снова не выйдет, то так тому и быть. Алю зимний дух не тронет, ведь она его невеста, а я не так важен. Если не будет Али, не будет и меня.

Ноги девушки замерзли после хождения по снегу, и она никак не могла втиснуть их в туфли. Карачун не помогал ей. Стоял неподвижно и прямо, как айсберг, и терпеливо наблюдал за Алей.

Наконец она обулась и медленно начала разгибаться. В этот момент я вылетел из своего укрытия, подбежал к девушке, схватил ее за руку и утянул за собой.

Все произошло так быстро и просто, что мне даже показалось, будто у нас получится сбежать. Благодаря тому, что Аля увидела меня еще когда я выскочил из укрытия, у нас не возникло никаких заминок. Она мгновенно поняла, зачем я пришел, и была голова бежать.

Я крепко сжимал прохладную ладонь Али и уверенно бежал по натоптанной тропинке. У часовни она должна прерваться, но не страшно. В этот раз я смогу пройти по дороге и не заблудиться. Я должен. Ради Али.

— Он идет за нами? — спросил я, не останавливаясь. Бурлящий в крови адреналин притупил боль в ноге и руке, и мне казалось, что я способен пробежать огромное расстояние.

— Нет, — не сразу ответила Аля. — Но я чувствую его присутствие. Чувствую холод, что следует за нами.

Я не ответил Але. Если будем переговариваться, быстро устанем. Надо беречь силы, потому что неизвестно, сколько нам предстоит бродить в темном лесу.

Подсвечивая путь фонариком, мы добежали до часовни, где я был приятно удивлен тропинкой, которая вовсе не заканчивалась, а вела дальше в лес. Подарок судьбы, не иначе.

— Бежим, — бросил я, утягивая Алю за собой и чувствуя прилив сил и чего-то еще: приятного, теплого, будоражащего. Эйфории?

Однако чувство это не продлилось долго, потому что вскоре вдалеке послышался до ужаса знакомый волчий вой. Аля остановилась, и я вместе с ней. Обернулся, нетерпеливо дернул ее за руку, но она замерла и испуганно смотрела в темную чащу. Венок она давно потеряла, а фата держалась на волосах благодаря единственной оставшейся заколке.

— Они идут… — пробормотала она.

— Поэтому нам надо спешить! — Я потянул ее за собой, и на этот раз она поддалась.

Мы бежали, судорожно втягивая морозный воздух, который, казалось, становился с каждым разом все холоднее и холоднее. На мне была зимняя куртка и зимние кроссовки, а на Але лишь свадебное платье и легкие туфельки. Я бы с радостью отдал ей теплую одежду, но боялся лишний раз остановиться.

Волчий вой приближался, но я старался не думать о том, что будет, если волки нас настигнут.

Дорога казалось бесконечной, но я видел ее и был уверен, что рано или поздно мы выберемся из леса и увидим трассу. Там поймаем попутку и доедем до города. И…

Ужасная мысль неожиданно обрушилась на меня как снег на голову. Мысль о том, что дальше будет только хуже. Теперь, с появлением у меня эмоций и вспыхнувшей к Але любви, смерть от рук Карачуна для меня всего лишь вопрос времени. Если останусь с Алей, то рано или поздно умру, а она в который раз будет убита горем и снова вернется сюда, чтобы выйти замуж за зимнего духа. Даже если я оставлю ее, но сам тайно буду за ней наблюдать, как делал это раньше, не факт, что Аля сможет жить спокойно. Рано или поздно она найдет себе пару, и тогда все повториться.

Черт возьми, этому нет конца!

Мне хотелось завыть от досады, но я не мог напугать Алю. Я уже выкрал ее со свадьбы и тащил в темную неизвестность, а она легко позволяла мне это делать.

Черт, черт, черт!!!

— Демид, — позвала меня девушка, но я не ответил ей. Поглощенный своими мыслями, я отчаянно бежал вперед, крепко сжимая потеплевшую ладонь Али.

— Демид! — громче позвала я. Тревожные нотки в ее голосе заставили меня остановиться.

Девушка указала вправо. Я проследил за ее рукой и громко выругался. Перед нами на фоне мрачных деревьях, укрытых снегом, возвышалась недостроенная часовня.

— Вот почему тропинка не обрывалась, — пробормотал я, с ненавистью глядя на часовню.

— Он играет с нами, — сказала Аля, прижавшись к моей спине. — Запутывает и наблюдает.

— Весело, тебе, да?! — крикнул я на весь лес.

— Да, да, да, — ответило мне эхо.

— Ш-ш-ш, не зли его, — прошептала Аля. — Давай лучше снова попробуем выбраться.

Я посмотрел на ее лицо, на котором выступил легкий румянец от бега, и кивнул. Мы снова побежали, но на этот раз я был еще более внимательным.

Волки продолжали выть, но близко не подходили. Ни ворона, ни призраков видно не было. Зато ощущался холод, который резал нос, горло и легкие тысячью кинжалами.

Мы бежали изо всех сил по припорошенной снегом лесной тропе. Впереди — неизвестность и тьма. Позади — верная смерть, чье холодное дыхание преследовало нас, проникая через одежду.

С каждым разом бежать становилось все труднее. Тело замерзало и теряло силы, будто снег, по которому мы бежали, высасывал их. Боль в ранах снова вернулась. Хриплое дыхание вырывалось из моего рта, сопровождаемое резью в горле. Несколько раз мне казалось, что я вот-вот упаду замертво, но теплая ладонь Али придавала мне сил. Я крепко держал ее, сосредоточившись на тепле, что передавалось мне через ее тонкие пальцы.

— Я больше не могу… — Аля вдруг остановилась и согнулась пополам.

— Нельзя останавливаться! Он догонит и заберет тебя.

Схватив девушку за локти, я поднял ее, но устоять она не смогла и рухнула на колени. Ее голова бессильно поникла, а руки соскользнули с бедер и упали в снег, который стремительно таял вокруг Али, пропитывая собой ее нарядное одеяние невесты.

— Аля! — умоляюще произнес я, опасливо поглядывая в сторону, откуда мы бежали.

— Пусть забирает… Я больше не могу… И тебе будет без меня только лучше…

— Какая же ты глупая! — Я повернулся к девушке спиной и присел на корточки. — Цепляйся за спину.

— Не стоит…

— Цепляйся, иначе я останусь с тобой и встречу здесь свою смерть!

Аля тихо захныкала, но на спину мне все же залезла. Девушка весила как пушинка из-за последних событий, и я впервые порадовался этому — бежать будет чуть легче.

Стараясь двигаться как можно быстрее, я отключился от всего и полностью сосредоточился на дороге и своих ногах. Самым главным сейчас было выбраться из леса, поймать попутку и пересечь границу, за которой его силы уже не действуют.

Холодное дыхание, что преследовало нас всю дорогу, усилилось. По моему телу пробежал холодный озноб, а волосы на затылке встали дыбом.

— Он здесь, — испуганно пролепетала Аля. — Он нас догнал…

— Нет! — протестующе крикнул я, а затем обернулся.

Из лесной тьмы на меня смотрели два льдисто-голубых глаза. Насквозь пронизывающий ветер свирепым коршуном накинулся на меня, едва не сбив с ног. Жуткий хохот раскатистым эхом прокатился по лесной чаще. Не успел я моргнуть, как два глаза, похожих на ледышки, уже были прямо передо мной.

— От меня не убежать, — выдохнула мне в лицо сама смерть.

Холод сковал мое тело. На мгновение я замер, глядя на расплывчатую фигуру в снежном вихре, что появился перед нами.

— Демид! — Аля спрыгнула на землю и потянула меня за собой.

Оторвав взгляд от Карачуна, я пошел за девушкой.

Оказывается, мы снова вернулись к часовне, и теперь Аля тянула меня к ней, придерживая подол и пробираясь через высокие сугробы.

Позади оглушительно завыло сразу несколько волков. Я вздрогнул и обернулся. Карачун был всего в нескольких шагах от нас и жутко ухмылялся. Рдом с ним, рыча и сверкая глазами, топтались волки, а из-за темных стволов деревьев выглядывали призрачные невесты.

— Не уйдете, — прогремел Карачун и сделал шаг вперед, протягивая к нам руку.

Он почти ухватился за мою куртку, но Аля с силой дернула меня на себя, и мы повалились в сугроб. Снег попал за шиворот, и по моей спине пробежала холодная дрожь.