Наследство Ушедших

Глава 20

У меня нет знакомых среди больших начальников, поэтому новости узнаю, как все, постфактум. Вспоминать деда не стоит — он всего лишь в среднем звене, он решения не принимает. Конечно, слухи и сплетни на дороге ходят постоянно, однако верить им или, тем более, действовать, исходя из услышанного, нельзя.

Так что сообщение о роспуске нашей сотни застало меня врасплох. Администрация стройки посчитала договор исполненным и собиралась рассчитаться за проделанную работу. Причем всем желающим предлагалось наняться на острожную, то есть гарнизонную службу, уже по другим расценкам и с другими обязанностями.

Дядя Деян ходил хмурый. Ему отец велел соглашаться, чтобы первый год за землей в центральной крепости был пригляд.

— Ты не слышал, а он с Синицей крепко поссорился, — тихо рассказывал отец, поглядывая на брата. — Она недовольна, что Деян редко дома бывает. Орали друг на дружку… Забава влезла, так и с ней разругались.

— Кто с теткой Забавой не ругался? — философским тоном откликнулся я. — Сюда надо её мужа звать. Он домой не особо радостный возвращается.

— Тоже верно!

Ратибор вместе со знакомым купцом до недавнего времени сновал между Березовым и темным лесом, привозя дефицитные товары. На большой стройке всегда чего-то не хватает, от мелочей до серьёзного, а такие вот не особо крупные торговцы быстро реагировали на возникающий спрос. По деньгам выходило неплохо. Не было ли урона родовой чести? Не, ничуть. Грань между торговым и воинским делом тонка и не всегда ощутима, для гридня не зазорно водить обозы и спорить с покупателями за каждую пулу. К тому же отец ведь не на козлах сидел, а считался главным в охране.

Теперь, после пробития дороги на ту сторону леса, халява закончилась. Основные работы завершены, и с сократившимися поставками успешно справляются принадлежащие пайщикам структуры, сторонним достаются сущие крохи. Невыгодно стало. Зато появился новый маршрут, требующий освоения. Да и просто интересно съездить, чужую землю посмотреть.

О том, насколько серьёзно род поставил на строительство пути, говорит количество находящихся здесь мужчин. Дед по-прежнему командует одной из внешних сотен, его сыновья, второй и третий по старшинству, тоже участвуют, пусть и на менее значимых ролях. Сновид, сын деда Самбора, в сотне Пересвета; более младший Искрен сейчас собирается уезжать, надоело ему в лесу сидеть, хочет с родными повидаться. Отроки голоса не имеют, за них решают старшие. Наша ставка «выстрелила», род приподнялся в иерархии, получил земельный надел в хорошем месте и даже заработал немного денег. А если бы сорвалось? Мы бы впустую потратили приличную сумму на подготовку и, что существеннее, понесли репутационные потери. Не критичные, упаси Боги, но легкий флер чужой неудачи нас бы окутал.

Ну и я иду отдельной строкой. Главное приобретение — самостоятельность. Не полная, власть старших родственников никуда не исчезла, однако значительную часть решений я теперь могу принимать сам. Или, самое меньшее, моё мнение спросят и учтут. Примерно, как сейчас:

— Ты-то сам остаться хочешь? Ряд с острожными заключают не меньше, чем на год.

— Желания нет. И смысла особого не вижу — нового ничего не узнаю, славы не добуду, по деньгам… Деньги много где можно заработать. В тот же Булгар за юфтью смотаться.

Ратибор недовольно дернул верхней губой.

— Её уже столько привезли, что цены на торгу в три раза упали. Надо что-то другое искать.

— Медь? Украшения?

— На месте разберемся.

Березов и соседние княжества активно продавали на север изделия из кожи, в первую очередь — обувь. Сырьё для её изготовления, обработанная кожа, называемая юфтью, поступало с юга. Качество у неё было не слишком высоким. Раньше оно наших мастеров устраивало из-за отсутствия альтернатив, но, познакомившись с образцами работы булгарских кожемяк, мнение своё сапожники изменили.

Значит, купцы уже завалили рынок новым товаром.

— Вы толмача-то нашли?

— Неоткуда его взять, все, кто булгарский знает, нарасхват, — настроение у отца ещё больше ухудшилось. — Их всегда было немного. Не нужен был язык, понимаешь?

— Я с нашим толмачом, Душилой, договорился. Он за деньгу малую меня подучил булгарскому. Немного — десяток фраз, пара сотен слов.

— Я тоже. Толку-то? Для нормального торга нужен человек знающий. Тот, кто разговор перевести с их языка на наш может и обратно.

Немного подумав, я пожал плечами.

— Ехать всё равно надо. Хотя бы посмотреть, что да как. До Сувара доберемся с попутчиками, а там разберемся.

— То есть со мной хочешь?

— Ну да.

Отец приободрился. Одному ему было скучно, а тащить сына в неизвестную землю он не боялся — по его меркам, у булгар безопасно. Есть правитель; есть закон, пусть чужой, но соблюдаемый; в наличии суд, довольно лояльный к гостям. Лихие люди, незнакомые чудища, поборы стражи? Они везде найдутся, что с ними делать, понятно. Языковая проблема не смущает — Сувар, по описаниям, город большой, что-нибудь да подвернётся.

В булгарские земли мы отправились только через неделю. Пока завершили все формальности, связанные с роспуском сотни и увольнением, пока получили расчет, нашли попутчиков, скупили товар для продажи… Отец обоснованно надеялся подзаработать в результате поездки. На большую прибыль он не рассчитывал, всё же маршрут новый, связей никаких, сама поездка во многом затевается в качестве ознакомительной, но кое-какая деньга в мошну упадет.

Под «мы» я подразумеваю себя и Ратибора. Деду и Сновиду никуда от сотни не деться, договор с ними не расторгнут; Искрен уже отъехал домой, забрав с собой Милонега. Неожиданно компанию ему составил дядя Деян — в гарнизон центральной крепости вместо него нанялся внезапно прибывший из дома дядя Милорад. В княжестве, оказывается, на радостях от бескровного (по сравнению с прошлыми разами) отражения нашествия великой орды весь прошлый год дружины бояр и Обителей вычищали близлежащие темные леса. Границу, удерживаемую нашей сотней, тоже почистили, выбив наиболее сильных чудищ. Так что в ближайшее время набегов не предвидится и оставшийся за старшего дед Самбор со спокойной душой отпускал мужчин рода из поместья. На заработки или ещё куда.

Впрочем, то, что мы едем вдвоём, вовсе не означает, что едем только мы. Обоз получился внушительный, почти из сорока телег. Купец Веселун, партнер отца, у которого тот числился начальником охраны, тоже решил попытать счастья в Суваре, к нему присоединились знакомые со своими слугами и холопами — вот в результате и набралось. Добираться вместе безопаснее. Инциденты на оживленных путях между крупными городами случаются редко, но всё же случаются, вдобавок у нас тут ситуация с претензиями местного князя не разрешилась до конца, поэтому лучше поберечься.

Дорога от пограничной крепости до Сувара заняла десять дней. Для меня это было первое путешествие за границы княжества, так что головой я вертел активно, внимательно рассматривая попадавшиеся по пути деревеньки и малые городки. Природа особого интереса не вызвала, она от нашей мало отличалась, а вот жили здесь иначе. Архитектура другая, дома в деревнях теснятся плотнее. Лошадки ниже, зато их побольше, и они менее требовательны к рациону по сравнению с нашими. Люди чаще носят меха и реже — кожаные сапоги, вообще изделий из кожи и металла поменьше. Одежда обязательно украшена незнакомыми узорами вышивки и бисером, здесь явно любят и ценят разноцветное стекло. Внешность у местных слабо похожа на нашу, в основном народ черноголовый, лица узкие, мужчины носят длинные бороды. У нас обязательным элементом считаются усы, бороды отращивают не все и зачастую они небольшие, короткие. По сравнению с нашей землей больше крупной рогатой живности и меньше свиней, в местных придорожных забегаловках часто предлагали блюда из рыбы и риса, который у нас стоит дорого. Здесь он тоже не дешевый, но всё же не настолько. Рис в Булгарии не выращивается, его в огромных количествах привозят с юга и затем развозят по всей стране.

На нас местные смотрели довольно равнодушно. Успели привыкнуть. Встречные купцы, возвращавшиеся из Сувара, рассказывали, что поначалу посмотреть на необычно выглядящих гостей сбегались толпы. Западные и северо-западные края булгарских земель прежде являлись глухим углом, иноземцы их посещали редко, так что внезапное появление первых березовских торговцев вызвало у туземцев чуть ли не панику. За малым до вооруженных столкновений дело не дошло. Их аналог наших порубежных сотен по какой-то причине не сообщил остальным о пробивающихся сквозь лес чужаках с запада, вот и случались накладки. Сейчас успокоились, разобрались, даже сами пытаются предлагать свои услуги или товары. Получается пока что не очень — язык почти никто не знает.

Надо сказать, земли не самые густонаселенные. Деревень немного, и они маленькие в большинстве своём, хотя, чувствуется, это ненадолго. Помещики и бояре, называемые куввадами, быстро осознали перспективы «оседлания» богатого торгового пути и уже начали активно строить постоялые дворы, трактиры, конюшни, перевозить из других владений слуг и создавать прочую инфраструктуру. Раньше эти регионы считались захудалыми, а теперь появились купцы, готовые платить за скорость и удобства, поэтому вкладывать деньги стало выгодно.

Не считая редких остановок в деревнях, путешествие слабо отличалось от поездки по нашему княжеству. Мухи, слепни, пыль да грязь, постоянная легкая жажда воды, въевшаяся в подкорку привычная необходимость поглядывать по сторонам да обязательный уход за животным по вечерам. Мы по-прежнему ехали на телеге, запряженной волом. Булгары, я обратил внимание, предпочитают лошадей, более мелких и выносливых по сравнению со словенскими, их повозки легче и берут меньше груза. Чует моё сердце, что и в Березове скоро появятся местные лошадки — если, конечно, им подойдут наши условия.

Без спешки и приключений добрались до Сувара. Близость большого города ощущалась издалека, о ней говорили и участившиеся поселения на дороге, и сами люди, встречавшиеся тоже чаще. По понятным причинам отец поглядывал в первую очередь на всех, носивших меч на поясе, привычно оценивая бойцов. Это рефлекс, он со временем вырабатывается. Опытный воин заранее понимает, сумеет ли он выйти живым из схватки или лучше избежать конфликта, сгладить острую ситуацию.

— Непривычно как-то, — заметил Ратибор, проводив взглядом очередного всадника. — Шнуры эти. То ли дело — наши пояса!

— Зато ступень сразу видно, — возразил я. — Многие ли из наших на пояс бляхи цепляют? Не принято так. А здесь — сразу понятно, кто какой ступени достиг.

Булгары вслед за чагайцами носили на левой стороне груди небольшие шнуры, свидетельствующие об уровне воинского мастерства. Один медный шнурок, сплетенный из тонкой проволоки, говорил о первой ступени в Обители местного бога-воина, два служили показателем второй, три — третьей. Следом шли три серебряные ступени и три золотые, носители золотых шнуров нам пока что не попадались.

— Да потому что смысла нет точно указывать, на какой ступени стоишь, — хмыкнул отец. — Знавал я четверок, что и шестерку могли завалить. Нет уж. Ты либо воин, либо нет. Опять же, новичок из старого рода вроде нашего по умениям может превосходить более высоких по ступени бойцов. Вспомни, как тебя с детства учили.