Призрачный огонь

Полковник пристально посмотрел на него. - “Но этот редут - наше самое уязвимое место. Я боюсь, сэр, что это пост, с которого люди могут не вернуться.”

- Самоубийственная миссия, - спокойно ответил Джерард. - Но человек может завоевать честь и славу.”

- “Ну ... да.”

- Тогда отдай приказ моему кузену. В армии наваба есть французы, и именно французы убили родителей Тео. Уверяю вас, он пойдет на любую жертву, чтобы отомстить. Он никогда не уступит в вопросе чести.”

Мэннингем вытер пот со лба. У него был дар вынюхивать хитрость и предательство - теперь он это чувствовал, и его беспокоило, что он не понимает сути игры. Неужели Джерард Кортни думал, что, поставив своего кузена на передовую линию, он получит свою долю славы?

Но это уже не имело значения. Когда отчеты будут отправлены обратно в Лондон - скопированы в газеты - они сообщат, что полковник Мэннингем возглавил оборону и доблестно отразил нападение индийских орд. Он не собирался идти туда, где мог бы оказаться в пределах досягаемости вражеских орудий.

- “Я немедленно поговорю с вашим кузеном.”

•••

Тео и Натан стояли на пристани под крепостными стенами. Низкое солнце освещало реку ярким оранжевым светом, который придавал кораблям, воде и форту цвет пламени.

Тео покосился на бумагу, которую держал в руке. - “Здесь сказано, что в этой батарее должно быть двадцать четыре орудия.”

Они пересчитали их всех, причем дважды. Их было меньше половины от общего числа. Некоторые орудийные лафеты были съедены древоточцами и разрушены; на других скопилось так много грязи, что их пришлось бы сверлить. Некоторые просто исчезли.

- Компания подсчитала, что каждый пенни, потраченный на оборону, приносит ей на пенни меньше прибыли, - сказал Натан. - “Они вот-вот получат полный отчет за свою скупость. - Он достал нож из ножен. Он держал клинок перед одной из пушек, повернув его так, чтобы сталь отражала солнечный свет в ее жерле.

- “Что ты видишь?”

Тео опустился на колени и заглянул в жерло пушки. - “Там есть странные отметины. - В мерцающем свете он увидел, что внутренний ствол пушки был испещрен сотнями крошечных отверстий.

- Пчелиные соты, - сказал Натан. - Эти пушки салютуют каждый раз, когда корабль отходит или бросает якорь. Но экипажи были ленивы. Они не вымыли их и не почистили, как следовало бы. Остаток пороха вступают в реакцию с влажностью воздуха и разъедают отливку. Если выстрелить ядром, то ствол разлетится вдребезги, как стекло.”

Тео пришел в ужас. “Неужели все пушки такие?”

- “Некоторые. Другие еще хуже. - Натан повел Тео вдоль причала к куче длинных девятифунтовых пушечных стволов, сложенных, как распиленные бревна, за грудой пустых бочек из-под воды. - Их никогда не брали в крепость - кто знает, сколько лет они пролежали здесь? Они проржавели так сильно, что даже искра не могла попасть в отверстие.”

Тео уставился на груду металла, вокруг которой, словно опилки, рассыпались хлопья ржавчины. Мечты о славе поблекли. - “И как же мы теперь будем сражаться с навабом?”

- Мистер Кортни?”

Тео вытянулся по стойке смирно, когда полковник Мэннингем зашагал через пристань, все еще напряженный в своем новом мундире. Тео удивлялся тому, что портные успевали подгонять такую сложную униформу, когда угроза была так близка.

- Губернатор отдал приказ, чтобы вас немедленно назначили прапорщиком.”

Лицо Тео вспыхнуло. Наконец-то у него появится шанс проявить себя.

- “Ты присоединишься к гарнизону редута в саду Перрина. - Мэннингем положил руку на плечо Тео и посмотрел ему прямо в глаза. - “Это тяжелая ответственность для такого молодого человека. Я боюсь, что основная тяжесть атаки ляжет на ваш пост.”

- “Это будет большая честь для меня, сэр. Спасибо.”

- “А я, сэр?- поинтересовался Натан.

Мэннингем бросил на него отсутствующий взгляд. - И ты тоже.”

Полковник отступил в глубь крепости. Натан искоса взглянул на Тео. - “А ты не удивляешься, почему они так хотят отправить тебя на передовую?”

- Я надеюсь, потому что они доверяют моей храбрости” - сказал Тео.

“А ты раньше бывал в бою?”

“В Мадрасе, когда напали французы.”

“Но в гуще боя, когда люди нападают на тебя со всех сторон, и единственная разница между твоей жизнью и их жизнью - это меч в твоих руках? - Натан прикоснулся к шраму, который делил пополам татуировку на его руке. - “Наш корабль однажды был взят на абордаж пиратами у берегов Мадагаскара. Мы боролись за свои жизни. Это была ужасно. Никто не знает, как он будет действовать, пока не окажется в такой ситуации.”

- Индийцы не будут настаивать на нападении. Все так говорят.”

Натан пнул ногой лафет. Дерево заскрипело; все орудие содрогнулось. - “Тогда будем надеяться, что все правы.”

•••

В тот же вечер они двинулись маршем на две мили к северу, туда, где граница города сходилась с джунглями. Их командиром был лейтенант по имени Коул, так недавно получивший назначение, что на блестящих медных пуговицах его мундира виднелись следы смазки, в которую они были упакованы. У него был пронзительный смешок, который он издавал каждый раз, когда из вражеского лагеря раздавался выстрел. Тео подумал, что это должно было успокоить мужчин.

Редут представлял собой небольшую орудийную площадку на берегу Хугли, возвышавшуюся над оврагом, где в реку впадал ручеек. В нем имелись амбразуры для шести орудий, но только одна из них была направлена на север. Остальные смотрели на реку.

- Типичная компания Джона, - сказал Натан. - Они больше беспокоились о других купцах, плывущих вверх по реке и крадущих их торговлю. Им и в голову не приходило, что их хозяева могут выступить против них.”

- “Не то чтобы это имело большое значение с этими жалкими пушками, - сказал Тео. Там стояли две пушки, но они были не намного лучше тех, что он осмотрел на пристани. При первом же выстреле орудийные лафеты, скорее всего, распадутся от отдачи. Хуже того, это были морские пушки, предназначенные для наведения на высокие корабли, и они не могли опускаться достаточно низко. Когда враг придет, ядро пролетит над их головами, не причинив им вреда.

Тео присел на корточки за стенами редута и вгляделся в темноту. Враг был уже недалеко. Джунгли были освещены, как большой город, со всеми сторожевыми кострами и факелами армии, стоящей лагерем внутри. Из-за деревьев доносились звуки войны - скрежет точильных камней, затачивающих лезвия, люди, стреляющие из пистолетов, чтобы проверить затравку, рев слонов и треск деревьев, когда они прокладывали тропы через лес для своей артиллерии.

- “Это не похоже на то, что армия собирается отступать, - сказал Натан.

- “Как ты думаешь, они нападут сегодня ночью? - спросил Тео. Хотя они были знакомы едва ли один день, он чувствовал себя увереннее от спокойного присутствия долговязого американца.

Натан зажег спичку от их лампы и поднес ее к своей трубке. - Наваб нападет при свете дня.”

Лейтенант Коул издал свой пронзительный смешок. - “Что может знать американский моряк об индийской войне?”

Натан посасывал трубку. - “Я знаю, что такое мужчины. Наваб будет атаковать при дневном свете, чтобы все видели его победу. Он хочет показать нам пример.”

““Тогда, ей-богу, у него есть еще одна мысль, - усмехнулся Коул. Он посмотрел на мужчин, надеясь услышать "ура". Двадцать четыре пустых лица уставились на него.

Втиснутые в караульную рубку редута, они чувствовали жар своих тел и высокую ночную температуру, превратившую комнату в духовку. Никто не спал.

- “Хуже, чем в Черной дыре, - сказал один из солдат. Черная дыра была их прозвищем для тюрьмы в Форт-Уильяме, крошечной камеры, куда отправляли мелких воришек и пьяниц, чтобы заплатить за свои преступления.

Надвигалась ночь. Небо стало серым, затем розовым, когда солнце поднялось из-за леса. Теперь Тео мог видеть пейзаж перед ними - овраг перед редутом, который служил оборонительным рвом, разрушенный мост, перекинутый через него, и большую дорогу, исчезающую в лесу в сотне ярдов от них.

Он зарядил мушкет и проверил зарядку пистолетов. Стоя за бойницами, солдаты ощупывали края своих штыков и раскладывали патроны, чтобы схватить их, когда начнется сражение.

- “Теперь они скоро придут” - сказал один из солдат, маленький топасси индийского и португальского происхождения, с вьющимися темными волосами. - Пока жара не стала слишком сильной.”

День уже начался, но по ту сторону рва вход в лес был по-прежнему темен и пуст. Внутри него били барабаны, сопровождаемые звоном цимбал и иногда трубным звуком. Но никто не пришел.

- “А где они сейчас? - Коул нервничал. - “Неужели они решили сбежать?”

Словно в насмешку над ним, из джунглей донесся пронзительный, леденящий душу крик, словно с человека заживо сдирали кожу. От неожиданности Тео чуть не выпустил из рук мушкет. Еще тысяча голосов подхватила этот крик. Джунгли дрожали, как будто сами деревья боялись того, что должно было произойти.

- Приготовьте оружие, - приказал Коул.

Армия наваба вышла из джунглей. Их вели люди из касты госии, безумные воины, которые красились в белый цвет и обмазывали себя пеплом, так что они принимали вид ходячих скелетов. Они скакали и прыгали, издавая свой боевой клич.

За ними следовали основные силы армии наваба. Его знамя, белый флаг с золотым полумесяцем, развевалось над ними.

- “Их там сотни, - выдохнул Тео.

- “По моим подсчетам, около двух тысяч, - сказал Натан, оглядывая наступающую линию.

Тео вытаращил глаза. Он почувствовал дрожь в своих венах, но это был не просто страх. Это было нечто, чего он никогда раньше не чувствовал - предвкушение, возбуждение, энергия, поднимающаяся в нем подобно огню. Трепет битвы. Он хотел, чтобы враг пришел. Он крепче сжал свой мушкет. - “По крайней мере, у нас не будет недостатка в мишенях.”

“Вот это дух, - сказал Натан. Он положил ружье на парапет и прицелился. В отличие от остальных, имевших гладкоствольные мушкеты британского производства, он вооружился индийским джезайлем. С его тяжелым нарезным стволом он мог брать более сильный заряд, доставляя пулю дальше и точнее, чем любой мушкет.

Он выстрелил. В двухстах шагах от него один из офицеров наваба рухнул на землю, из его глазницы хлынула кровь.

- “Это было… невероятно, - сказал Тео.

Натан подмигнул ему. - “Я вырос на границе. Стрельба и молитва были единственным развлечением, которое нам разрешалось.”

- “Тогда нам могут понадобиться оба твоих таланта еще до конца дня.”

Индийская линия продвигалась вперед. Некоторые несли мушкеты, из которых на таком расстоянии стреляли в воздух, но большинство размахивало ятаганами, пиками и саблями.

- Давайте дадим им попробовать английского свинца! - Крикнул Коул. Его лицо было болезненно-зеленым. “Готовьсь! - Он поднял свой меч.

“Они все еще слишком далеко для мушкетов, - пробормотал Натан Тео. - “Ты просто будешь тратить патроны впустую и подпускать их ближе, пока будешь перезаряжаться.”

- “Цель.”

Раздался металлический звон, и меч Коула упал на землю. Он опустился на колени, а затем повалился на бок. Из идеально круглой дыры, пробитой в его лбу, хлынула кровь.