Приключение Мрирта в Подземье

Со временем мне как-то удалось адаптироваться к высокому магическому фону кладбища древних драконов. Научился определять, где можно безопасно ходить, а где лучше не появляться, что можно трогать, а что лучше оставить там, где это нашёл. Кроме того, я обзавёлся чутьём на опасность и научился переносить воздействия аномалий. Потому и выжил, что, прислушавшись к интуиции, не стал углубляться в опасные даже для меня области кладбища. Быть может потом, когда стану ещё устойчивее к особенностям этого места, попробую провести там разведку.

Освоившись на кладбище, через какое-то время, соскучившись по общению с себе подобными, я начал делать вылазки в поисках других дроу, вынужденных по той или иной причине жить вне городов. В основном мне встречались изгнанники, другие беглецы или сумасшедшие отшельники. Иногда попадались разведчики благородных домов, от которых я предпочитал держаться подальше. Не хотел принудительно становиться их рекрутом, и это ещё в лучшем случае. Могли ведь просто убить на месте, проверяя остроту меча или ради развлечения. Или поступить ещё хуже, отдать жрицам Ллотх для принесения в жертву Тёмной матери. Им вечно не хватало подарков для нашей капризной богини в попытках перед ней выслужиться. Зато от охотников за головами я не прятался. Если их поисковые группы и пропадали, то это никого не волновало. Жизнь в Подземье сурова. Она совсем ничего не стоит. Здесь выживают только сильнейшие, с полного одобрения Тёмной матери.

Добравшись до почти отвесной скалы на границе кладбища древних драконов, ловко полез по ней вверх, используя мельчайшие неровности в качестве опор. Копьё закрепил на спине, чтобы не мешалось при восхождении. Забравшись наверх, проделав довольно длинный путь, оказался на небольшом плато, по-прежнему находящемуся под землёй, в гигантской, многоуровневой пещере. Осторожно выглянув из-за укрытия, внимательно огляделся. Не заметив ничего подозрительного, бесшумной тенью устремился дальше, вместе с лентяйкой Тошэхне, весь подъём просидевшей у меня на спине, вцепившись в копьё. Нет, чтобы показать самостоятельность, всё на ручки просится, совсем как маленькая. Всё никак не могу заставить себя перестать её баловать.

Засаду я планировал устроить поближе к повороту, где дорога, идущая вдоль обрыва, уходила в просторный туннель. Со стороны могло показаться, что иду на самоубийство, пытаясь в одиночку ограбить хорошо охраняемый караван, однако я гораздо сильнее, чем может показаться. Кроме того, то, что мне не по зубам, даже не буду пытаться укусить. Настоящий охотник должен знать, где и на кого можно охотиться, иначе он долго не проживёт.

Приблизившись к широкой площадке, перед входом в туннель, услышав шум битвы, ненадолго растерялся.

— Странно. Нас что, кто-то опередил? — недоумённо спросил у Тошэхне. — Вот же iblith gol. Это моя территория!

Я разозлился, что являлось первым признаком надвигающейся беды. Караваны здесь появлялись довольно редко, ведь это только один из отдалённых, окружных путей доставки товаров в Тхалдрилран, проходящий по глубинным тропам, да ещё отмеченных знаком — повышенная опасность.

В основном эту дорогу использует клан контрабандистов, уже давно наладивший взаимовыгодное сотрудничество с окрестными дроу-разбойниками и изгнанниками. Мы обеспечивали проходимость и безопасность здешних туннелей, а они за это закрывали глаза на грабежи указанных ими караванов. Пока не начинались очередные чистки, схема работала без сбоев, как песочные часы.

Время от времени контрабандисты проверяли, что обходится дешевле, — платить или не платить? Или же у кого-то из нас появлялась потребность избавиться от очередных дураков, чужаков, лишних ртов, список довольно обширен. Можно сказать, мы друг друга использовали в своих целях, что являлось самой распространённой практикой в подземельях дроу.

— Если это одноглазый Тхакл, вырву ему второй глаз, а если Рвилд Смертная тень, заставлю сожрать собственное сердце, — мстительно пообещал. — Они меня что, совсем не боятся? Договорились же, не лезть на чужую территорию.

Странно, они дроу опытные, не первый цикл проводят на глубинных тропах. Просто так на чужую добычу не позарились бы. Может, это кто-то чужой объявился? Впрочем, что гадать, кто бы это ни был, он перестанет дышать, как только я до него доберусь. Если не смогу контролировать этот участок дороги, то потеряю право с него кормиться. Достаточно только допустить слабину и желающих занять даже такое неудобное место долго ждать не придётся.

Поудобнее ухватившись за копьё, поспешил к месту схватки, чтобы не лишиться необходимых для выживания товаров, которые кто-то собирался нагло вырвать у меня прямо из рук. Чувствуя мою злость, ловко перебравшись на плечо, Тошэхне воинственно затрещала под ухом, прося и ей кого-нибудь оставить.

Добравшись до места сражения, сперва выбрал подходящее укрытие, чтобы осмотреться и оценить ситуацию, прежде чем что-то делать. Глупо бездумно бросаться в чужую драку, даже если тебя там не ждут.

К моему большому удивлению, нападение происходило не на контрабандистов, да и атаковали их бойцы, совсем не похожие на бродяг. Караван представлял собой два десятка крытых фургонов с высокими бортами, охраняемых большим отрядом профессиональных воинов. Хотя и нападающие, и защитники выглядели одинаково, в лёгких, пластинчатых доспехах тёмного цвета, тёмно-серых плащах с капюшонами и лицами, скрытыми за тканевыми масками, присмотревшись повнимательнее, я всё же смог оценить приблизительное соотношение сил. Получившиеся числа меня шокировали. Такой большой толпы я здесь никогда не видел.

Три полусотни нападающих против одной полусотни защитников, обслугу каравана и его немногочисленных пассажиров я не учитывал, не оставляли сомнений, что этот сезон мне придётся обходиться без дополнительных припасов. С голоду не помру, но с комфортом точно попрощаюсь. Ещё вынужден буду донашивать старую одежду. Я и так старался её на охоту не брать, чтобы сберечь. Раны сами зарастут, лечебных мазей у меня достаточно, а вот дыры на рубашке и разорванные ремни, увы, такими и останутся. От мысли, что теперь целый сезон придётся жрать пресное мясо, недовольно поморщился, а ведь скоро ещё и дно у котелка прогорит. Я же так совсем одичаю.

После того как здесь сожгут караван снабжения одного из благородных домов, чей герб я хорошо разглядел на бортах фургонов и небольших, треугольных флажках, в этих туннелях некоторое время будут проводиться карательные рейды на всё, что шевелится. Их длительность будет зависеть от ценности потерянного груза. Понятно, что в таком случае контрабандисты выберут альтернативные пути доставки своих товаров, пока пострадавший благородный дом не успокоится и не забудет про эту крысиную тропу, которой решил воспользоваться в тех же целях. Вот только он не сумел сделать главного, сохранить маршрут и время движения своего каравана втайне от соперников.

Поскольку при таких нападениях свидетелей оставлять не принято, причём ни одной из сторон, кто бы ни стал победителем, я не спешил бросаться на помощь обречённым. В дела благородных домов лучше не лезть, а уж если это младшие дома, или, не допусти Тёмная мать — старшие, тем более этого не следует делать.

Поскольку не так-то просто избавиться от хорошо вооружённого воина дроу, не одну сотню лет оттачивающего умение убивать себе подобных, доводя его до совершенства, особенно, имеющего поддержку магов и жриц, сражение затянулось.

Несмотря на то, что у нападающих имелось преимущество в количестве обычных бойцов, магов и убийц, на стороне каравана сражалось несколько поистине устрашающих особ. Я бы отдельно выделил двух мастеров меча, жрицу Ллотх, выдающуюся убийцу и аристократку из дома Мун'Итиль, чей герб нанесён на фургоны. В её благородном статусе не приходилось сомневаться. Аристократка носила самые роскошные и дорогие латные доспехи, великолепный плащ, изысканный меч из красного адаманта. Её длинные, ухоженные волосы, достигающие ягодиц, были свободно распущены, как того предписывало уложение о знати. Судя по ободу витого венца, она ещё и из круга старших дочерей дома, удостоенных звания принцессы. Это очень высокое положение, доказывающее, что она чрезвычайно опасна.

Однако, не аристократка привлекла моё внимание. Смотреть на искусство владения кликом истинного мастера меча — одно удовольствие. Две женщины, одетые в лёгкие, открытые платья из паучьего шёлка с длинными разрезами, не стесняющими движений, плели искусные кружева длинными, слегка изогнутыми клинками с односторонней заточкой. Грациозно двигаясь, они легко уклонялись от атак многочисленных противников, демонстрируя невероятную скорость реакции и гибкость. Налетая на вражеских бойцов подобно неуловимому ветру, мастера меча вихрем стремительных ударов рассекали на части всё, чему не посчастливилось оказаться у них на пути. Глядя на элитных мечниц, возникало ощущение, что они наслаждаются опасностью, с упоением вырезая чужих бойцов, воспринимая это как игру. Соревнуясь в том, кто убьёт противника как можно более кровавым и изощрённым способом за меньшее время. Если не ошибаюсь, эти женщины мастера меча из клана Тхаш'Гар — Багровые ведьмы. Те ещё сумасшедшие маньячки, чьим пороком является повышенная жестокость. Взамен Ллотх одарила их превосходным талантом к фехтованию и умению разрезать всё, кроме адаманта и обсидиана.

У мастера меча из отряда нападающих, пытавшегося остановить одну из них, тоже оказался клинок из адаманта. Хотя мужчина демонстрировал отменные навыки фехтования, наверняка он был лучшим в своей группе академии меча Тхалдрилрана, однако именно его голова первой слетела с плеч. Тхаш'Гар — это Тхаш'Гар. Второй слетела с плеч голова багровой ведьмы. Пусть и с опозданием, но вражеская жрица Ллотх всё же смогла накинуть на неё паралич, преодолев сопротивление защитных украшений темнокожей красотки. Впрочем, порадоваться успеху жрица не успела, так как до неё добралась одна из аристократок, сражающаяся за благородный дом Мун’Итиль, продемонстрировав выдающиеся умения дроу-убийцы.

Внезапно появившись у жрицы за спиной, неведомым мне образом преодолев все защитные чары, артефакты, охрану, рассеяв посмертные проклятия и заклинания возмездия, благородная дроу-убийца просто взяла, да и свернула ей шею. Сделав это легко и непринуждённо. Самое удивительное, жрица — обладающая чудовищной живучестью, умерла мгновенно. Ей не помог ни один из способов обмануть смерть.

Насколько мне известно, благодаря покровительству Тёмной матери её жрицы могли выжить даже с отрубленной головой, пронзённым сердцем или глубокими ожогами всей поверхности кожи. Они могли исцелиться практически от всего. Однако, как и у любой монеты, у этого явления было две стороны, положительная и отрицательная. Взамен на могущество, божественное покровительство и щедрые дары, Ллотх не терпела неудачников. Души павших в бою жриц, по мнению богини, не проявивших себя должным образом, попадали не к её трону, а в Сады раскаянья, где были обречены на вечные муки. Сны о том, как они там «хорошо» проводили вечность, Тёмная мать посылала провинившимся служительницам своего культа, напоминая о том, что за всё приходится платить. Поскольку подавляющее большинство дроу умирало не своей смертью, не доживая до старости, думаю, Тёмная мать так развлекалась, побуждала своих жриц стараться лучше удовлетворять её вкусы.