Кровавый след

Больше шести футов? Глубоковато для такого маленького парнишки.

– Ты умеешь плавать?

Дэниел слизнул капельку воды с носа.

– Конечно, умею, – возмущенно заявил он. – Я умею плавать по-собачьи.

– Думаешь, к ужину управимся? – спросила Роза, вытирая пот со лба.

– Вряд ли дядя Стюарт дал нам выбор, – пропыхтел Питер, опираясь на колотушку. – В последнее время он стал таким ворчливым.

– На тот случай, если ты забыл, – наша семья в опасности. У него есть веская причина ворчать.

– Конечно, но это не значит, что надо рычать на меня.

Роза пожала плечами и начала плотно утрамбовывать землю вокруг основания металлического столба забора. Ей очень не нравилось, что для такой работы надо столько всего на себя напяливать – джинсы, рубашку, обувь, – но попробуй чинить забор в сарафане, особенно когда каждая секция решила стать подпоркой минимум для одного куста малины.

– Просто что бы мы ни делали, он будет огрызаться, вот я о чем. – Питер отрезал восьмидюймовый кусок проволоки от катушки и начал прикреплять нижнюю часть забора к столбу.

«Ты имеешь в виду – что бы ты ни делал», – подумала Роза, но вздохнула и промолчала. Она сама чувствовала себя в последнее время так странно, что не собиралась критиковать своего близнеца.

Прищурившись на солнце, пылающее желто-белым огнем в позднем послеполуденном небе, Питер боролся с желанием высунуть язык и попыхтеть.

– Ну и денек для работы на улице. Немыслимая жара.

– Ты хотя бы можешь работать без рубашки.

– Ты тоже.

– Но ведь не рядом с дорогой.

– Почему бы и нет? – Он ухмыльнулся. – Здесь никто никогда не ездит, а кроме того, они такие маленькие, что их все равно никто не заметит.

– Питер!

– Питер! – эхом повторил он, когда сестра на него замахнулась. – Ладно, если тебе не нравится мое предложение, почему бы тебе не вернуться в дом и не принести нам воды.

Роза фыркнула.

– Конечно. Пока ты будешь подпирать забор и бить баклуши.

– Нет. – Питер наклонился и поднял садовый секатор. – Пока я буду расчищать колючки со следующего столба.

Роза перевела взгляд со столба на брата, повернулась и пошла к дому.

– Лучше тебе и вправду этим заняться… – предупредила она через плечо.

– Иначе что?

– Иначе… я откушу тебе хвост!

Она рассмеялась, когда Питер съежился, услышав их любимую детскую угрозу. Потом припустила бегом, чувствуя его пристальный взгляд на своей спине, оставила позади поле и помчалась по дорожке.

Питер дернул пояс своих джинсов. Они были слишком тугими, слишком стягивающими, слишком горячими. Он хотел… На самом деле он больше не знал, чего хочет.

– Лето было адским, – пробормотал он, двигаясь вдоль забора.

Он скучал по тете Сильвии и дяде Джейсону. Когда двое старших погибли, у него и Розы, казалось, не осталось другого выбора, кроме как стать взрослыми вместо них.

Внезапно ему захотелось завыть, но вместо этого он дал волю своим чувствам, орудуя секатором. Может, начать жить за пределами стаи, как Колин? Но Питер почти сразу отбросил эту мысль. У Колина не было близнеца, а Питер не мог представить свою жизнь без Розы.

Брат и сестра едва не бросили одиннадцатый класс, когда расписание занятий составили так, что они оказались разлучены на бо́льшую часть дня. Школьный консультант, отказавшись менять расписание, понятия не имела, как сильно рисковала быть укушенной. Она сказала, что близнецам пора освободиться от нездоровой эмоциональной зависимости.

Питер срезал несколько ромашек, орудуя секатором, как ножницами.

«Много она знает. Может, если бы у людей развилась небольшая эмоциональная зависимость, мир не был бы таким хреновым».

Приближающийся звук мотора заставил Питера подойти к забору, туда, откуда он мог рассмотреть водителя. Черно-золотой джип, поравнявшись с ним, замедлил ход, остановился в нескольких футах от дороги, затем дал задний ход, разбрызгивая гравий. Тот самый джип, который был припаркован в конце дороги воскресным утром, когда Питер пошел к почтовому ящику, чтобы привести Мрака. Волоски на шее Питера встали дыбом. Он отложил секатор и перепрыгнул через забор. Пора выяснить, почему парень околачивается поблизости.

Марк Уильямс не мог поверить в свою удачу. Мало того что прямо у дороги, рукой подать, появился вервольф, так к тому же это был один из рыжих. Один из молодых рыжих. А по его опыту, подростками можно легко манипулировать, сделать так, чтобы они повели себя импульсивно, безрассудно.

Даже в джинсах и кроссовках существо обладало волчьей грацией. На глазах у Марка оно перепрыгнуло через забор, а когда направилось к машине, он удостоверился, что это – другая ипостась того животного, которое он видел вчера у почтового ящика. Посадка головы, выражение настороженного любопытства были одинаковыми, если учесть разницу человеческого и волчьего обличий.

Марк опустил окно, уже решив, как воспользоваться случайной встречей. Он всегда верил, что лучше всего у него получается импровизировать.

– Ты один из Хиркенсов?

– Да. И что с того?

– Возможно, в последнее время ты замечал меня поблизости.

– Да.

Марку была знакома такая поза. Существо хотело быть героем.

«Ладно, не выпрыгивай из штанов, ты получишь свой шанс».

– Я, э-э, обратил внимание на вашу маленькую проблему.

– Интересно, какую?

Уильямс нацелил палец на парня и сказал:

– Бах. Слышал, в этом месяце вы потеряли двух членов своей семьи. У меня, э-э…

Внезапный шум испугал его, особенно когда он понял, что слышит. Существо рычало, звук зарождался глубоко в его горле, недвусмысленно означая угрозу.

Марк опустил руку и положил палец на кнопку управления стеклом. Не стоило рисковать понапрасну.

– У меня есть информация, которая может помочь вам поймать виновника. Интересует?

Рыжеватые брови нахмурились.

– Зачем вы мне об этом говорите?

Марк улыбнулся, стараясь не показывать зубы.

– Ты видишь кого-нибудь еще, кому можно сказать? Я подумал – возможно, ты захочешь что-нибудь предпринять.

Рычание стало тише и оборвалось.

– Но…

– Не бери в голову… – Марк пожал плечами.

«Аккуратней, он почти на крючке».

– …Если ты предпочитаешь спокойно сидеть дома, пока другие люди спасают твою семью…

Он начал поднимать окно.

– Нет! Подождите! Рассказывайте.

«Попался».

– Мой дядя, Карл Бин…

– Травоядный?

В этом слове звучало неприкрытое отвращение, и Марк спрятал усмешку. Он собирался сказать, что его дядя видел кое-что в бинокль, наблюдая за птицами, но поспешно переписал сценарий, чтобы воспользоваться предубеждением хищника к вегетарианцу. Даже если это бросит дядю на растерзание волкам. Так сказать.

– Да. Травоядный. Он самый. Но никто тебе не поверит, если ты просто скажешь о нем, поэтому давай встретимся в его старом амбаре сегодня вечером, когда стемнеет. Тогда я покажу тебе доказательства.

– Я вам не верю.

– Поступай как знаешь. Но если все-таки решишь, что твоя семья стоит толики твоего времени, я буду в амбаре на закате. В любом случае можешь передать мои слова своим… людям. – Марк глубоко вздохнул, качая головой. – Но ты же знаешь, что без доказательств тебе не поверят – не больше, чем ты веришь мне. Скажут: «Травоядный? Ха!» Если не придешь, упустишь свой единственный шанс. Не хотел бы я иметь на совести такое вот.

Марк поднял стекло и уехал прежде, чем существо успело разобраться в замысловатости последнего предложения и задать новые вопросы. Многое могло пойти не по плану, но он почти не сомневался, что правильно оценил зверя и большого риска не будет.

Взглянув в зеркало заднего вида, Марк увидел, что существо все еще стоит на обочине дороги. Довольно скоро оно убедит себя: какими бы ни были мотивы незнакомца, не мешает взглянуть на доказательства. И, как принято у молодежи, не станет никому рассказывать, пока сам во всем не удостоверится.

– Давай, спаси мир. Стань героем. Произведи впечатление на девушек. – Марк похлопал по связке капканов, лежащих на сиденье рядом. – Сделай меня богатым.

Когда Роза вернулась к забору с кувшином воды, след пыли, оставленный машиной, уже начал оседать. Она видела, что Питер с кем-то разговаривает, но не смогла ни разглядеть, ни учуять с кем.

– Эй! – окликнула она. – Почему ты стоишь на дороге?

Питер вздрогнул.

– Питер, что случилось?

– Ничего. – Он встряхнулся и перепрыгнул через забор обратно на участок. – Все в порядке.

Роза нахмурилась. Это была вопиющая ложь. Она хотела так и сказать, но вспомнила, что посоветовала ей тетя Надин, когда Роза упомянула о нынешних перепадах настроения Питера. «Дай ему немного личного пространства. Мальчикам его возраста бывает нелегко». Раньше близнецы никогда не имели секретов друг от друга, но, возможно, тетя Надин права.

– Вот. – Роза протянула кувшин. – Может, это поднимет тебе настроение.

– Может быть.

Но Питер в этом сомневался. Их пальцы соприкоснулись, и он почувствовал, как легкая ласкающая дрожь пробежала по его руке и отозвалась во всем теле. Мир исчез: он упивался ее мускусным, теплым и очень-очень близким запахом. Он покачнулся… А потом почувствовал, что кувшин вырвали из его ослабевшей хватки, и на голову ему обрушилась ледяная вода.

Роза постаралась не рассмеяться. У брата был разъяренный вид, но с этим она могла справиться.

– Мне показалось, что ты вот-вот упадешь в обморок, – сказала она, отступая на шаг.

– Если бы мы могли сейчас перекинуться, – прорычал Питер, тряся головой, разбрызгивая воду с волос, – я бы гнался за тобой до соседнего округа, а когда догнал бы…

– Что тогда? – поддразнила она, танцующим движением отскочив туда, куда он не мог дотянуться, внезапно почувствовав странное ощущение своей силы. Если бы на ней не было столько одежды…

– Тогда бы я… – Ручеек воды просочился за пояс его джинсов. – Я… Черт возьми, Роза, холодно! Я бы откусил тебе хвост, вот что я сделал бы!

Она рассмеялась, не в силах удержаться, и момент миновал.

– Давай. – Взяв колотушку, Роза направилась к забору. – Покончим с этим, пока дядя Стюарт не откусил хвосты нам обоим.

Питер схватил моток проволоки и последовал за ней.

– Но я весь мокрый, – пробормотал он, потирая влажные волоски на груди.

– Хватит жаловаться. Всего несколько мгновений назад тебе было слишком жарко.

Она подняла колотушку над головой, и Питера обдало запахом ее пота. Он почувствовал, как у него запылали уши, и внезапно принял решение. Сегодня вечером он пойдет в амбар Карла Бина. У него мелькнула мысль, не рассказать ли об этом дяде Стюарту, но он тут же передумал. Если он расскажет, произойдет одно из двух: либо дядя сразу отмахнется от информации о травоядном и захочет узнать, что задумал тот человек, либо дядя поверит и захочет сам получить доказательства. В любом случае он, Питер, окажется вне игры. Этого нельзя допустить. Он скажет дяде Стюарту, только когда раздобудет улики. Придет к нему с фактами в руках. Тогда старший вервольф поймет, что с Питером нужно считаться, что он больше не ребенок.

Перед мысленным взором Питера замелькали видения того, как он бросает вызов альфа-самцу и побеждает. И после этого управляет стаей. Завоевывает право на спаривание.