Через смерть

– Дуэль. Кулачный бой не до смерти, – выпалил на одном дыхании. Такое поведение полковника меня разозлило, а ещё дворянин, офицер, называется, – здесь и сейчас. Капитан, будете моим секундантом?

– Я дворянин и награждён боевыми наградами, лейтенант, – презрительно бросил полковник.

– И вправду, офицеры, полковник дворянин и боевой офицер, и согласно дуэльному Кодексу имеет право требовать к себе уважения, – вмешался секундант полковника. – Если лейтенант желает, энц Вантерс с удовольствием выберет иное оружие, но на кулаках…

Секундант продолжал говорить, а я лихорадочно соображал: в бою с оружием мне не выстоять — опытному бойцу я не соперник, что и продемонстрировал полковник, не получив ни единого удара за всё время схватки. Что сломалась рапира и Кодексом предусмотрены такие мудрёные правила, я не знал. Мне просто повезло, но полковник требует сатисфакции. Кулачный бой, где я хоть как-то могу противостоять — невозможен. Что остаётся делать, чтобы не потерять честь? Немногочисленные свидетели дуэли уже тихо шепчутся, обсуждая моё ведение схватки, и «деревенщина» – это самый слабый эпитет, которым я удостоился.

– Хорошо. Будь, по-вашему. Дуэль. Оружие — рапира, – прервал разговор секундантов и, сделав паузу, добавил, – до смерти.

Видимо никто не ожидал, что я соглашусь вновь испытать судьбу в неравном бою, но секунданты замолчали, уставившись на меня. Надо отдать должное, полковник едва заметно кивнул, видимо одобряя мой поступок чести. Но я так и не понимал его. Ведь была возможность, сохранив лицо, погасить конфликт. Почему он этого не сделал, для меня так и осталось загадкой.

Принесли новую пару оружия. Секунданты осмотрели рапиры и жребием сделали выбор кому, какая достанется. Взял оружие в руку и только сейчас обратил внимание, что вокруг нас собралось большое количество народа. Вместо пары десятка человек, теперь нас окружала плотная толпа из офицеров, медперсонала и гражданских.

Тяжело вздохнул. Яростный напор в этот раз не пройдёт, полковник готов к моим ухищрениям.

Принял вспомнившуюся из просмотра соревнований по фехтованию стойку: выпрямил вооружённую руку вперёд в сторону противника, одновременно правой ногой шагнул вперёд и присел, чуть согнув ноги в коленях. Левую руку отвёл назад, как в полюбившемся фильме про трёх мушкетёров и замер, ожидая сигнала к началу дуэли.

У меня уже ноги затекли, стоять в такой позе, но объявления о начале дуэли так и не было. Искал глазами своего секунданта, как окружавшая нас толпа забурлила, кто-то быстрым шагом уходил, кто-то замирал на мгновение… послышались сочувственные крики, а над толпой разнёсся вопль:

– Император скончался!!!

Сменил стойку, опустил оружие. Ко мне направлялись секунданты.

– Господин лейтенант, – заговорил секундант полковника, – согласно Кодексу, до начала дуэли, энц Вантерс приносит свои извинения за оскорбление вашей особы. Его немедленно вызвали в столицу и лично произнести извинения он не может. Если из моих уст они вас не удовлетворят, то полковник готов принять ваш вызов в иное другое время.

Я вопрошающе посмотрел на своего секунданта. На его невозмутимом лице не дрогнул ни один мускул.

«Значит, Кодекс не нарушен», – пришёл к выводу.

– Я принимаю переданные вами извинения энца Вантерса.

– Благодарю, а теперь позвольте удалиться. Столица ждёт, – произнёс секундант полковника и торопливым шагом ушёл, оставляя меня и капитана.

За это короткое время все страждущие развлечений разошлись, оставив нас одних посреди песчаного пляжа.

– Господин капитан, а разве вам не надо отбыть в столицу? – нарушил молчание.

– Надо и как можно скорее, но полдня или день ничего не решат. Находиться в столице во время смены власти — та ещё лотерея. Неизвестно, кто взойдёт на престол. Прямого наследника-то у бывшего Императора так и нет. А изменения в законе о престолонаследии так запутаны, что лучше дождаться, пока объявят нового Императора. Лучше ответьте, чем вам так не угодил полковник?

– В смысле, – не понял я, – он оскорбил женщину, я его предупредил, что так делать нельзя. Он не осознал своей ошибки и продолжал оскорблять женщину. Пришлось его ударить, чтобы тот замолчал.

– Я не об этом, лейтенант, – хмыкнул капитан, – причину дуэли я и так понял, что она из-за женщины. Не вы первые не вы последние в этом тихом омуте выясняете отношения из-за женщины. Я про другое, почему сразу не бились в полную силу? Западную школу фехтования легко определить по стойке, и скажу честно, в вашем исполнении она была исполнена идеально. Зачем было унижать полковника, ломая ему оружие?

Отвечать на вопрос капитана не стал, только многозначительно пожал плечами. Но и он не стал настаивать на ответе на свой вопрос. Так, дойдя до жилого корпуса, мы расстались друзьями, договорившись встретиться вечером следующего дня, но этому было не суждено сбыться.