131.1: Обреченные выжить

— Ну вот и всё — процедила Аделаида, посмотрев сначала себе за спину, а затем, лишь на мгновение, задержалась на шлеме Джонса

— Нам нужно двигаться как можно быстрее — скомандовал Паладин 2 класса — Жертва Синего клинка не должна уйти напрасно

— Ты же знаешь что он был там не один, Тополь — проговорил кто-то из взвода

Командир ничего не ответил, лишь его тяжёлая перчатка бросила сухой жест: "Вперед", прежде чем Стражи перешли на легкий бег. В таком темпе, до казарм Цитадели останется не более двадцати минут пути, что несомненно радовало Джерома, но вместе с тем, всё новые и новые мысли вливались в голову, образуя кислый, тягучий кисель, от которого воротило сильнее чем от туш разорванных Недопауков. "Что будет дальше?" — бессмысленно спросил сам себя юноша, не отрывая взгляда от прицела. Если отбить атаки орды, таким взводом, ещё казалось возможным, то если в бой вмещается Преследователь — они обречены. И действительно, стоило Триарию лишь вспомнить его имя, которое он сам же и дал, как в разум впился этот леденящий душу, чуждый и веющий невероятной силой образ. На мгновение, юноши показалось что мысль материальна, и вот уже это нечто вновь пробирается сквозь воспоминания Стража, заполняя темным фиолетовым светом каждый дюйм искалеченной головы. Еще несколько мучительных секунд и два чуждых этому ужасному миру глаза взирают прямо на душу Джерома:

— С тобой всё в порядке? — спросил Вильгельм, выбив юношу из мыслей

Тяжёлая перчатка легла на дрожащие плечи Триария, а безликий, но оттого не менее дружелюбный, Паладин согнулся настолько, чтобы их шлема были практически на одном уровне:

— Не помню чтобы видел тебя в таком состоянии — с досадой сказал Лоуренс

— Я в порядке, просто голова болит — отмахнулся Джонс, тряхнув головой

— Уж слишком хорошо я знаю своих друзей, Джером — начал Паладин, убирая руку — К тому же врать ты никогда не умел

— Не оставайте, Лоуренс — скомандовал Паладин 2 класса — Синий Клинок дал четкий приказ чтобы именно твой отряд был в головной части взвода, вперед

— Так точно — отчеканил Вильгельм, кивнув Триарию

Юноша ничего не ответил. Сейчас, всё что ему оставалось, так это выполнять приказы, попутно пытаясь не сойти с ума и выгнать из головы образ того, кто наверняка будет сниться в ночных кошмарах. Но так или иначе, Стражи уже во всю шептались, косо всматриваясь в невысокий силуэт в грязном плаще, что сейчас неспешно обгонял их. "Они все умрут" — подумал Джером, скользнув взглядом меж неровных рядов Стражей. И Джонс вряд-ли сможет уберечь их от этой участи. Даже если сейчас он будет убеждать всех и каждого что враг, с которым им предстоит сойтись — непобедим и нужно бежать, то в лучшем случае его посчитают трусом и сумасшедшим, а в худшем — предателем и пустят в расход. Более того, невольно цепляясь взглядами, всматриваясь в движения, вслушиваясь в дыхание, Джером всё больше осознавал, что большинство прекрасно понимало — утро им не увидеть. Многие, если не все видели как Преследовать рвал на куски элитные отряды Паладинов, попутно вводя новые орды чудовищ в кровавый бой. И если их цели и мотивы еще как-то укладывались в голове, то вот поступок самого юноши, все еще дрожал сомнением в голове Джерома. "Я решил остаться?" — спросил в пустоту Джонс, не ожидая чудесного ответа. Сейчас, среди десятков воинов, он, как и они, бежал, лишь едва понимая свою цель. Мнимая воля или чувство долга, всё это неведомой рукой схватила юношу за капюшон, толкая вперёд.

Орда настигла их слишком быстро. Первых недопауков, что поодиночке выползали откуда вообще возможно, убивали бесшумно, метко отстреливая их стрелами и болтами. Спустя каких-то пять минут не нужной скрытности, численность многоногих стала так сильно расти, что вынудила применять огнестрельное оружие, а когда наперерез выскочил Топтун, в бой пришлось вмешаться Паладинам. К счастью, этих воинов обучали сражаться с любым врагом, отчего зверя быстро сокрушили, позволив взводу двигаться дальше. Ситуация резко усложнилась когда, с трёх сторон выскочили три крупных Демона. Тяжёлые, но оттого достаточно прыткие чудовища, словно заправские охотники, принялись загонять взвод в кольцо и вместе с остальными тварями блокировать любой путь к отступлению. Разумеется их расстреливали, не чураясь казенных патронов, а самых дерзких пытались пронзить на копья или же прикончить с дробовиков, однако как бы сам Джером, экономя боезапас, не выцеливал уязвимые места, пытаясь освободить проход, ни рычащие Демоны, ни грохочущие Топтуны, не собирались отступать даже на шаг. Ведомые волей Преследователя, чудовища, лишённые всякого страха и боли, медленно стягивали кольцо, попутно разрывая глотки в диких воплях и пытаясь утащить зазевавшегося Стража. Так взвод потерял трёх Велитов, что потеряв бдительность, погибли под градом когтей, лап, клыков и челюстей. Следом за ним, один из Паладинов допустил ошибку, отчего пал, переломанный ногами Топтуна:

— По моей команде! — дал голос Паладин второго класса

После этих слов воин снял из-за спины тяжёлый пулемёт, что всё это время ждал своего часа. Усевшись на плечо, орудие застрекотало стволами, после чего воздух пронзил страшный рёв геноцида. Пулемёт в мгновение ока уничтожил весь эшелон Орды, разорвав на кусочки даже самых стойких чудовищ:

— Вперёд! — крикнул Паладин, на мгновение прервав поток свинца

Взвод двинулся вперед, с каждой минутой ускоряя свой темп. Любое встреченное сопротивление быстро исчезало в потоке пуль великого орудия. Увидев насколько эффективно работает Паладин второго класса, Джером невольно возмутился почему его грозный бич не был применен раньше, но вскоре ответ возник сам собой. Воинственный рык, который издавал ствол оружия, в десятки раз превосходил стрекот винтовок. Теперь вся Цитадель знает где находится их взвод, а значит Преследовать скоро явит себя. Вместе с тем, то ли на шум страшного боя, то ли по воле владыки, небо стало застилать огромная стая Стрекоз, что отовсюду слетались, образуя грозовое облако над бегущими людьми. Джонс видел этих крупных летающих насекомых раньше, видел даже как огнеметы сжигают их гнезда, что тяжёлой прядью висели на наиболее крупных деревьях. Эти твари — падальщики, редко нападающие на мелких зверей, неосторожных детей и младенцев. Но сейчас, собираясь в один продолговатый овал, эти безобразные, многоглазые бестии, устремились прямо в сторону воинов, игнорируя бесконечно большие потери собственных рядов. Быть может, если бы Паладин второго класса вмешался, удар был мягче, но его орудие, с казалось бы вечным боекомплектом, это единственное что отделяло орду от взвода. Поэтому Джерому лишь оставалось упасть на мокрый асфальт, свернувшись клубком, прежде чем сотни клиновидных зубчиков волной пройдутся по ним. Даже будучи готовыми к удару, взвод буквально вбили в землю, казалось бы никчемные падальщики. Некоторых убило мгновенно, других выбили из строя, отдав на откуп тварям покрупнее, третьих завалило множеством мертвых и не очень сероватых тел. Среди них был и Джонс, что едва ли понимал где он находится и что ему нужно делать. Хаос боя не позволял Джерому хоть что-то, кроме инстинктов война, выращенных войной и тренировками. Триарий, бегло оценил обстановку, после чего перевернулся на спину, выхватил пистолет и принялся метко отстреливать особо наглых недопауков и стрекоз, попутно медленно продвигаясь за счёт ног вперед, стараясь изо всех сил не потерять тяжелый силуэт Лоуренса. Паладины единственные кто мог стоять в такой обстановке, отчего они стали и укрытием, и маяком, среди урагана летающих чудовищ. Вдруг, в голову Триария влетел клин мигрени, отчего тот невольно зажмурился. Вместе с тем обстановка стала замедляться, звуки затихать, цвета тускнеть. Мир начал медленно гаснуть, будто бы уходила последняя надежда. Яркая фиолетовая вспышка. Нарастающий свист. Ритмичное биение сердца. Картинка бойни, окружающей Джерома, медленно, просачиваясь песком меж ладоней, принялась искривляться, оголяя безмерно проклятую юношей, чёрную пустоту. Меж этих чернеющих, пульсирующих фиолетовой дымкой разрывов, среди множества мертвых и может быть живых тел людей и чудовищ, заставших серыми статуями, по воле незримой силы, проявлялся силуэт, от которого Джонс вновь потерял возможность двигаться. В сравнении с Демонами и Топтунами, Преследователь уступал и в росте, и в массе, его тело лишь слегка превосходило габаритами человека, отчего он, на первый взгляд, смотрелся болезненно и слабо среди своих слуг. Но стоило сфокусировать дрожащий взгляд, как его образ внушал настолько сильный, чуждый рассудку закалённого Джерома, страх, по сравнению с которым самый крупный альфа самец прайда Демонов смотрелся как злобная шавка. Его чудовищная, противоречивая самому миру, аура, принялась ледяной дымкой обволакивать всё вокруг, выкручивая кости противоестественным холодом. Вместе с тем, два фиолетовых глаза, немигающим, давящим сотнями килограмм на разум Триария, взглядом, ввинчивался в юношу, будто ржавый гвоздь в треснутую доску. Морда чудовища, источая, помимо свечения, бесконечный поток тёмного дыма, стала медленно приближаться, казалось бы скалясь страшной пастью в ухмылке превосходства и доминации. Силуэт становился всё ближе, вместе с тем глаза всех тварей в округе засияли тусклым фиолетовым цветом, а морды принялась медленно поворачиваться, вбивая сотню взглядов в Джерома. Ужасное зрелище и не менее ужасное чувство, если бы юноша только мог, его глаза бы закрылись, а тело свернулось в клубок, но именно эта пытка позволила Джонсу увидеть Это. Алая точка в манящей темноте искаженного мира. Столь дикая в непостоянстве хаоса и ужаса, она тускло светила кроваво-красным маревом, привлекая стеклянный взгляд юноши. Но точка не была маяком, её неровные углы, бегло плавали, искревлясь в порочной сфере и отталкивая своей чуждой, злой и дикой природой. Джером чувствовал в этой капли бурлящей крови столько гнева и других, не менее болезненных и ярких эмоций, отчего казалось что стоит моргнуть и пульсирующий шар взорвется злобой и презрением, заливая тёмное пространство бесконечными потоками ярости. Но не только Джонс ощущал эту новую, несвойственную и чуждую эмоцию, в этом холодном мире. Преследователь, будто бы обжегся, его тело и аура содрогнулось, а зубастая пасть резко дёрнулась в сторону алой точки. Вместе с тем, длинные когти сжались в кулаке, а вуаль принялась наращивать длинные плети, вырастающие из пустоты. Чудовище, позабыв о Джероме, показало спину, ослабив ментальную хватку в тысячи раз, однако даже так юноша ощутил холодную волну безмерного призрения, исходящую из чёрной пустоты вокруг. Внезапно, Джонса схватили за рваный капюшон плаща, потянув куда-то вверх. Это оказался Вильгельм, что не долго думая, поднял Джерома, после чего у усилием толкнул вперед, вынудив юношу непроизвольно побежать. Вернувшись в сознание, Триарий сразу ощутил на себе весь букет звуков, запахов и цветов, юношу будто бы достали из ледяной воды, в которой он провёл уж слишком много времени чтобы вновь окунуть, но уже в пучину боя: