Чтобы в юрте горел огонь [1981, худ. Г. Алимов]

* * *

Нилка часто прибегала на ферму, быстро привыкла ухаживать за ягнёнком. Он окреп и бегал по загону на своих высоких, тоненьких ножках.

Научилась Нилка доить коз и овец. Ей нравилось смотреть, как, пенясь, звонко ударяются о дно посуды тугие молочные струйки. Доярки сливали молоко в большие бидоны. Уяна запрягала бричку, и они вместе отвозили молоко на сыроварню.

Нилка с Уяной едут по степи и видят, как собака с азартным лаем разрывает глубокую нору суслика. Вот уже исчезла голова, туловище, торчит один ликующий хвост, но суслик выскакивает из запасного хода и с резким свистом бесследно исчезает в степи. Обманутый пёс обиженно скулит, высоко задрав голову, но через некоторое время бежит к новой сусличьей норе.

Они подъезжают к приземистой избе, где находится сыроварня. Тётка привязывает коня и только берётся за тяжёлые бидоны, как слышится:

— Давай помогу, бригадир.

Высокий плечистый парень двумя руками легко поднимает бидоны и относит на весы.

— Вот не ожидала встретить здесь соседа! — насмешливо говорит Уяна.

— По пути заскочил, — оправдывается он.

Нилка знает, что старшего брата белоголового Васьки зовут Иваном. Он работает в колхозе конюхом и часто бывает на ферме.

Иван ловко вскакивает на коня. Застоявшийся жеребец, почуяв бывалого седока, встаёт на дыбы. Далеко разносится по выжженной солнцем степи его ржание и громкий цокот хорошо подкованных копыт.

Уяна ждёт, когда кладовщица примет молоко, выпишет квитанции. Потом они с Нилкой идут в сыроварню. В громоздких деревянных чанах квасится молоко. Под могучими прессами в крепком рассоле томятся жёлтые круги сыра. Везде стоит запах кислого молока. Их угощают свежим тёплым сыром.

Уяна ставит на телегу пустые бидоны, и они трогаются в обратный путь.

Лучшее счастье — быть молодым,
Цвести, как цветок полевой.
А когда старость к тебе подойдёт,
Будто повеет зимой…—

запевает протяжно тётка.

Нилка улавливает в этой песне затаившуюся, непонятную ей тревогу. Уяна сейчас совсем не похожа на энергичного бригадира, а выглядит какой-то растерянной.

— Зачем ты так поёшь, тётя? — спрашивает племянница. — Ты ведь не бабушка. Ты никогда не состаришься.

— Это старинная песня. Её пела бабушка, когда была молодой, потом будешь петь ты, когда подрастёшь, — говорит Уяна и обнимает одной рукой Нилку.

Так и едут они в полном молчании, которое роднит их ещё больше.

Потом Уяна снова поёт свою песню. Девочка вслушивается и вспоминает, что совсем недавно кругом росла высокая трава, степь сладко пахла цветами и в воздухе стоял непрерывный звон от множества пчёл.

А сейчас степь словно выдохлась и постарела, трава стала жёлтой и ломкой, увяли цветы. Стоит подуть ветерку, поднимается пыль, и горький привкус полыни чувствуется на губах.

Неожиданно раздаётся цокот копыт. Услышав его, Уяна встаёт во весь рост, крепко натянув вожжи левой рукой, правой погоняет коня. Грохочут и подпрыгивают пустые бидоны. Нилка сидит, крепко уцепившись за край брички, комья земли летят ей в лицо из-под колёс, платье сереет от поднятой пыли.

Всадник легко обгоняет их. Сильной рукой он берёт под уздцы коня и останавливает его.

— Ну и шибко гонишь, бригадир, не догнать тебя! — смеётся Иван.

Девочка видит, как блестят на запылённом лице белые зубы и дрожит, бьётся у виска голубоватая жилка.

— Всегда ты смеёшься надо мной, Иван, — сердито говорит Уяна.

Теперь они едут медленно. Уяна и Иван изредка переговариваются между собой. Нилка никак не поймёт, почему её смешливая тётка так недовольно и гордо разговаривает с соседом.

Ранние сумерки сиреневым занавесом опускаются на землю. Быстро темнеет. И снова происходит чудо — в ночной темноте молодеет, оживает степь, чудные непонятные звуки несутся над ней…