Первое поселение

— Мы всегда так делали, — последовал ответ. — Ничего страшного. Если что-то будет не так, добавим песка, как делали мои родители. Для печи — пепел. Вот и сожжем всю кору, получим пепел.

— Ага, — задумался я над очередной технологией. — Может, ты тогда привезешь еще камней, а я пока сожгу все лишнее? Верх сделаем правильно, защитим от воды.

— Пепел — для печи, — напомнил Аврон. — А для верха стоит песок найти. Так покрепче будет.

Но все же мы условились на том, что вторую кучу камня нужно привезти как можно скорее. Мне пришлось поискать песок в отсутствие моего главного и единственного помощника. Безуспешно — в полях везде была земля и глина.

Вернулся Аврон довольно быстро, но расстроился, что я ничего не нашел. Добавлять пепел и золу он отказался, в очередной раз напомнив, что это не дает крепости и прочности, а лишь позволяет составу выдерживать высокие температуры в печи.

Поэтому мы продолжили валить лес и очищать стволы сосен, пока не получили восемь прекрасных ровных бревен.

Чтобы они у нас появились, потребовалась куча времени, а также гора веток, которую мы не смогли сжечь даже в трех вечерних длительных кострах, и масса коры. Вероятно, на каждый процесс следовало бы нанять людей, но тогда пришлось бы объяснять Аврону, что откуда у нас взялись деньги.

Появились бы вопросы, а это — новые сложности. Пока он — единственный человек, который мне помогает, мне следует быть осторожным. И потому я тщательно обдумывал, как лучше поступить.

По сути, нужные технологии и люди. А все это стоит денег. Но едва ли торговля дровами принесет много золота. Судя по тому, что смог раздобыть нам Ижерон в обмен на целую телегу дров, нам придется гонять караваны до Пакшена и Мордина, а то и дальше, чтобы просто иметь средства к существованию. Либо к чертям вырубить весь лес.

Нет, не того я хотел, совсем не того. Неужели так сложно? Даже верить в это не хотелось. Вот, есть руки, есть инструменты — все рядом, бери и делай. Но долго это.

Машин бы. Раз — и вот отличное бревно, нужной длины. Да хотя бы не сутки стволы от коры очищать.

В голове что-то шевельнулось. Вид какой-то странной машины, которая поглощала бревно, шумела, жужжала — и выплевывала с другой стороны готовый «продукт». Я решил, что это надо запомнить.

И набирать к себе не только селян, но и изобретателей. А еще лучше… Жаль, что я не мог бросить нашу стройку. Надо было дождаться Аврона.

От нетерпения даже руки задрожали. Я сжимал и разжимал кулаки. Время, которое только что летело, как метеор, внезапно замедлилось. До самого вечера мне нужно ждать своего друга, пока он вернется с материалами.

Но до чего же это все медленно!

Не скажу, что мне внезапно захотелось лечь на траву и в бессилии орать на всю округу, но эта мысль уже не казалась мне такой безумной.

Чтобы хоть как-то заставить время идти быстрее, я сунулся в тетрадь. Достижения, навыки. Неизменные параметры — открытые видны от и до с теми же цифрами. Половину тех, что я слышал раньше в разговорах с другими людьми я даже не смог найти.

Быть может, появятся позже? Эта загадка заставила меня без конца листать тетрадь, сидя на краю фургона Аврона. Вдруг там появилось что-то, что я пропустил.

И я внимательно рассматривал каждую страницу до тех пор, пока не стало темнеть. Поэтому очень удивился, когда услышал рядом голос Отшельника:

— А ты время даром не теряешь?

Глава 33
Старый знакомый

— Ты! — воскликнул я изумленно. — Я же думал, что ты не выходишь из своего леса! А тут…

— Ты совсем запропастился, и я решил, что надо бы отыскать да похоронить твой труп, пока его не изуродовали стервятники. А ты, оказывается, вполне себе живой. Ха! — и старик несильно приударил меня по плечу. — Так, кажется, у тебя появилось кое-какое имущество, — он оценивающе посмотрел на фургон, потом добрался до основания будущей избы. — Ого! Ну и ну. А вы неплохо тут устроились! Еще пара недель и построите дом!

— Отшельник, — вздохнул я. — Ты же знаешь все.

— Что я должен знать, скажи мне, Бавлер? — Я тебя неделю не видел. Может, ты тут королем стал! Рабов завел, а что же на самом деле? Как твои успехи?

Я присел обратно на телегу и принялся рассказывать. Рассказывать обо всем, что произошло с момента, как я надолго покинул старика. Про Ижерона и его торговлю, про деревню Нички и деревню Бережок. Про города Пакшен и Мордин, и то, что реку, название которой Отшельник мне не соизволил сообщить, все кличут Нирудой.

Старик только хмыкал и кивал, но не удивлялся, точно он знал все, что я ему говорил.

А мой рассказ уже продолжился историей про деревенского старосту и своеобразный квест, который закончился уж очень непонятно. Как будто и не закончился вовсе. Правда, это лишь в моем представлении это был квест. А для того, чтобы Отшельник меня лучше понимал, я старался убрать это слово из моей речи.

Для старика это просто была история с интересным содержанием. Вероятно, интересным. Я так и не понял, кем он был раньше. Ведь такие ошибки в системе оценивания параметров едва ли мог допустить настоящий учитель.

И потому, когда моя история закончилась, я первым делом задал вопрос:

— Я тебе рассказал, что случилось со мной. Теперь ответь: кто ты?

— Я… — Отшельника мой вопрос застал врасплох. — Я не думаю, что сейчас время тебе это рассказать.

— О нет, — я сунул палец старику едва ли не под его крючковатый нос. — Нет, и не думай больше отнекиваться. Ты мне говорил, что не знаешь о городах, что сбежал из какой-то страны, которой больше нет. Что не в курсе о том, что здесь есть дорога? Что почти рядом, сразу за рекой, стоит деревня?

— Я этого действительно не знал, — развел руками Отшельник. — Когда я в последний раз ходил сюда, здесь не было ни дороги, ни чего-то еще!

— И сколько же лет тому назад это случилось? Нички сгорали и перестраивались, Бережок умирал, а Веллент… черт, это же всего лишь легенда. Обычная легенда и не больше. Хотя я даже Пакшен и Мордин не видел, кто знает, может и они для меня всего лишь легенды…

— Нет, погоди, — сорвалось с губ Отшельника. — Я знаю Веллент. Это очень старый город. Он был еще до войны, а что с ним случилось потом… Нет, когда я принимал участие в сражениях, он еще существовал!

Я замолк. Неожиданный ответ заставил меня заткнуться и начать думать. Легенда оказалась правдой, а то, что рассказывал Аврон дополнилось подтверждением Отшельника. Если только он опять не ошибался в чем-то, как с параметрами.

— А можно немного подробнее? — уточнил я.

— Что тут подробного? — удивился Отшельник. — Город. Большой и каменный. Я в нем бывал однажды. Мне он понравился, и…

— А где он находится? — нетерпеливо спросил я. — Понимаешь, я бы очень хотел побывать в нем. Сейчас. Желательно, сделать это чем быстрее, тем лучше.

— К чему спешка? — поразился Отшельник.

— Аврон сказал мне, что город сейчас заброшен. Что его существование — это вообще легенда. Но если ты говоришь, что видел его, и что бывал в нем, его стоит посетить. И потому я спрашиваю, где он находится?

— К чему ездить в город, который находится… — Отшельник покрутился на месте, определяя местоположение по солнцу. — наверно, где-то там, — он махнул рукой куда-то на запад. Четко до Нируды.

— Погоди, так он рядом?

— Рядом? Шутишь? До него не одна неделя пути!

— Полями? Или по дороге? — накинулся я с расспросами на Отшельника.

— Я там не был сто лет уже! — воскликнул он. — И не знаю, что происходит сейчас в мире.

— Но вышел сюда. К нам. Тебя по-прежнему можно называть Отшельником или теперь у тебя будет другое имя?

— Не вздумай надо мной насмехаться!

— И в мыслях не было! — опешил я. — Я только лишь уточняю, насколько мне реально добраться до города. Понимаешь, у нас с Авроном есть план. Когда в деревне будет проживать довольно много людей, когда у нас будет достаточное количество припасов и когда у нас в принципе наладятся все «рабочие» процессы… — я запнулся, потому что повторял это у себя в голове сотни раз, а вот вслух произнес впервые. И теперь мне это казалось совершенно иным. А раз оно казалось иным, то требовало обдумывания. Сто пятьдесят восьмого по счету с момента отбытия Аврона.

— Ты изменился, — проговорил Отшельник. — Начал думать и рассуждать, смотришь на вещи иначе. Глядишь в будущее. Видишь цели. Всего лишь неделя, а ты уже не тот шестнадцатилетний парнишка. Кажется, одиночество и приключения пошли тебе на пользу. Прости, не одиночество. У тебя есть друг.

— И немало знакомых.

— Пивовар, наемник, вдова деревенского старосты, — начал перечислять Отшельник. — Неплохая у тебя банда подобралась. Но понимаешь ли ты, что общество не строится на таких связях. Ты говорил, что общался с наемником? От таких людей держись подальше. Они сегодня будут клясться тебе в верности, а потом продадут тебя за лишний золотой. Или серебряный, что еще хуже.

— Это я уже и так понял. Но на первых порах его сила защитит нас в случае необходимости. А потом кто-то еще появится, — я начал рассеянно болтать. — Ну, или придумать, как создать ополчение из людей, способных в принципе держать оружие.

— Так, Бавлер, ты увлекся. Ты решил, что у тебя уже все получается, но я этого не вижу. Сложно поверить, что у тебя все хорошо, когда у тебя булыжник голой глиной соединен!

— Ты же мне сказал…

— Бавлер! Ты не можешь отличить сарказм от нормальной речи, а собираешь в путешествие. В экспедицию. Хочешь искать древние города. Но для чего? Разобрать их на камни, чтобы потом построить собственный город?

— Ну… — меня смутило, что Отшельник так легко догадался о том, чего я хочу. — Да, пожалуй. Забрать строительный материал. Уже готовый к использованию. А еще я видел множество развалин, но они находятся очень далеко отсюда. И если камень из Бережка Аврон привезет уже к вечеру, то в Ничках я видел много фундаментов, голых, едва заметных в траве. Но их можно разобрать и привезти сюда! Все можно сделать, Отшельник, я готов сделать все. И ты мог бы помочь мне! Однако вместо этого обвиняешь меня в том, что я над тобой насмехаюсь, хотя насмехаешься ты!

— Ладно, — Отшельник изменился в лице. Сперва нахмурился на мои грубости, а потом лицо его разгладилось. — Я вынужден попросить прощения. Я встретил человека, который готов перевернуть мир. Увидел личность, за которой могут пойти другие люди. И сегодня я в этом убедился, — и он показал за мою спину.

По дороге за мной ехала телега с Авроном. Полностью груженая камнями. Парень прищурился, когда заметил фигуру Отшельника рядом со мной. Я махнул ему рукой, чтобы показать, что все в порядке.

Телега остановилась рядом с нами, и Отшельник воодушевился.

— Что ж, у вас и лошадь есть…

— Есть, — Аврон спрыгнул на землю. — Это же друг? — и, уловив мой кивок, протянул руку старику. Тот неспешно пожал и подошел ближе к телеге.

— Хороший булыжник, — старик поднял один камень и, покрутив его в руках, положил обратно. — Рад знакомству. Хороший друг?