Фальтерия. Ветер севера

Решившись, девушка откинула ржавую дверцу решетки в сторону, и та протяжно заскрипела.

– Их слишком много! Внутрь, быстрее!

К удивлению Элемин, эльф возражать не стал, лишь кивнул, и они вместе бросились в темноту.

Полуэльфийка почувствовала легкую волну тепла, пробежавшую по телу, когда она миновала вход, но не придала этому значения. Они скрылись во тьме катакомб.

========== Глава 5. Мрачные катакомбы и неожиданная помощь ==========

Казалось, они идут по этому туннелю уже целую вечность. Вокруг была кромешная темнота, и если бы не эльфийское зрение, то они оказались бы полностью слепы. Люди, напавшие на них, давно бросили преследование, и это как нельзя лучше напоминало о том, что катакомбы под городом пользуются дурной славой. Пару раз спутники слышали странное скрежетание и жуткое шуршание, но пока им повезло не встречаться с существами, издававшими эти звуки. Элемин видела во мраке хуже, чем эльф, но сейчас ее это радовало. Порой под ногами хрустело, и девушке не хотелось знать, что это.

Она запнулась обо что-то, больно упав на колени. Подняла глаза, и увидела человеческие кости и черепа. Повсюду была кровь, алая и слегка поблескивающая. Элемин показалось, будто ее засасывает вниз, и она судорожно задергала руками, пытаясь вырываться.

Сильный рывок вверх поднял ее на ноги и вернул в реальность. Она моргнула, и кровь исчезла, обернувшись мутной грязной водой.

– Ты в порядке? – Фарлан отпустил плащ лучницы, за который только что резко потянул.

Элемин кивнула, отряхивая руки и одежду от вонявшей грязи.

– Ты… – эльф помедлил, – действительно совсем не можешь использовать магию?

Девушка сомневалась, что внезапные галлюцинации можно отнести к этой категории, поэтому решительно покачала головой. Фарлан ничего не ответил, но отчего-то ей показалось, что он все еще не верит ей.

Они достигли очередной развилки, и эльф в задумчивости остановился.

– Кажется, нам туда, – наконец решил он и направился в правый туннель.

Элемин помедлила:

– Кажется или ты в этом уверен?

– Слушай, я видел карты городской канализации всего однажды, и это было давно. Из-за твоей неосторожности у нас нет проводника, так что придется довольствоваться лишь моими знаниями, – недовольно произнес Фарлан, не оборачиваясь.

– Ладно-ладно… – девушка была слегка удивлена таким отпором.

Эльф дал волю своим эмоциям, и это наводило на мысль о том, что он нервничает не меньше, чем сама Элемин. Девушка поспешила за ним и решила продолжить разговор, желая хотя бы немного успокоиться и отвлечься.

– Ты помнишь, как выбраться за пределы города?

– В общих чертах. И если ничего не изменилось с тех пор.

Девушка вздохнула: что ж, это все же лучше, чем ничего. Кажется, она не зря согласилась, чтобы эльф сопровождал ее.

– Кстати говоря, а как ты смог сбежать от орков вместе со мной и попасть в Галэтрион так быстро? И у стражей не возникло никаких вопросов по поводу моего состояния? – девушка задала вопрос, который давно ее волновал.

– Свиток телепортации, который был у меня на крайний случай. Он перенес нас с тобой сразу в город.

– Жаль, что у тебя нет второго такого, чтобы выбраться из города…

Элемин почувствовала, как ее нога увязла в чем-то липком. Она с трудом вырвалась и, потеряв равновесие, врезалась в Фарлана, который внезапно остановился и пристально смотрел вперед.

– Что… – Элемин не успела закончить фразу.

То, что до этого казалось ей продолжением стены туннеля, вдруг зашевелилось и с мерзкими чавканьем начало отделяться от неподвижных камней. В одно мгновение перед ними появилось неизвестное существо размером с большую телегу. Оно было похоже на огромного слизня с массивной тушей, но с двумя головами на тонких шеях и множеством маленьких лапок, при помощи которых оно передвигалось. Помимо этого, впереди у него было две больших когтистых лапищи, и оно угрожающе размахивало ими перед собой, а с его кожи стекала вязкая жидкость, в которой девушка опознала то, чем только что испачкала сапоги. Неведомая тварь зашипела и потянулась к Элемин, но Фарлан среагировал раньше и отбил мечом удар когтей монстра. Не мешкая, он схватил полуэльфийку за руку и побежал в сторону, откуда они пришли.

– Разве мы не будем с ним сражаться? – спросила Элемин, едва оправившись от первоначального испуга.

– Ты сумасшедшая что ли? Конечно нет. Мы ничего не знаем об этом чудовище, его способностях и слабостях. Попробуем пройти другой дорогой.

Они помчались к развилке. Пару раз лучница оглядывалась на бегу, но никакого движения в темноте не наблюдалось. Похоже, чудовище не было намерено продолжать погоню. Спутники пошли по оставшемуся пути налево. Элемин заметила, что эльф все еще держит ее ладонь, и поспешно выдернула свою руку.

– Ты знаешь, что это за существо? – поинтересовалась она, пытаясь отвлечь внимание от возникшей неловкости.

– Без понятия. Какой-то местный обитатель, – эльф пожал плечами, – их здесь много. Часть «монстров» – это бывшие крысы и насекомые, которые подверглись воздействию магических отходов. Другие – неудачные порождения магов, которые они предпочли выбросить, нежели уничтожить.

– Разве не проще сразу уничтожать таких опасных чудовищ? Они же могут выбраться наружу и напасть на жителей.

– Все не так просто, – эльф вздохнул. – Иногда маги все же используют этих существ. Тела чудовищ накапливают магию, а человеческие волшебники научились ее извлекать. Вдобавок к этому канализация окутана магическим барьером, и существа, тела которых переполнены магией, не могут выйти отсюда. Таким образом эти катакомбы – своеобразное хранилище магической силы.

Элемин вспомнила волну тепла, окутавшую ее, когда она только миновала решетку, ведущую катакомбы. Барьер – вот что это было.

– Мы точно сможем выйти?

– Но ты же сама говоришь, что магической силы у тебя нет, так чего переживаешь? – Фарлан усмехнулся. – Если бы барьер счел, что мы слишком магические, то он бы не пропустил нас внутрь так легко.

Его слова успокоили девушку, и она на какое-то время замолчала, раздумывая над тем, что могло ожидать их впереди.

По ощущениям Элемин они шли уже несколько часов. Пока им больше никто не встретился кроме того двухголового слизня, и это необычайно радовало девушку. Фарлан решил сделать небольшую остановку, и лучница устало привалилась спиной к холодной стене. Под ногами давно чавкала вода, так что сапоги уже насквозь промокли. Больше всего сейчас ей хотелось оказаться у себя дома в Фальтере: в уютном кресле перед теплым камином и с горячим чаем в руках. Ее мысли вновь вернулись к Ламберту. Элемин подумала о том, что если бы она поделилась с ним своим планом, то наверняка он поехал бы на север вместе с ней, и сейчас все было бы иначе.

Немного передохнув, они двинулись дальше.

Вдруг Фарлан обернулся, зажимая рукой нос. В тот же момент Элемин почувствовала сладковатый приторный запах.

– Не дыши! Воздух ядовитый, – голос эльфа прозвучал гнусаво и забавно, однако сейчас было не до этого.

Последовав его примеру, девушка задержала дыхание.

Рассудив, что дальше по этому пути пробираться опасно, эльф вновь принял решение вернуться. Элемин едва поспевала за ним, воздуха не хватало, поэтому, когда они выбежали на круглую площадку с отходящими в стороны туннелями, от недостатка кислорода у нее уже начинало темнеть перед глазами.

Эльф осторожно принюхался.

– Здесь все нормально, никаких ядовитых примесей.

– И куда мы теперь пойдем? – отдышавшись, Элемин взволнованно поглядела на мечника. – Надеюсь, у тебя есть еще варианты…

– Очень странно, что мы натыкаемся на препятствия в тех местах, где до выхода на поверхность остается совсем немного. Такое впечатление, что… – эльф прервал себя. – Нет, это невозможно. Пойдем.

Элемин хотела узнать, о чем он подумал, но эльф так быстро вошел в следующий туннель, что она не успела этого сделать.

– Ого! – девушка не смогла сдержать восторженный возглас.

Туннель впереди светился и пульсировал. Это началось не больше десяти минут назад: сначала они шли в привычной темноте, но постепенно стены вокруг начали разгораться все более ярким розовато-фиолетовым светом. Пол под ногами стал сухим и немного пружинил. Казалось, этот лабиринт никогда не закончится.

Фарлан настороженно оглядывался, но продолжал идти вперед. По его ускоряющимся шагам было видно, что ему не нравится место, в котором они оказались, и он стремится покинуть его как можно быстрее. Элемин полностью разделяла его опасения. Пускай это место и выглядело красиво, в нем она чувствовала себя неуютно. Слишком светло, из-за этого кажется, будто все монстры вокруг издалека заметили путников и теперь затаились, дожидаясь подходящего для нападения момента.

Элемин оторвалась от разглядывания причудливых переливающихся узоров на стенах и устало вздохнула. Несмотря на то, что они несколько раз останавливались передохнуть, сейчас она вновь почувствовала усиливающуюся усталость. Хотелось остановиться и лечь прямо на пол, доверившись объятиям долгожданного сна. Девушка медленно перевела взгляд на эльфа: быть может, он согласится остановиться ненадолго… И с удивлением обнаружила, что тот уже бредет, едва переставляя ноги, а его глаза полузакрыты.

– Эй… – она окликнула его и потрясла за плечо, но эльф не издал ни звука.

В тот же момент девушка почувствовала, что поверхность под ногами становится рыхлой, и они начинают проваливаться куда-то вниз. Это напомнило Элемин недавнее видение, она испуганно вскрикнула, отскочила назад, пытаясь выбраться на твердую почву, но лишь еще больше увязла. Сонливость окончательно исчезла. Девушка видела, что Фарлан впереди погрузился вниз уже по колено, но его это совершенно не беспокоило: размеренное дыхание и закрытые глаза говорили о том, что он уснул. Мысленно выругавшись, Элемин попыталась подгрести к стене – пружинистая раньше почва сейчас больше всего походила на вязкое желе – и попыталась ухватиться за какую-нибудь неровность, чтобы подтянуться. Однако ее идея не увенчалась успехом, потому что стена оказалась скользкой, и рукам полуэльфийки попросту не было за что уцепиться.

Элемин ощутила нарастающее отчаяние, но приказала себе справиться с ним, ведь паника ей сейчас точно не поможет. С каждой секундой они проваливались все глубже, так что оставалось не больше нескольких минут, до того момента, как они погрузятся с головой. Вдруг раздался приглушенный рокот, и стенки туннеля замерцали и завибрировали в ритм ему. Элемин подумала, что сейчас появится какой-нибудь монстр, который устроил эту ловушку, однако время шло, а никого не было.

Только тогда до нее наконец дошло. Туннель, окружавший их – он и был тем самым чудовищем. Возможно, не самым массивным в катакомбах, но точно самым опасным. Что, если предыдущие монстры нарочно не преследовали их, чтобы они пошли сюда? Эта мысль настолько поразила ее, что Элемин на мгновение даже прекратила попытки выбраться, и ее погружение слегка замедлилось. Словно в подтверждение ее догадки, цвет стен вокруг вдруг резко сменился на алый, со всех сторон послышалось довольное чавканье. Полуэльфийка предпочла не размышлять, как такое возможно, и вновь предприняла тщетную попытку вырваться.