Легенда о Защитниках

– Миледи… – пробормотал юноша, разглядывая меня. Его взгляд задержался на набитом вещами рюкзаке, на седельных сумках и на моём упрямом выражении лица. – М-миледи…

– Если ты кому-то скажешь, что я тут или что видел меня – пожалеешь! – рыкнула я. – Иди по своим делам!

Обычно я не обращалась так с ним, но сегодня не тот случай, чтобы быть милой. Конюх поспешил скрыться с моих глаз долой, но не направился к поместью. Отлично, он никого не предупредит о том, что я здесь.

Может, стоило позвать его с собой? Но если моя магия его убьёт, я никогда себе не прощу.

Когда лошадь была готова, я тронула её бока, сразу пуская в галоп. Мы помчались по конюшне, а потом молнией вырвались на улицу.

Меня бесило то, что выход из поместья виден из окон. Сегодня я решила не рисковать, повернула Бурого вглубь парка, безжалостно вытаптывая идеальную траву, цветы и кусты. Ну, через один куст пришлось перепрыгнуть. Нам придётся сделать крюк, но ради безопасности моего побега пришлось рисковать расстоянием и временем.

Скакали по аллеям и лесу минут десять. Рядом с моим местом у елей находилась брешь в заборе. Бурый должен там пройти, я следом проберусь. Надо только побыстрее отодвинуть лианы, чтобы прошёл конь.

Но вот мне в глаза бросился золотистый блик в небе. Элис! Она откуда-то возвращалась.

Я молилась, чтобы сестра пролетела мимо, но она свернула в мою сторону. И приземлилась лучом солнца прямо рядом с выходом, который скрывали лианы. Пришлось тормозить разогнавшегося Бурого, от чего тот даже слегка присел на задние ноги и недовольно зафыркал.

– Не спится? – с деланым участием поинтересовалась сестрёнка. Наверняка она летела домой из объятий того мерзкого химмель. Проклятье, ей точно было известно про выход!

– Отойди, – негромко приказала я.

Бурый, словно почувствовав моё настроение, стал рыть копытом землю.

– Ты хочешь сбежать. Всегда хотела, – продолжала говорить Элис.

– Ты тоже этого хочешь, – холодно напомнила я. – А ещё больше ты хочешь моего исчезновения из твоей жизни.

Сестра ещё некоторое время смотрела на меня, после чего покачала головой.

– Однако я бы не хотела, чтобы ты погибла от когтей гросок. За этими стенами небезопасно.

Она имела в виду внезапное побледнение солнца или покраснение луны, когда начитается вторжение гросок. Я это тоже понимала, но меня уже ничто не пугало. Элис сощурилась. Меня тревожило только то, что она могла использовать свою магию, чтобы развернуть моего коня назад или как-то ему навредить. Родовая магия нер Стоунхаусов – зелья. Я знаю, что у сестры есть несколько пузырьков с собой на разные случаи жизни. Готова спорить, некоторые способны ту самую жизнь и оборвать.

– А в этих стенах опасна я. Выпусти, – наплевав на гордость, взмолилась я.

Химмель наклонила голову на бок, как любопытная хищная птица.

– Пообещай мне, что сохранишь это. – Она отдала мне маленькое золотое пёрышко. Оно было одновременно мягким и твердым, словно действительно было сделано из металла.

– Зачем? – хмуро спросила я, не спеша принимать такой странный подарок.

– С его помощью я смогу найти тебя, – терпеливо пояснила Элис. – Когда придёт время.

«Или буквально через полчаса она возглавит отряд моих поисков», – мрачно подумалось мне. Но мне надо взять перо, иначе она никогда меня не пропустит. Ладно. На худой конец, выкинуть эту штуку всегда успею.

– Хорошо, – кивнула я. Элис порылась в своей сумке и извлекла три бутылочки с разноцветными жидкостями. Я узнала зелья: исцеляющее, парализующее, стимулятор. Приняла жидкости и полупоклоном, насколько это возможно сделать на лошади, поблагодарила химмель. Однако ей было уже всё равно.

Элис неспешно двинулась в сторону поместья, как только перо и зелья оказалось в моих руках. Она даже не обернулась мне вслед, не сказала никаких слов прощания.

Как будто верила, что вскоре я сама сюда вернусь.

***

За оградой находился крутой обрыв. Бурый аккуратно переступал ногами, но всё равно пару раз чуть не покатился вниз. К счастью, он был достаточно натренирован, чтобы пройти весь путь вполне спокойно.

Только сейчас обратила внимание на боль в челюсти, спине и пальцах… да во всём теле! Я была так напряжена, что теперь едва получилось расслабиться и размять затёкшую шею.

Всё, я отъехала от поместья достаточно далеко, не о чем беспокоиться. Сюда они ни за что не сунутся меня искать. Воздух за пределами ограды показался мне чище и слаще.

Двинулась на север, где должна была идти дорога до ближайшего города. Маркизы нечасто покидали поместье, а меня с собой почти не брали. Но я запомнила путь до того муравейника под названием Стоунград. Да, город назван в честь семьи маркиза.

Семья маркиза в честь города, ехидно подумала я.

И вот думалось мне ещё: а только ли монстры красной луны и белого солнца могут представлять опасность вне стен? Дикие звери? При мне не было оружия, но Бурый вполне способен лягнуть хищника. Или убежать.

Так! Почему я не вспомнила об оружии? Зараза. Ладно, чего нет, того нет. Чего бы ещё мне стоило опасаться?

Я над этим размышляла, пока ехала к тракту, пока лёгкой рысцой скакала… и пока мимо моего лица не просвистела стрела. Я вышла из раздумий, повернувшись в сторону лучника. Тот уже был готов выстрелить снова!

В этот раз мне удалось увернуться с помощью скорости химмель. Но спасёт ли меня кровь народа Небес от грязных мужчин, появившихся из-за деревьев вокруг меня?

Я огляделась. Вокруг был добрый десяток вооружённых разбойников. И что мне с ними делать? Отдать деньги? Так они мне самой нужны. К тому же я сомневалась, что бандиты ограничились бы моим кошельком. Судя по пошлым улыбочкам и масляным взглядам, меня бы…

Даже думать об этом не хочу!

Я мысленно поливала свою глупость отборной руганью. Монстров боялась! Хищников! Ха-ха! Люди пострашнее бывают!

Кажется, химмель совершенно забыли, что простые люди тоже способны держать в руках меч. И будь у меня хоть какое-то при себе оружие, я бы так не дрожала. К сожалению, мне не удалось уломать маркизов, чтобы наняли мне учителя по самообороне.

Один из мужчин подскочил ко мне и схватил за ногу, попытавшись сдёрнуть с седла. Повинуясь моему мимолётному натяжению уздечки и командному свисту, Бурый встал на дыбы, размахивая копытами. Разбойник отступил, чудом избежав гнева непарнокопытного богатыря.

– Лучше уходите с миром! – Тут я могла собой гордиться, мой голос не дрогнул.

Мужики только рассмеялись.

А вот когда внутри меня вновь шевельнулась магия, мне стало не до смеха. Уже знаю, чем всё закончится, но не могу сказать, рада этому или печалюсь.

Я припала к могучей шее Бурого, чтобы сила, которая сейчас вырвется, не причинила ему вреда.

Знакомая чёрная волна понеслась во все стороны!

Она опрокинула мужчин на землю, повалила некоторые деревья. С тихим треском падали сломанные ветки. И, вопреки моим ожиданиям, в этот раз никто не умер. Почему-то я этому порадовалась, тронув бока Бурого. Думаю, я бы горевала даже из-за гибели бандитов. Или нет? В любом случае, всё обошлось!

Но вот начали появляться полупрозрачные силуэты старых людей. Древних останков людей. Это призраки!

Разбойники не сразу поняли, что крупно влипли. Самые умные бросились наутёк, другие замерли. Я не захотела досматривать, чём всё это кончится.

Теперь даже Бурый струхнул и дал дёру.

Ну, хоть что-то хорошее – наконец-то магия вырвалась вовремя!

Однако из-за этого я стараюсь избегать общения со слугами и другими людьми. Боясь самой себя, я сейчас понятия не имею, как мне хватит смелости заехать в город. Может, стоит попытать счастья сразу на кладбище? Авось там некромант работает. Мне для этого придётся объехать весь город вдоль стен, это будет дольше, зато так безопаснее.

Чем ближе подъезжала к Стоунграду, тем больше я видела вокруг людей. Кто-то ехал на повозках, кто-то в каретах, шли торговые караваны, вели скот, туда-сюда сновали всадники вроде меня. Пару раз над головой проносились химмель.

Тут разбойников не встретишь – слишком много людей. Я даже во всей этой суматохе разглядела броню стражей, мелькнувшую сталью под солнцем.

Но стоило выехать на объездную, как поток людей стремительно иссяк. Я облегчённо выдохнула. Тут был указатель, на котором висела табличка «кладбище», а ниже «работает некромант, вход закрыт». То, что нужно!

Я пустила коня галопом, а душа пела от радости. Некромант! Прямо в этом городе! С ума сойти, скоро все мои проблемы с магией решатся!

Добралась я уже на закате. Одинокая фигура в чёрном пыльном плаще возвышалась над надгробиями. К гадалке не ходи, ясно, что это тот самый некромант!

Вход с другой стороны, но до него тоже ещё доехать надо. Бурый с небрежной ленцой перемахнул через низенький чугунный забор. Я слезла с него, угостила сахаром. Богатырь деловито поводил ушками, фыркнул. Он пошёл уничтожать цветы у ближних могил, но я решила его не останавливать. Мы ехали почти весь день, пусть подкрепится.

Некромант меня заметил ещё издалека.

– Что ты творишь, девчонка?! – рявкнул он, побежав в мою сторону. – Написано же было – вход закрыт.

А я и не через вход вошла.

– Добрый вечер! – решила я быть вежливой. Когда разглядела некроманта – сникла, он был уродлив даже по меркам людей. Но мои губы заученно улыбались. – У меня к вам важное дело.

Он помрачнел.

– Умертвия завелись? Призраки?

– Э, нет. – Я не выдержала его пристального взгляда и упёрлась глазами в землю. – Вам нужен ученик? Я могу заплатить.

Он недолго помолчал, оглядываясь по сторонам.

– И где тот, кто хочет учиться? – насмешливо спросил некромант. – Испугался прийти на кладбище?

– Нет, – негромко ответила я. – Я не испугалась, стою перед вами. Научите меня управлять некромантией, прошу! Я заплачу!

Теперь настала его очередь растеряться. Он окинул меня оценивающим взглядом и, рассмотрев недешёвую одежду с очень дорогим конём, пришёл к выводу, что со мной надо быть обходительней.

– Неужели у благородных девушек нет других занятий? И пойми, для того, чтобы стать некромантом нужны не только деньги. – Его голос стал таким ласковым, будто он говорил с умалишённой. – Нужна ещё и сама некромантия.

– Но у меня есть! – воскликнула я. – И она постоянно вырывается из-под контроля!

– Не может быть.

– Но есть!

– Чушь собачья! – громыхнул некромант. – Эта магия не пробуждается у девушек!

– У меня… – начала было я, но меня перебили.

– Отстань, девчонка. Если нигде двигающегося мёртвого не видела, то уйди.

Я стояла перед ним, не находя слов. Что значит «отстань»? Куда мне уйти?! Почему он не верит? Почему даже за деньги не согласился? Что за упрямец!

Он развернулся ко мне спиной, показательно игнорируя меня. Такое поведение всегда бесило. На смену страху пришла злость.

– Да послушай… – я чуть не высказала крепкое словечко, но добавила: – Те!

– Это ты послушай, – рассерженно прорычал некромант. – Я вызову инквизиторов, если не уберёшься от меня подальше! Вдруг у тебя действительно есть магия, а ты всего лишь избрала меня своей жертвой? – Как только он высказал эту версию, сразу же в неё поверил. Пригрозил: – И ведьмаков позову!