Легенда о Защитниках

– А я всё-таки попробую, – мило улыбнувшись, поднырнула под канатами, зайдя в денник.

– Э-эй, куда! – возмутился один из них и ринулся за мной.

Бурый зло зыркнул на него, от чего мужчина выругался и попятился.

– Убьёшься – сама будешь виновата, – бросил мне другой конюх.

– Ну и лады, – хмыкнула я, невозмутимо погладив Бурого. От моих прикосновений конь немного успокоился, но продолжил настороженно поглядывать на окружающих. – Мы выберемся, малыш, – тихо прошептала я.

И привычным движением расстелила на спине попону. Конюхи поражённо следили за моими действиями. А конь не мешал мне, даже замер, помогая.

Когда наконец-то приготовила его к выезду, наградила мужчин победным взглядом.

– А теперь есть ли тут смелые, которые попробуют на него сесть? – Мой взгляд нашёл кучку жокеев, среди которых оказался вчерашний парень. – Ну?

Я не скрывала угрозы, всем своим видом обещая расправу. Понятия не имею, как ему удалось увести с собой моего коня, но я умею заставлять Бурого атаковать кого-то. И сейчас, если богатырь вдруг вздумает взбрыкнуть на кого-то, останавливать его не стану. Мы с вором сверлили друг друга злющими взглядами. Вокруг установилась потрескивающая тишина, нарушаемая лишь ржанием остальных лошадей.

Меня привлекли чуть синеватые губы Бурого. Словно в чём-то замаранные. Я вспомнила об одном голубоватом порошке, который делает лошадь вялой и покладистой. Перед глазами встали чёрные мошки.

– Вы посмели одурманить его?! – рыкнула я.

Ворюга глаз не отвёл, но я знала, что предположение верное.

– Что тут происходит? – спросил один мужчина. Судя по одежде, это не жокей. Скорее всего кто-то, отвечающий за порядок на мероприятии.

– Она что-то хочет сделать с конём мистера Хоббинса!

Я поправила:

– С моим конём!

– Врёшь! – воскликнул, видимо, тот самый мистер Хоббинс.

Другой жокей неожиданно поддержал меня:

– Да разуй глаза! Этот дьявол ей полностью доверяет.

Стражник, буду называть его так, обвёл меня проницательным взглядом.

– Этого снаряжение раньше тут не было.

– Потому что оно моё, как и конь, – подтвердила я.

– Хоббинс, – протянул охранник поворачиваясь к неудачливому воришке. – Что ты можешь на это сказать? Ты сегодня рано утром привёл боевого коня, хотя зарегистрирован был как наездник ариесовского скакуна.

Некоторые жокеи ехидно ухмылялись, парочка даже подмигнула мне. Удивительно быстро удалось доказать воровство. Видимо, этот парень и раньше не пользовался особой популярностью среди своих товарищей. И всё-таки хорошо, что это не сын торговца Таркина.

Хоббинс, поняв, что никто ему не верит, разгневанно закричал и кинулся на меня с кулаками.

Дорогу ему переступил другой мужчина, уже более угрожающего вида. Незадачливый вор и лох-жокей ощутимо побледнел. А я решила не медлить. Запрыгнула на коня и дала дёру. У входа в конюшни заметила Таркина. Он беседовал с молодым жокеем, вероятно, с сыном. Решила не уходить, не попрощавшись.

– Спасибо, что подвезли, – поблагодарила я мужчину, смотря на него с высоты своего богатыря.

Таркин изумлённо посмотрел на коня и присвистнул.

– Теперь понятно, на кого такие сёдла делают! На праздник-то не останешься?

Я призадумалась. В принципе, сегодня я из Заврия не уеду, так почему бы и нет?

– Останусь. А вы часом хорошего постоялого двора не знаете?

Далее я быстро скаталась к постоялому двору, забронировала там комнату, скинула сумки и уже налегке вернулась на ипподром. Не отказывать же себе в удовольствии, верно? К тому же кто знает, когда удастся в следующий раз приехать сюда.

Ставку на свой страх и риск я сделала на сына Таркина. И, о демиург, молодой сын торговца пришёл первым! А ставки на него сделали лишь мы с самим лысеньким торговцем и ещё пятёрка зевак. В итоге я получила столько денег, что сумма полностью перекрыла сегодняшние расходы на одежду и частично закрыла стоимость номера на одну ночь.

Повезло мне, ничего не скажешь.

***

Утром я встала тогда, когда сонное зелье прекратило действовать и отпустило мой разум из плена темноты. Однако времени на раскачку у меня не было. Желая избежать выходок магии при свидетелях, я шустро умылась, оделась, купила пирожок, наполнила флягу воды и дала дёру из города.

Наметила незащищённый маленький Луговичок. Может, некроманты просто избегают городских стен, раз их тут так не любят?

В этот раз у городских ворот было побольше народу. Видимо, все тоже решили сразу же уехать, как только прошли заврийские скачки. Ну что ж, с толпой иногда даже безопаснее – банды разбойников грабят в основном одиноких путников или маленькие компании.

Как ни странно, со мной неожиданно поравнялся какой-то незнакомец. Его конь был ниже моего, но мужчина оказался достаточно высок, чтобы наши головы находились на одном уровне. Он показался мне знакомым. Ах да, это же тот самый, который загородил путь Хоббинсу, когда вор полез на меня с кулаками. Уже тем поступком он вызвал у меня симпатию, хотя я слишком быстро сбежала и не успела его поблагодарить даже взглядом. Интересно, он меня узнал? Хотя сложно забыть моего Бурого…

Думала, мужчина проедет вперёд, но он заговорил:

– Доброго дня. Куда путь держишь, красавица?

Я украдкой просканировала его взглядом. Лошадь дорогая, худощавая, такие самые быстрые. Сам мужчина был ничем не примечательным на вид, немного загорелый, каштановые волосы, золотисто-карие глаза. Одет неплохо. Относительно прекрасных химмель незнакомец показался скучным и блеклым. Человечным.

Ну, а я с примесью крови небесного народа действительно выглядела в его глазах красивой.

– И вам доброго дня, господин, – вежливо улыбнулась я. Мужчина не казался враждебно настроенным, я не собиралась ему хамить, но и открываться не спешила. – Да так, еду в один маленький городишко.

– Луговичок? – уточнил он. Я осторожно кивнула. – Нам по пути. Разрешите составить компанию?

Ну, он же мне будет что-то составлять, а не я ему? Сам предложил. Но чует моя печёнка, что лучше согласиться. Опять кивнула.

Некоторое время мы ехали молча. Я успела съесть корочку хлеба и угостить сахарком Бурого.

Мой попутчик подал голос:

– Можно ли спросить, а зачем вам в Луговичок? Или вы сейчас возвращаетесь домой из Заврия?

Так, он принял меня за горожанку? Видимо, да. Однако его наверняка заставляют колебаться вид моей не самой дешёвой одежды и дорогущий боевой конь.

– Я еду туда навестить кое-кого. А в Заврий заехала, чтобы пополнить припасы, вернуть коня и посмотрела заодно на скачки.

– Должно быть, вы издалека, – протянул мужчина.

Я немного пнула бока коня, чтобы создать расстояние между мной и «составляющим компанию». И чего пристал? Что вынюхивает? А если он не поверил, что Бурый мой конь?

Я похолодела, но, мельком взглянув на быстроногую лошадь незнакомца, решила, что он в любом случае догонит. Ладно, вдруг он просто из любопытства спрашивает, а я себя накручиваю?

– И такая молодая девушка ездит одна? – вновь задал вопрос мужчина. Встретив мой хмурый взгляд, немного замялся. – Извините, просто очень любопытно.

– Да, еду одна. – Потом решила соврать: – Моих сопровождающих убили разбойники по дороге сюда. А потом мистер Хоббинс украл Бурого.

– А где были разбойники? – насторожился мужчина.

– У Стоунграда, – сказала я. И невольно вспомнила, какая в итоге участь постигла бандитов. К счастью, побледнение на темноватой коже не особо заметно.

– Да, наслышан про ту банду, – помрачнел попутчик. – Кстати, их теперь больше нет.

Я даже боюсь предположить, что с ними стало. Но, дабы не вызывать лишних подозрений, спросила:

– И что же произошло?

– А вы разве не слышали? Их растерзали появившиеся откуда-то призраки. Один был при смерти, когда мы прибыли на место. Бедолага обмочился и нёс какую-то чепуху. Призраков помогал выгнать некромант, который работал неподалёку.

Я вдруг поняла, с кем еду рядом. И как не обратила внимания на этот страшный меч у него на поясе? Судя по статной и внушительной фигуре, мужчина отлично умел использовать своё оружие. И на скачках, вероятно, он присутствовал для защиты правопорядка.

– Вы ведьмак?

– Инквизитор, – поправил он, с ожиданием глядя на меня, словно я сейчас его прогоню. И здравый рассудок подсказывал, что именно так и надо было бы поступить, а детское и наивное любопытство просило задать вопросики.

Ну, мне неловко его выгнать или окидывать презрительным взглядом, которого сейчас от меня ожидают. Потому что ничего плохого не сделал.

«Вопросики!» – возликовало любопытство.

«Нам крышка», – оповестил здравый рассудок.

– А в чём разница между ведьмаками и инквизиторами? – только и поинтересовалась я. Попутчик искренне мне улыбнулся.

Казалось, мой вопрос его обрадовал. И как такой любитель поговорить стал тем, от кого умные люди пытаются держаться подальше?

– Есть одна интересная ветвь магии – Защита. Она разделяется на три вида: магия инквизиторов, магия ведьмаков и некромантия. В какой-то мере мы все пытаемся защитить простой люд от чудовищ. Нет, я сейчас не имею в виду гросок. Боюсь, с ними должным образом умеют воевать только химмель и маги стихий. Так вот, мы, инквизиторы, следим, чтобы маги не причиняли вреда людям. Навещаем их по разу в полгода, штрафуем при необходимости, либо платим за хорошую работу. – Его голос вдруг утратил всякое дружелюбие. – А вот тех, кто убивает людей, мы наказываем должным образом.

«Мне крышка», – меланхолично согласилась с рассудком паника. Но позже я поняла, что инквизитор не имел в виду именно меня. Он даже не смотрел в мою сторону. Вероятно, вспоминал других магов, творивших жуткие вещи. На вид молодой мужчина, а на сильных плечах тяжкая ноша.

Он, словно забыв обо мне, продолжил:

– Ведьмаки защищают от хищной нечисти, что шляется по лесам и полям. Иногда они заходят в дома граждан. Но, поскольку в лесу ещё множество бандитов и грабителей, ведьмакам частенько приходится разбираться и с ними. Некроманты защищают от нежити. Однако, в отличие от инквизиторов и ведьмаков, некроманты могут не только защитить от своих монстров, но и натравить мертвецов на кого-нибудь. Так что за ними мы следим особенно строго. И частенько некромантов даже не приравнивают к Защитникам, потому что слишком сильно боятся.

Понятно. Ведьмак при всём желании не смог бы приказать домовым или кикиморам кому-то напакостить. Инквизитор не поведёт за собой агрессивных магов. А вот некромант легко подчинит себе нежить.

Это одновременно пугало и восхищало.

– А нельзя заставить нежить служить людям? – спросила я.

Инквизитор покачал головой.

– Некоторые так делают, это не возбраняется, но и не приветствуется. Мёртвому место в земле.

Возможно, сам некромант ответил бы по-другому. Однако инквизиторы стараются оградить простой добрый люд от всех опасностей.

– Спасибо за ответы, – вежливо проговорила я.

– Спасибо за беседу.

Я расслабилась и села так, чтобы не затекли мышцы. Если инквизитор будет моим попутчиком, то я могу не волноваться о разбойниках или чудовищах из леса. Думаю, этот мужчина не только из-за доброты душевной сейчас едет со мной. Их девиз «Оберегай тех, кто бы не смог защитить себя сам». Нелестно, конечно, что я – беззащитная девушка, но это неоспоримый факт.