Жена на продажу, таверна на сдачу

— Ясно, — подвела итог я, повязывая фартук. — Что ж. Проведем эксперимент над несчастными посетителями таверны. Попробуем им плов приготовит.

— Плов? — осторожно уточнил Карл.

— Это такая жирная и ароматная каша с мясом, — небрежно ответила я. — Нужно хорошее мясо, много риса и масла. Ну, и овощи. Будем готовить?

— Наверное, — неуверенно ответил Карл. — Я, знаешь, таком и не слыхал. И не уверен, что наши гости слышали. И что есть это будут.

— Еще как будут! — уверенно сказала я.

Пока Бъёрн возился с дровами, мы с Карлом выпросили у шкафа мешок с рисом и хороший кусок мяса. Чистую и молодую говядину без костей и жилок.

— Что за чудо-крупа такая? — удивился Карл, запуская руки в рис и ссыпая его сквозь пальцы. — Похожа на мелкий жемчуг. Ее вообще можно есть?

— О да! — подтвердила я, рассматривая длинные ровные полупрозрачные рисины. Пропаренные, хорошо… Высший сорт! — Погоди, женишься, так еще детям своим будешь кашку варить! На молоке и с маслом!

— О, — благоговейно произнес Карл. — А как еще можно его готовить?

— Много как, — расплывчато произнесла я. — Можно сыпать в супы, а можно отварить и добавить в начинку пирогов. Я покажу как.

— Лишь бы времен на все хватило, — произнес Карл.

Я задумалась.

— Знаешь, а ведь может и не хватить, — согласилась я. — Тогда знаешь, что?

— Что?

— Зачем тебе самому готовить, если можно нанять повариху?

— Повариху? — озадаченно произнес Карл. — Ох.

— Чего?

— Но я итак уже нанял столько людей… Столько в таверне сроду не работало!

— Всем твои отец и мать занимались, я понимаю. Но они все умели; а после смерти матери папаша не удосужился заняться твоим обучением. Кое-чему, конечно, я тебя обучу. Тому, чему не научит тут никто. Но лучше б ты на первое время повариху нанял.

— Ну вот еще! — заупрямился Карл. — Тогда зачем же тогда я здесь буду нужен?

— Деньги считать? — предположила я.

Карл упрямо тряхнул головой.

— Я так не хочу. Я хочу себя чувствовать нужным. Да и уметь что-то хорошо делать мне совсем не помешает.

— Ну, хоть нанятых помощниц позови. Чего прохлаждаются? Пусть тоже учатся. Будут помогать тебе потом.

Так и сделали.

Рис я поручила Карлу и девушкам промыть до чиста, чтоб вода стала прозрачной. Тем более, что крупы было очень много, и воду им пришлось менять часто.

А сама взялась разделывать мясо на куски и резать овощи.

— Вот еще забота, — ворчала я, стуча по разделочной доске ножом, когда Карл пришел доложить, что они управились с крупой и оставили ее в воде — замачиваться. — Нужно бы тебе откормиться как следует. А то больно тощий!

— Это еще зачем? — удивился Карл.

— Это затем, что ты будешь добывать из шкафа тяжелые мешки и бочонки один, — отрезала я. — Ну, может, потом женишься, жена станет помогать. Но посторонним людям о Даре лучше и не знать!

Карл густо покраснел.

— Вот еще, глупости, — буркнул он. — Жениться. Ни на ком я не женюсь.

Я лукаво глянула на него.

— А чего так?

— Да кому я нужен, — отмахнулся он.

— Богатый хозяин таверны? Кому нужен? Да думаю, найдутся желающие! — усмехнулась я. — И уже очень скоро!

Карл покраснел еще гуще.

— Я б на тебе женился, Адель, — вдруг с чувством проговорил он. — Я, конечно, не эльф, эх… Вот если б я был красив, высок и силен…

Я так и покатилась со смеху. Хотя, конечно, вовсе не хотела смеяться над Карлом и его чувствами.

— Карл, но я же старая! — отсмеявшись, произнесла я.

— И ничего не старая, — буркнул он. — Всего на пять лет меня старше. Почти и не заметно.

Я стала серьезной, покачала головой.

— Ах, Карл! На самом деле, я ценю твои слова и твой порыв. Но невеста тебе в самом деле нужна тебе под стать. Юная.

Я задумалась. Может, правда его женить?!

***

— И не подумаю я жениться, — сердито буркнул Карл. — Рано мне! Я, может, только жить начал! И не нужна мне невеста, ни юная, ни старая.

— Как так?! Только что не прочь был жениться на мне! — рассмеялась я.

— Ты другое дело, — рассудительно ответил Карл. — Ты человек проверенный, надежный. Самый лучший друг! Кто ж не хочет, чтоб жена была еще и верным другом? А девицы все глупые и жадные…

— Так-таки все? — поддразнила я Карла. Он насупился.

— Ни одна не соглашалась со мной прогуляться! Все требовали леденец за то, что я рядом с ними по улице прошелся б! — горько сообщи мне Карл. — Это обидно, что без леденца я был никому не нужен. Вот и они мне теперь не нужны.

— Обидно, — согласилась я. — Ну, что же… Значит, решим проблему с Даром как-то иначе. Что, если ты будешь добывать еду из шкафа в другом месте? Скажем, в своей комнате… или вот в комнате твоего папаши! Мы ее отмоем, и ты там будешь жить.

— Можно, — неуверенно произнес Карл. Перспектива жить в комнате отца его обрадовала. Все ж, это была самая просторная и самая лучшая комната в доме. — Но откуда там добывать еду? Из-под стола? Из шкафа мне было б привычнее… Так и мама делала, и вот ты. Это кажется мне… правильным. Как будто так и должно быть.

— А шкаф там, как будто бы, есть? Он же перенес туда старый шкаф?

— Перенес-то перенес, — прогудел Карл. — Но сжег уж давно. В холодный год.

— Так мы этот перенесем! — ответила я, бодро нарезая лук сочный соломкой. Слезы так и катились у меня из глаз. Но будем считать, что это слезы радости! — Раз тебе так привычно, ничего менять не будем. Эй, Рози, Сюзанна! Пойдите-ка сюда!

Девицы тотчас прибежали на мой зов.

— Возьмите-ка ведра и тряпки, метлы, щелок, — велела я, — и идите, отмойте комнату старого хозяина. Да хорошенько, смотрите! И окно, и стены. Всю пыль смахните, всю паутину. Кровать ототрите, и смените постель. Да что я вас учить буду? В общем, мне нужен там идеальный порядок. Молодой хозяин там жить будет. Ясно?

Девицы лишь головами мотнули — понятно! — и помчались наверх, топоча деревянными башмаками. А мы с Карлом остались готовить.

Масло в котле хорошо разогрелось, и я ссыпала туда весь ворох очищенного и нарезанного лука. Тот сразу зашипел, поджариваясь. Масло вскипело белыми пузырями.

— Давай, вставай к котлу! — весело велела я Карлу. — Будешь смотреть и учиться, как это нужно делать!

Морковь уже была начищена и нарезана соломкой.

А я вернулась к мясу. Нужно было нарезать говядину не сильно мелкими, но и не сильно большими кусками, а потом чуть обжарить с луком, до золотистой корочки.

Явился Бъёрн с охапкой нарубленных дров.

Принюхавшись, он не без удовольствия зажмурился от сытного запаха, от вида изобилия.

— Что это вы такое затеяли? — спросил он, раскладывая у печи дрова, чтоб они подсохли.

— А вот ты первым и узнаешь, — ответила я. — Будешь у нас еще и штатным дегустатором!

— Да я всегда готов, — ответил он.

Мясо меж тем отправилось к луку. Карл без устали мешал кипящее масло, и уже откровенно глотал слюнки, глядя, как куски свежей говядины поджариваются и зарумяниваются до золотистой корочки.

Туда же, к поджаренному мясу и мягкому, притушенному луку, я отправила морковь. Она просыпалась золотисто-медным дождем в кипящее масло.

Сок моркови окрасил бурлящее варево в ярко-оранжевый цвет, богатый и красивый.

Карл все мешал и мешал в котле огромной деревянной ложкой, как гном мешает расплавленное золото в горниле.

Я посолила готовящееся мясо с овощами, всыпала приправ, которые удалось раздобыть в шкафу.

Запах поплыл совершенно волшебный. Такого старая таверна точно не видывала ни разу в своей жизни.

— Дрова почти прогорели, — заметил Карл, заглянув в пылающую печь.

— Ничего, — ответила я. — Так и нужно. Пожалуй, подкинем всего пару-тройку поленьев. Этого пока хватит, чтоб огонь не погас.

В котел, к мясу, я влила горячей воды, чтоб скрыло мясо с овощами. Масло веселыми оранжевыми круглыми пятнами всплыло на поверхность, вода вскипела у стенок котелка. А я прикрыла котел крышкой.

— Пусть теперь полчаса томится, — сказала я. — А мы займемся крупой и чесноком.

Несколько чесночных головок покрупнее мы с Карлом тщательно помыли, очистили от верхней шелухи.

— Это зачем? — спросил Карл.

— Это для запаха! — ответила я. — Ну, поднимай крышку!

Из-под крышки шибанул густой пар, пахнущий жирным мясом и тонкими нотками специй.

Карл даже не выдержал, полез ложкой в кипящее оранжевое масло и выудил себе кусочек попробовать.

— Есть будем потом! — прикрикнула я. — Помоги-ка мне ссыпать туда крупу!

Рис, полежав в воде, разбух и стал тяжелым. Я не рискнула его сыпать весь сразу. Ведь для этого нам с Карлом пришлось бы обоим встать на скамеечки, поднять над кипящим котлом тяжелый таз с крупой. Б-р-р-р!

Вместо этого я черпала рис небольшим кувшинчиком и сыпала его поверх мяса. А Карл аккуратно, не тревожа нижнего слоя, распределял крупу по котлу.

Вдвоем мы справились быстро. Карл разровнял крупу, я долила горячей воды и аккуратно воткнула в рис головки чеснока.

Запах плыл совершенно волшебный.

Сверху даже спустились девицы, посмотреть, что мы тут с Карлом наколдовали. И Бъёрн то и дело заглядывал, не готово ли?

— Идите, работайте! — велел Карл девушкам. — Уже недолго осталось. Мы вас позовем, когда будет готово!

Они нехотя переглянулись, но повиновались.

А я, накрыв котел крышкой, разворошила в печи дрова, превращая их в рдеющие угли.

— Ну, пусть томится!

Аромат нашего кушанья, казалось, затопил всю таверну и через двери, через окна полился на улицу.

То ли шкафчик выбрал самые свежие, самые лучшие специи, лавровый лист и мясо, то ли по какому-то другому волшебству, но с каждым разом, когда я открывала крышку котла, пахло все гуще, все ароматнее, все соблазнительнее.

Рис жирно поблескивал оранжевым маслом, когда я сгребла его в кучку и оставила томиться на последние несколько минут до готовности.

И в этот миг дверь нашей таверны открылась и на пороге появился капитан городской стражи.

— Однако, как завлекательно пахнет в вашем заведении, — пробормотал он, сняв головной убор, похожий на шлем, обтянутый тканью.

— Вы очень вовремя, господин капитан, — приветливо произнесла я. — Еще четверть часа, и можно будет снимать пробу!

— Что это такое, что за блюдо? — поинтересовался он, проходя в зал и присаживаясь за столик.

— Это… такая каша с мясом, — ответила я.

— Пахнет невероятно вкусно, — произнес он.

— Готовится только долго и сложно, — пожаловался Карл, утирая взмокшее лицо. — Можно умереть от нетерпения.

— Но блюдо того стоит, — весело ответила я. — Прикажете подавать?

— Разумеется! — воскликнул наш бравый вояка.

— Что ж… Карл, нужно перемешать все тщательно.

— Опять?!

— Да, милый мой. Да.

—Да как же я тут пополнею, если постоянно буду шуровать ложкой? Это все равно, что грести веслами в болоте!

— Ни слова больше. Мешай плов! Гости ждут.

Карл со вздохом подчинился.

Из-под крышки вырвался очередной клуб вкусного запаха. Карл, хоть и хныкал, а перемешал все ловко и быстро.

И первую порцию нашего ароматного, оранжевого плова мы подали именно капитану.

Плов получился такой, какой нужно. Рассыпчатый, рисинка к рисинке.

Кусочки мяса мягкие, как зефир, и сочные.