Форпост

Третья ошибка — недостаток доспехов, полное отсутствие шлемов и крепких ростовых щитов. Сегодня бы эти вещи могли спасти немало жизней, не один из тяжелораненых воинов не выжил…

Четвертая — практически полное отсутствие разведки. Нужно расширять сеть наблюдательных вышек, чтобы контролировать дальние подступы к нашей территории. Полностью перекрыть огромный лесной массив на севере не получиться, под сенью деревьев можно незамеченными провести и десять тысяч воинов, но в степи на юге — другое дело.

Ну и пятая, главная ошибка — я полез в битву лично, рискуя своей гибелью разрушить все, что было создано. Не думаю, что после моей смерти жители Лантирска сразу начнут убивать друг друга или вновь разобьются на мелкие группы. Скорее всего город выживет, но весь наметившийся прогресс остановится на десятилетия, а то и на века — нормальной системы образования ещё не существует. Да и создание листов бумаги, хранящих записанные мною знания из будущего, мало того что не завершено — их прочесть сейчас могут единицы, не говоря уже о том, чтобы понять смысл прочитанного…

Наутро, впервые за много дней, небо почти полностью очистилось. Теплое июльское солнце на глазах высушивало грязь и непросыхающие лужи вдоль дорог. Большая часть незанятого населения вышла за стену — собирать разбросанное оружие, разыскивать стрелы, болты и готовить огромный погребальный костер. В сторону степи потянулся караван телег, загруженных трупами северян.

Мамонты, напуганные вчерашней битвой, вернулись, и с удовольствием уничтожали охапки свежескошенной травы и тростника. С козами, лошадьми и ослами эти гиганты уживались отлично, на домашних волков просто не обращали внимания, не считая их опасными. Трое детенышей, по размеру уже приближающихся к микроавтобусу, часто устраивали игры, толкаясь лбами и обливая друг друга речной водой. "Старые люди", все наши дети и подростки, души в них не чаяли. Они откапывали для своих любимцев вкусные корешки, приносили охапки молодых веток с вкусными листьями, самую сочную траву. И мамонты отвечали им взаимностью, не только разрешая свободно ходить рядом с собой, но и гладить протянутые за угощением хоботы и покрытые грубой коричневой шерстью ноги и бока.

Род Черного Камня, посовещавшись, избрал на место погибшего Рауга его товарища, Венда. Он, и ещё двое мужчин — вот и все, кто остался от той пятерки охотников, что помогли мне в свое время создать племя Солнца…

Главы родов выдали пострадавшим семьям компенсацию, и право участвовать в ближайшей свадебной церемонии. Все вещи погибших оставались у их супругов, детей до появления нового отца или матери обязывались воспитывать родичи.

Я сидел у своей резиденции, и осторожно срезал крепления разбитых костяных пластин с доспеха, стараясь не повредить саму основу.

Запасные "чешуи" были, заменить этот участок можно быстро. Вокруг сновали люди, занимаясь повседневными делами, на солнце выбежали десятки детей, гоняющих по тесным улочкам сшитый из обрывков старой одежды мяч.

— Дим… Я теперь такая же жительница Лантирска, как и остальные?

Рядом со мной присаживается темноволосая девушка, одна из тех, кого этой зимой привел Варг.

— Конечно. Не важно, кто где жил до этого, вы все — племя Солнца.

— Тогда можно тебя попросить о помощи? Я буду говорить за всех женщин, которых ты спас от людей Вечного Льда.

— Я слушаю. Если твоя просьба важна и не навредит другим людям — она будет исполнена.

Девушка всхлипывает, но быстро берет себя в руки. Вытерев проступившие слезы, она начинает быстро говорить, словно опасаясь, что я передумал и не стану ее слушать

— Дим, когда северные люди пришли к стоянке нашего рода, они забрали с собой не только пары мужчин и женщин с детьми. Их энной выбрал двоих женщин, высоких, крепких, хорошо сложенных. Их мужчин и детей убили, а самих забрали к себе. Так бывало и раньше, две зимы назад они увели мою сестру…

— Варг выбирал самых сильных женщин для своих мужчин. Так поступали многие поколения его предков, и ты видела результат — дети и воины рода Большезуба намного крупнее и выносливее наших.

— Это случилось не только с моим родом. В других происходило тоже самое! Дим, твои воины убили всех пришедших сюда людей Вечного Льда, но женщины из наших родов, которых они забирали, живы и все ещё там, на севере! Они сильные, летом смогут выжить и без мужчин, но зима их убьет. Наши мужья могут отправиться за ними и привести их сюда, в город! Мы все просим тебя разрешить это сделать!..

Я думал не долго — кроме оставшихся женщин и грудных детей, несущих в себе ценнейшие генетические линии, стоянка наших бывших противников могла хранить огромные ценности. Это и остатки ранее переданных Варгу железных изделий, и трофеи самих северных охотников. Мамонтовая кость, бивни моржей, клыки саблезубых тигров, рога гигантских оленей, шерстистых носорогов и эласмотериев — причем отборные экземпляры, абы что они возить с собой не будут. Бывшие пленники в разговорах не раз упоминали множество волокуш, которые мужчины рода Большезуба не доверяли тащить никому. Именно эти свидетельства удачной охоты определяли статус и положение своего владельца среди других воинов. Они составляли едва ли не половину всей поклажи, и упускать такое богатство было никак нельзя!

— Я разрешаю этот поход, пусть собираются. Отберите по два человека из каждого рода с закатных земель, хорошо знающих местные наречия. Остальных воинов назначу сам. Отряд отправится завтра.

— Спасибо!

Девушка, светясь от радости, убегает, а я ведь даже имя ее не спросил… Это раньше вождь знал каждого жителя, теперь всех запомнить просто невозможно.

Круг Воинов, услышав о возможности получить ценную добычу, собрался сразу. Недавно вернулись отсутствующие мужчины, притащив несколько тонн руды, и гарнизон Лантирска существенно увеличился.

— Тинг, это нужно сделать быстро. Стоянка максимум в пяти переходах от нас, больших рек по дороге не будет, вы легко найдете броды. Телеги не берите, они застрянут.

— Если там много трофеев, мы все не унесем.

— Возьмите рамы с колесами для ловли лошадей, они весят немного.

— Арбалеты брать?

— Да, и луки тоже. Двадцать опытных стрелков вам хватит, чтобы без проблем прокормить и себя, и женщин на обратном пути. Взрослых мужчин там быть не должно, Варг раньше хвастался, что их у него сотня. Большинство убили мы, остальные, скорее всего, погибли при смене власти.

— Дим, а если нет?

— Тогда даже не думайте вступать в переговоры. Друзей среди воинов рода Большезуба вы не встретите, стреляйте сразу, как только их увидите. В ближний бой первыми не лезть!

— С женщинами не возникнут проблемы?

— Их положение там хуже рабов. И помогать своим хозяевам они точно не станут. С вами пойдут люди из уничтоженных Варгом закатных родов, они легко найдут с женщинами общий язык. Родичи всё-таки…

— Сколько тогда воинов брать?

— Половину. Город будет ждать вашего возвращения, охота и заготовки временно отменяются.

Мужчины расходятся, им теперь нужно много успеть — оповестить всех участников похода, проверить оружие, собрать припасы в дорогу… Если все пройдет удачно, они получат огромное по нынешним меркам вознаграждение, достаточное, чтобы приобрести полный доспех. Просто так добавлять новые чайбы в оборот нежелательно, а так ещё и Круг Мастеров будет обеспечен работой на год вперёд.

Пока никакой инфляции не наблюдалось, единственная валюта все больше прибавляла в стоимости — в первую очередь из-за огромного притока новых людей. В эту плавку я хотел сделать более мелкие чайбы, весом около пяти грамм, помощники Слава всю зиму изготавливали формы под них. Введение нового номинала, равного одной десятой от предыдущего, существенно упростит расчеты между людьми.

К вечеру у реки сложили огромную кучу дров, намного выше человеческого роста. На нее уложили всех погибших во вчерашней битве, и я поджёг погребальный костер.

— Сегодня мы прощаемся с теми, кто отдал свои жизни ради нас! Многие из вас потеряли своих близких, но их жертва не была напрасной — Лантирск выстоял в битве с сильнейшими воинами этого мира! Сейчас они в Землях Вечной Охоты, и только от вас зависит, сколько продлится их жизнь в мире духов! Аарх!..

— Аархх!!..

— Мы создали Стену Памяти, где стоят урны с прахом людей, покинувших этот мир. Приходите к ней почаще, каждое ваше воспоминание придаст им сил! Вечная память героям! Ааррх!!..

— Аааррх!.. Аааррх!!..

Вчера наши воины защитили город от живых врагов. Но только ваша вера в новую жизнь, свободную от воли и запретов злых Предков, может защитить нас от других энноев и их призраков, таящихся во тьме! Ааррхх!!!..

— Ааррхх!.. Ааррхх!!.. Ааррхх!!!..

Негромкие возгласы постепенно затихают. Высоко взметнувшиеся языки огня освещают сотни лиц, на многих из них блестят слезы. Люди по очереди подходят к гудящему пламени, и бросают в него небольшие кусочки сухой древесины.

Лантирск прощается со своими защитниками…

Солнце радовало нас целых три дня, воздух заметно прогрелся, и растения вокруг стали терять нездоровую бледность, оживая на глазах.

Я стоял у огороженного поля, засеянного рожью и пшеницей, и все гадал — успеет ли она вызреть? Кустики были уже большими, но стебли и листья сильно вытянулись, а колоски только начали намечаться. Шансы получить хоть какой-то урожай ещё оставались — все зависело от того, как быстро осядет поднятый в стратосферу пепел. Участившиеся в последнее время разрывы в серой пелене вселяли некоторый оптимизм.

Остальные садово-огородние культуры тоже отставали в развитии — если на щавле и черемше недостаток света отразился мало, то принесенные из леса кустарники только завязали ягоды, и было их совсем немного.

Меда тоже будет мало, трудолюбивые насекомые постепенно наполняли соты, но ослаблять пчелиные семьи перед зимовкой мы не будем. Несколько пасечников вооруженные дымарями, периодически осматривали ульи, и срезали появляющиеся маточники, чтобы не допустить роения. Теперешние два десятка больших колод, утеплённых саманом, укрытых от дождя навесом из коры, уже второй год снабжали нас и воском, и медом. Дальнейшее расширение пасеки станет возможным только с изготовлением более лёгких переносных ульев, которые можно будет вывозить далеко в степь.

Тинг вел большой отряд на север, и уже успешно преодолел ту самую реку, где мы встречались с Варгом зимой. Брод был всего в километре от этого места. Далеко в сторону от цели они не отклонялись, и пока мое участие в корректировке маршрута не требовалось.

Чтобы не терять время зря, свободные от работы люди стали свозить глину от реки к стенам. Даже если в этом году мы не сможем изготавливать кирпичи и саманные блоки, большой запас сырья пригодится в следующем. Предоставленные новым жителям юрты были не хуже их предыдущих убежищ, но ведь рядом уже стояли ДОМА. Переполненные, но все равно более комфортные. Это со временем могло перерасти в ссоры между "старожилами" и "понаехавшими", что меня совершенно не устраивало. Извержение вулкана на Балканах сильно подпортило график строительства, да и Варг своей смертью подложил мне большую свинью…