Форпост

В первую же ночёвку, когда уставшие после дневного перехода люди сидели у огня, мое решение оправдалось. Я оценивал пройденное от города расстояние, желая скорректировать направление на завтра, и не заметить яркую точку Говорящего с огнем просто не мог. Варг, оставив основную часть рода севернее, тоже шел навстречу… "Акелла" был стар, но ещё крепок, и вовсе не хотел допустить промах. Скорее всего, энной не доверял полностью своим людям, справедливо опасаясь, что они не устоят от соблазна обернуть полученную гору оружия против своего вождя.

— Ты решил сам передать мне дар?

Варг совсем не удивился присутствию Дима в отряде торговцев, и бесцеремонно ввалился в мой сон.

— И это тоже. Заодно посмотрю на пленников, которых ты привел.

— Не веришь моим словам?

— То, что для сильных воинов Большезуба кажется пустяковой царапиной, может убить слабых людей, тебе ли этого не знать.

— Они идут сами. Женщины моего рода помогали им нести детей. Даже кого-то из родичей среди них узнали… Можешь быть спокоен, слово Варга крепче железа!

Работорговец хрипло засмеялся, и следующей фразой подтвердил мои догадки:

— Следи за своими воинами, как бы они не решили забрать все железное оружие себе. Это меня сильно расстроит, вождь слабых людей. Настолько, что род Большезуба сам придет в твой "город"!

— Ты, я вижу, тоже не слишком доверяешь своим?

— Плох тот воин, что не хочет стать вождём… Я сам их так воспитал, но добровольно отправляться в Первую Пещеру не собираюсь!

— Варг, а ты не думал, где будешь брать женщин для своих мужчин? Все стоянки на севере теперь пусты.

— Ты ошибаешься! Людей на закате ещё много, далеко не у всех родов были эннои. Я найду их, где бы они не прятались!

Вот как… Я часто видел отдельные искры костров, несколько раз даже ловил образы каких-то скал и холмов среди промерзшей равнины, но считал этих людей частью более крупных сообществ. В общем-то логично — сейчас на всю территорию Европы, вместе с нами, было шестнадцать Говорящих с огнем. При этом только в Лантирске численность населения вплотную подошла к семи сотням. Около двухсот пятидесяти у рода Большезуба, в остальных вряд ли больше тридцати человек. Если неандертальцев осталось хотя бы десять тысяч, то родов в Европе действительно должно быть ещё очень много.

— Вот и славно. Тогда до встречи! И не спеши сильно, дай "слабым людям" дойти живыми. Они понадобятся тебе все, я везу хороший товар для обмена.

— Без них род Большезуба от восхода и до заката проходил втрое больше! Но ты прав, я могу подождать лишний день.

Мы встретились через три дня у небольшой реки, подойдя к ней почти одновременно. Не успели мы разбить лагерь, как на другом берегу показались здоровенные амбалы с копьями и дубинами, идущие налегке — пять, десять… двадцать! За ними собиралась плотная толпа, нагруженная вещами похлеще иных лошадей…

— Тур, Рауг, Дар, Тинг — одевайте броню. Дар, отдай свою Тингу, наденешь доспех Анта, он поменьше. Рауг, тебе подойдёт броня Утара. И мне помогите затянуть ремни!

Пока другие мужчины расставляли юрты, мы облачились и стали похожи на диковинных животных — костяная чешуя смотрелась очень необычно. Жаль, что голову защищала только меховая шапка и такой же капюшон, сейчас отброшенный за спину.

— Тинг, ваша группа берет сани с предметами для торга. Остальные — оружие из рук не выпускать, идите за нами. Остановитесь на берегу. Никаких разговоров, стоять тихо и следить за воинами Варга. Если на нас нападут — сразу метайте дротики, и только потом беритесь за копья. Все ясно?

— Аарх!

— Все, выполняйте!

Мы стоим на толстом льду, внимательно рассматривая друг друга. Варг почти такой же, каким я его видел во сне — разве что одет потеплее. Качество одежды — полный мрак… Даже у него, главы сильного рода, вместо привычных жителям Лантирска штанов и куртки, был скорее набор шкур, кое-как сшитых сухожилиями. А у стоявших за ним гигантов и вовсе какие-то лохмотья, сквозь которые проглядывала намазанная жиром кожа.

Энной перевел взгляд за мою спину и, сосчитав стоящих там людей, недовольно нахмурился. То, что я привел столько крупных мужчин, вооруженных железным оружием, ему явно не понравилось. А может, и кое-какие планы нарушило…

— Варг, для начала прими от меня вот этот дар, в знак уважения к твоей силе!

Я протягиваю ему здоровенный нож, самый крупный из тех, что выковали для добычи волчат. Слав сделал красивую резную рукоять из мамонтовой кости, и смотрелся этот прототип меча замечательно. Вообще-то, оружие изначально предназначалось для Круга Воинов, и должно было подчеркнуть статус командующего силами Лантирска. Но пока его не выбрали, необычный нож послужит дипломатии.

— Ухх-хх-ха!..

Варг восхищённо провел пальцем по рукоятке, затем по лезвию, и отдернул руку, слизывая проступившую из разреза кровь.

— Это отличный нож, Дим. Я доволен!

Несколько коротких, рубленых фраз и от противоположного берега к нам тянут нечто вроде кривоватой волокуши, на которой лежит длинный сверток.

— Сегодня ты меня порадовал! Прими этот дар в знак уважения к твоей сил… хитрости!

Работорговец запнулся, но быстро подобрал нужное слово. Он откинул край свёртка, и взял в руки полутораметровый, прямой как пика, рог.

— Здесь одна рука рогов, вождь слабых людей. Такие звери очень редко встречаются, они почти не заходят к Вечному Льду. Вот этого убил ещё мой отец!

Рог переходит ко мне в руки. Довольно лёгкий для такого размера. Подделывать восхищение мне не пришлось — это действительно редкая добыча. Если шерстистые носороги уже никого не удивляли, то обладателей таких вот "украшений" мы ещё не встречали.

— Варг, начнем обмен?

— А чего ещё ждать? Эй, Лург, Каор, гоните сюда товар!

От десятка воинов на том берегу отделились две фигуры, и что-то рявкнув пленникам наставили на них копья. Толпа людей качнулась, и быстро двинулась к нам.

— Дар, выкладывай перед Варгом оружие за каждого человека. Начали!

Сумерки быстро сгущались, и, чтобы ничего не пропустить, энной отдал ещё одну команду. Всего через минуту к нам подбежали высокие крепкие женщины, и не поднимая глаз, молча сбросили на лёд охапки дров и хвороста. Топливо подожгли, пламя осветило и нас, и пленников, и стоявших на противоположных берегах мужчин, так и не опустивших копья.

— Двадцать девять!

В огромную кучу оружия Дар положил последний нож. Если по началу появление каждого железного предмета воины Большезуба встречали слитным возгласом, означавшим, как я понял, радость, то под конец они просто выдыхали невнятный звук, устав, а может и вовсе не умея считать такие числа. Те же женщины, что раньше принесли дрова, едва сдерживая слезы передали нам пять коконов из шкур. Из-под лохмотьев на меня смотрели расширенные от страха детские глаза…

Сделка завершена, все пленники собрались за нашими спинами.

— Варг, ты получил все, что хотел?

— Да, все честно!

Старик увлеченно срезал тонкие полосы стружки с деревяшки, любуясь своим новым ножом.

— Договор в силе?

— Пока я жив, обмен продолжится. У тебя хорошая одежда из костей, Дим. В следующий раз я хочу получить в дар такую же!

— Это возможно. Тогда я хочу взамен получить вот такие камни.

Маленький кусочек золота перекочевал в раскрытую лапу энноя.

— Я видел такие тяжёлые камни у слабых людей на закате, они их кидают в птиц. Сколько тебе нужно?

— Костяной доспех для тебя мое племя будет делать долго, это очень дорогая вещь. Принесешь мне… мешок таких камней, это будет справедливый обмен.

Дар, понятливо кивнув, быстро подает знак стоящим на берегу, и мне приносят пустой рюкзак. Варг с интересом рассматривает усовершенствованный мешок, но на заявленную цену соглашается. Он ещё не представляет истинного веса золота…

За это время полностью стемнело, и холод пробирал до костей. Мы, при свете костров спешно устанавливали юрты, рубили ближайшие деревья на дрова, несколько человек наблюдало за противоположным берегом — род Большезуба тоже разбивал лагерь. Бывшим пленникам вручали по куску пеммикана и отправляли греться. Я попросил женщин, не ожидавших услышать знакомые слова на родном наречии, присмотреть за маленькими детьми. Варг слукавил, старшей девочке едва год исполнился…

Меня поняли, хныкающих малышек забрали. Хмурые взгляды исподлобья никуда не исчезли, но сначала один мужчина, затем другой, третий начали робко и неуверенно задавать мучившие их вопросы. Не видя привычного наказания за разговоры, к ним присоединились и остальные, вопросы посыпались со всех сторон.

— Сейчас, поставим последние укрытия, и мы поговорим. Вот моя юрта, выберете нескольких людей, много сюда не влезет. Ждите.

Хорошо поспать сегодня все равно не получится, будем дежурить в две смены всем отрядом. Когда под боком столько вооруженных людей, лучше не расслабляться…

— Люди, приходящие от Вечного Льда, ушли?

— Твои мужчины нас убьют?

— Моя женщина не сможет долго идти, она вчера подвернула ногу…

— Мы надолго здесь останемся?

Пятеро мужчин… Значит выбрали по одному от каждого рода. Заросшие длинными бородами обветренные лица, худые, аж скулы заострились. Одежда — невообразимая смесь лохмотьев, впрочем изначально она была похожа на ту, что мы шили в Крыму. Но за время перехода по Европе ее десятки раз ремонтировали любыми подходящими по размеру кусками шкур.

— Стоп! Первое — вы больше не пленники. Я отдал роду Большезуба, убившему ваших близких, очень много ценных предметов. Вы их видели, на льду реки. Теперь вы снова свободны!

Про свою роль в этой авантюре лучше умолчать, им не зачем знать, почему вместо привычной дани в виде женщин северные люди решили забрать и остальных.

— Ты не станешь нас удерживать силой?

— Нет. Но и провожать вас туда, где вы жили раньше, тоже не буду.

Поняли… Второй такой переход не выдержит никто из них — без оружия, вещей, когда тепло придет ещё не скоро. Это верная смерть.

— Второе — ваших родов больше нет, так мне сказал Варг, вождь людей, которые вас пленили. Верно?

— Да…

— Вы видели, сколько мужчин со мной?

— Очень много, твой род силен!..

— Это только малая часть. Мне нужны новые охотники, новые рабочие и новые воины. Вы можете ими стать.

— Мы не будем рабами?

— Нет, в Лантирске нет рабов. Вам придется работать, и очень много. Отдых будет выпадать не часто. Но взамен вы всегда будете сыты, и получите за свой труд новые удивительные вещи и оружие. А со временем и переселитесь в теплых дома, намного лучшие, чем эти юрты. Ваши женщины и дети всегда будут в безопасности за стенами города.

Слишком много незнакомых слов, приходится объяснять их значение.

— Ты тот, кто пошел против воли Предков?!..

— Да. Откуда знаешь?

— Наш энной говорил, что далеко на восходе появилась новая сила, с которой Предки не в силах совладать. Но если такие могущественные духи не справились, значит ты несёшь ещё большее зло?

Привычное библейское противостояние добра и зла здешние эннои заменили гораздо более реалистичной борьбой зла привычного и зла еще большего, неизвестного…