Форпост

— Дим, а что будут тогда делать наши дети?

К тому времени Лантирск должен успеть развиться настолько, что продукты можно будет везти по морю из далёких земель, расположенных на юге. Или им самим придется отправляться на юг, других решений я пока не вижу.

— А они есть, эти другие решения?

Я обвожу взглядом всех собравшихся. Эти люди сейчас верят в меня как в проводника мудрости добрых Предков. Но они должны научиться верить и в свои собственные силы!

— Есть. Даже если кажется, что все, тупик — решение есть всегда. Ещё у Тихой реки я обещал некоторым из вас, что мы построим Храм Мудрости. В нем люди будут искать, накапливать, проверять и хранить любые знания. Даже те, которые не принесут пользу прямо сейчас. Там будут учиться наши дети, а самые способные останутся в этом Храме навсегда, посвятив всю свою жизнь поиску истинны!

— Всю жизнь… Дим, разве знаний настолько много?

— Рауг, чтобы узнать все, не хватит жизней всех людей, которые когда-либо будут жить в этом мире. Я это знаю так же точно, как ты — кто оставил след на снегу, волк или олень.

Рауг, вместе с остальными, покосился на высокие пачки перевязанных веревкой листов исписанной бумаги, толстые свитки бересты, занимавшие половину нашей с Эрикой комнаты. Это сложно представить, я его понимаю. Но уже их детям будет легче, каждое новое поколение будет покорять все новые горизонты, изменяя мир вокруг. И меняя вместе с ним себя…

Новый год мы отпраздновали по домашнему. На площади перед "дворцом" я поздравил всех с началом шестого года свободной от запретов Предков эпохи. Людям вручили небольшие подарки. Женщинам достались первые образцы керамических бус, покрытых глазурью, мужчинам — мотки крепкой нити и рыболовные крючки, ну а детям — самые разные игрушки и, конечно, по кусочку застывшего меда.

На этом торжественную часть поспешили закончить, мороз в новогоднюю ночь опустился до тридцати градусов, и долго находится на улице никто не хотел. Дождавшись двенадцатого удара в барабан, жители Лантирска поспешили к праздничному ужину, ждущему их в теплых домах…

Сильные морозы продержались до начала марта. За все это время солнце только дважды появлялось в разрывах сероватой дымки, и тогда на улицу, не смотря на холод, выбегали дети, радуясь яркому свету. Сегодня такое случилось в третий раз, и мы всей семьей вышли на небольшую прогулку. Постоянное "заключение" в домах надоело всем, хоть и существенно ускорило изготовление пряжи, полотна, брони, луков и арбалетов. Я даже успел собрать первый из трёх станков, и на нем теперь столяры с помощниками на порядок быстрее обтачивали колеса.

Проведать свой лагерь пошли и охотники, им тоже захотелось размяться. Арбалеты и луки я брать запретил, опасаясь их поломки на морозе. Сейчас это оружие хранилось в плотных кожаных чехлах, в них же и перевозилось — клей не давал стапроцентной защиты от влаги.

До этого за ворота выходили только уборщики, вывозившие бочки с отходами к селитряной яме, да часовые охраняющие наших животных. Нескольких кабанчиков мы пустили под нож, оставив пару на племя — первая из отловленных партий уже хорошо подросла, и держать стольких самцов смысла больше не было.

— Как же я соскучилась по солнышку!

Эрика, державшая укутанного в меховое одеяло Ингвара, даже глаза прикрыла, подставив лицо потокам света. Сын с интересом рассматривал крутящихся рядом "собак".

— Мама, волк?

— Да, сынок, волк. Наш, домашний, волк!

— Волк!

Теперь внимание сына привлекли взобравшиеся на навес у ворот кошки, и он вспоминал, как этих зверей зовут

— Дим, солнце ещё долго будет прятаться?

— Хотел бы я знать… Без яркого света наше зерно не вызреет нормально.

— У нас осталось немножко семян, и пшеницы, и ржи они же не испортятся за год?

— Нет, это зерно и десять лет сохранится. Я жалею о том, что высеял все крупные зерна, что выросли после обработки соком осенних цветов. И не оставил про запас хотя бы несколько штук!

— Может, до новой зимы успеет созреть? Мы в том году его рано убрали, ещё жарко было…

Я молча пожал плечами. На двух из девяти опытных участков, где семена перед посадкой было обработано колхицином, кустики пшеницы выросли намного мощнее и дали больше зерна, чем соседние — там многие были искривлёнными, больными, а часть и вовсе не взошла. С рожью была такая же история. Вождь, на радостях, все это богатство без остатка высеял под зиму, спеша побыстрее размножить более урожайные сорта. А оставить по десятку зёрен про запас не догадался…

— Папа, кот!

— Верно, кот! А рядом с ним — котенок!

Ингвар наконец вспомнил название усатого и пушистого зверя. Теперь он искал новый интересный объект для изучения.

— Наши охотники возвращаются!

— Без добычи…

— Снега очень много, может, звери ушли на юг? Там же теплее?

— Сейчас узнаем, пошли к ним.

Рауг, выйдя на расчищенную дорожку, снял снегоступы, и отряхивал ноги от налипшего снега.

— Как сходили?

— Дим, мы не стали убивать маленьких великих зверей!

— Вы видели мамонтов?

— Да, они у нашего лагеря уже долго живут, там такие кучи… Две большие самки и три маленьких детеныша, они подпустили нас близко, совсем не боялись. И мне… мне стало жалко их убивать!

— Вы правильно поступили. Еды у нас пока хватает, а взрослого великого зверя вы не сможете убить даже из нескольких арбалетов, не то что копьями. А они бы на вас точно напали, как только вы ранили маленьких.

Стоявшие рядом охотники согласно закивали головами. Дураков среди них нет, и попусту рисковать жизнью они не станут. Рауг, видя, что его поступок одобрен, а отсутствие добычи не ставится в вину, продолжил:

— Мы перед зимой расчистили большой участок вокруг, там огромные завалы из кустарников с не опавшими сухими листьями, веток и сена. Так великие звери его уже наполовину растащили, и питались этими запасами!

— Рауг, у меня появилась идея! Найди Лтара и узнай, сколько у нас сейчас сена. В прошлом году его заготавливали с большим запасом, он сам хвастался, что сможет прокормить ещё столько же животных.

— Сделаю, Дим. Ты хочешь подкормить великих зверей?

— Да, если они привыкнут получать пищу от нас, людей, то могут остаться рядом. Они не уйдут дальше, вместе с другими мамонтами. А там и вовсе перестанут воспринимать нас как врагов. Ты уже знаешь, насколько полезны лошади. А теперь представь, сколько груза может поднять и перенести такой зверь!

Воодушевленный новыми перспективами Рауг, вместе со своими людьми пошел разыскивать хвастливого, но прижимистого главу Куниц, а мы направились к "дворцу" — солнце опять скрылось, да и сына пора кормить…

Вечером, после долгого перерыва, осматривая расположение стоянок соседей, я отметил новые изменения. Два энноя с Балкан остановились недалеко от родов, обитающих в районе будущей Италии и больше не двигались. На севере Европы творилось что-то совсем непонятное — ещё три Говорящих с огнем просто исчезли, остальные отошли далеко на юг. Их цвет тоже побледнел, став практически белым. А всего в паре сотен километров от нас мерцала красновато-оранжевая звезда рода Большезуба. В этом году Варг подошёл намного ближе, чем в прошлые разы — это меня насторожило, и я перед сном добавил к мятному чаю ложку самогона.

— Ты совсем страх потерял? Почему так долго закрывался?

Варг выглядел раздраженным и уставшим — холодные глаза под нависшими бровями глубоко запали, несколько свежих рубцов "украсили" его и так крайне симпатичное лицо.

— На меня он не действует, Варг. Даже в Первой Пещере это поняли.

— Так я могу напомнить! Собирай своих людей, мне надоело возиться с товаром, они мрут как мухи!

— Сколько?

— Пять родов, я забрал всех молодых. Стариков убил. Они бы все равно сами не выжили!

Я опешил от такого известия. Недаром говорят, что благими намерениями вымощена дорога в ад…

— Варг, что с людьми?

— Будешь долго болтать, убью и этих! Их нужно было кормить и подгонять всю дорогу! И даже так эти слабаки не все дошли…

— Если они искалечены, то ты не получишь за них и одного наконечника.

— Целые они… А синяки сойдут!

Ну да, глупо надеяться, что такой человек будет играть по правилам или заботиться о комфорте пленников. В прошлом году ему отдали по одной — две семьи с каждого рода. Но это лишь разбудило аппетит у хищника, и этой зимой он просто забрал всех…

— Так сколько товара готовить на обмен?

— Десять рук и два пальца мужчин и столько же женщин. Детей шесть рук без одного. И рука девочек моего рода!

Пятьдесят два топора, придется забрать часть у строителей. Наконечники на складе есть, их выковали с запасом. Три десятка ножей тоже найдем… Варг не даром пошел ва-банк — так за один раз он вооружит всех своих воинов копьями и большую часть топорами. Сообщив работорговцу цену, подождал, пока тот представит такие большие числа.

— Мои люди выйдут завтра. Ты решил нарушить запрет, зайдя так далеко на юг?

— Эта зима настоящая, к такой я готовлю род Большезуба. Иначе бы слабые люди не дошли… В этом году можно!

Если у джентльмена не получается играть по правилам, джентльмен меняет правила. Похоже, эта поговорка о высоких моральных принципах англосаксов из будущего отлично работает и в каменном веке.

— Варг, повторяю, мне нужны живые и целые люди. Напомни это своим воинам.

— Они знают… Я убил уже двоих, которые слишком увлеклись. И посмели возражать мне!

— Хорошо. Ты великий вождь, я приготовил для тебя дар. Его тоже привезут мои люди.

— Дар… Да, великие вожди обмениваются дарами, я помню. Твои слабые люди должны прийти быстро!

Энной растаял, и я, не удержавшись во сне, проснулся. И ещё долго лежал в темноте, пытаясь найти ответ на вопрос — что мне теперь делать с такой толпой измученных и озлобленных на весь свет пленников?..

С утра люди начали расчищать снег за стеной, нужно было установить два десятка уже не раз выручавших нас юрт, и по возможности утеплить их стены. Небольшая группа охотников повезла в лес сани, доверху загруженные сеном. Мужчины собирались в дорогу, тщательно проверяя одежду и оружие. Собирался и я, на этот раз решив пойти на встречу с работорговцами лично. Северное наречие понимали сейчас немногие, сам вождь племени Солнца, Утар с женой, и немножко — Эрика. Брать в отряд женщин никто не стал, а Утар, внешне неотличимый от людей Варга, мог помешать наладить хоть какой-то контакт с пленниками. Да и понять их, кроме меня, мог только другой энной, я в этом убедился, когда общался с предыдущей партией "товара". Они и через год все ещё плохо разговаривали на русском.

Это ведь не добровольные переселенцы, как в прошлом году, хотя и тех отдали больше из-за страха перед людьми с севера. Сейчас эти люди ощущают себя рабами, в один миг потеряв свободу, привычный уклад и смысл жизни. Я получу бунт на переходе, бессмысленный, кровавый, обречённый на поражение. И тогда вся эта затея, и так уже дурно пахнущая, превратится в несмываемое пятно на моей совести…

Пройти сотню километров по снегу, в двадцатиградусный мороз — удовольствие так себе. Мы вновь совершили набег на закрома Лессы, и разрезали несколько тканых полотен на портянки, утепляя ноги. Опасаясь подставы или ловушки, — россыпь приближающихся костров могла обозначать как пленников, так и их конвоиров, — я увеличил отряд до пятидесяти человек. Пришлось брать с собой шесты и шкуры для временных укрытий, солидный запас продуктов — и для нас, и для новых людей. Подумав, все-таки оставил луки и арбалеты в Лантирске — на морозе от них будет мало толку, скорее всего они просто сломаются, да и демонстрировать людям Варга новое оружие не стоило. А вот все комплекты доспехов везли с собой, от броска копья они защитят и меня, и тех, кто будет передавать товар.